Став свидетелем участи наиболее несговорчивых боссов, те, кто колебался, быстро пошли на контакт. Правда, подобие централизованного управления продлилось недолго.

В прошлом мне удалось пережить обе волны зачисток только благодаря Лектору. Во время разгула банд, тот успел завоевать репутацию в криминальных кругах, причем заслужив ту потом и кровью… естественно, чужой. При этом он был достаточно умён и аккуратен, чтобы не наследить там, где этого не стоило делать. Как итог, когда военные начали подминать под себя Пробуждённых, он оказался в числе тех, кто успел вовремя переметнуться на сторону армии.

Чутьё, умение менять маски и заметать следы, вкупе с отсутствием свидетелей, помогли Лектору уверенно встать на ноги среди военных, обзаведясь серьезным покровителем. Благо, в момент окончательного распада армейского союза, мне выпал шанс прикончить ублюдка.

Удар в спину. Подло. Грязно. Без лишних свидетелей. Возможно, Лектор оценил мой поступок, ведь тот полностью следовал его заветам.

А ведь теперь я могу избавиться от этого урода задолго до того, как он обретёт серьезную силу и прикончит десятки выживших. Это должно ощутимо повлиять на статистику…

Перспектива вновь прикончить Лектора вызвала смешанные чувства. В отличие от Алины, прячущейся за спиной покровителя, этот Пробуждённый раз за разом прогрызал себе путь наверх. Пусть в ход пускались не собственные силы, а разменные марионетки, недооценивать тягу к жизни и изворотливость этого человека точно не стоило.

Собственно, даже его убийство в прошлой жизни — скорее стечение обстоятельств. Загнанному в угол и раненному Лектору попросту некуда было бежать.

Кроме того, я банально не знал, где можно найти этого человека прямо сейчас. В той реальности мы впервые встретились лишь на вторые сутки после прихода Системы. Лектор случайно оказался в моём доме с группой выживших — своей будущей бандой.

Если я не изменю ту линию событий, стоит попытаться подловить Лектора в «контрольной точке».

Определившись с планами относительно Лектора, отложил этот вопрос на потом. Здесь и сейчас хватало более насущных проблем.

Прежде чем покинуть охотничий магазин, решил немного перекусить. Организм продолжал с бешеной скоростью сжигать питательные вещества, так что приходилось подстраиваться.

Пользуясь моментом, разнообразил рацион, закинув в рюкзак пару упаковок вяленного мяса. В магазине подобного добра хватало, причём даже имелся небольшой закуток с ИРП (1), но я сделал выбор именно в пользу мяса. Слишком уж неудобными и громоздкими оказались контейнеры с индивидуальными рационами.

Подсказав попутчикам, что тем так же следует поесть, даже если не хочется, первым подал пример, устроившись на полу в паре метров от входа. Меня чужая компания не смущала, да и Михаила сейчас больше волновал нарастающий голод, а вот Анастасия продолжила вести себя скованно.

Забивать себе голову подобной мелочью не стал. Рано или поздно, но голод заставит пересмотреть девочку отношение к еде в любых условиях.

Стянув с рук забрызганные кровью перчатки, потянулся было к шлему, но остановился, поймав на себе напряженный взгляд Анастасии. Девочка настолько сосредоточенно наблюдала, что даже замерла, так и не откусив поднесённый ко рту шоколадный батончик из автомата.

Списав происходящее на банальное любопытство, вернулся к своим делам. Расстегнув ремешок и ослабив воротник, с наслаждением стянул с себя шлем.

Анастасия, всё это время походившая на натянутую до предела пружину, в один миг расслабилась и даже улыбнулась, не сводя с меня радостного взгляда. Столь резкое изменение в поведении заставило насторожиться. Один перепад настроения можно списать на особенности девочки, но столь явные качели могли стать проявлением нападения. Среди мутировавших тварей хватало особей, способных влиять на разум жертвы. Причем дети для них являлись наиболее лёгкой мишенью.

— Ты всё-таки человек! — поделилась со мной радостным открытием девочка.

— А у тебя были какие-то сомнения? — фраза Анастасии, мягко говоря, удивила.

— Ага, пока ты не снял шлем!

Посмотрев на глухой шлем с затемнённым стеклом, я мысленно пробежался по недавним событиям. С момента встречи с подростками, те ни разу не видели лица своего спасителя. Неудивительно, что девочка усомнилась в моей человечности. Возможно, именно это и стало причиной её недавнего агрессивного поведения.

— Если ты всерьез об этом беспокоилась, то почему не попросила снять шлем раньше?

— А если бы ты оказался не человеком? После подобной просьбы, будь ты монстром, наверняка напал бы на нас! — довольная собственной логической цепочкой и моим молчанием в ответ, малышка продолжила. — Я и брата предупредила, чтобы не спрашивал!

Михали, прекрасно слышавший весь разговор, предпочёл сделать максимально отстранённый вид, продолжая активно уплетать вяленое мясо.

В целом, ход мыслей Анастасии имел под собой логическое обоснование, так что в будущем мне стоило уделять больше внимания подобным мелочам. Ведь окажись на месте подростков кто-то… готовый действовать более решительно, и мне бы уже давно попытались пустить пулю в лоб.

Сделав мысленную пометку, взялся за еду, но спокойно поесть мне не дали. Девочка, избавившись от львиной доли страха, оказалась весьма разговорчивой. Поначалу она решила зайти издалека, задавая вопросы вокруг да около, но постепенно перешла к главной теме.

— Откуда ты столько всего знаешь о том, что происходит? Миша сказал, что ничего похожего на справку в его интерфейсе нет, — на этот раз парень не стал одёргивать сестру, а, напротив, прислушался к разговору.

— Когда всё это началось, мне так же помог один человек, — вновь в ход пошла история, рассказанная медсестре, но на этот раз я решил добавить кое-каких деталей. — Рассказал азы и помог освоиться с моей Меткой…

Начав закатывать рукав, я неосознанно покачнулся и только потому, что сидел, не рухнул на пол. В глазах потемнело, а пространство вокруг заволокло шипящими звуками, подобно помехам в радио.

Клеймо «Плата»

разблокирован дополнительный эффект

— раскрытие информации о природе Метки «Петля» запрещено во избежание непрогнозируемых последствий

— в случае попытки нарушения данного условия, будет использована дополнительная стимуляция

Замыкание внутренней сенсорной системы длилось около секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы ощутить всю серьёзность предупреждения от Системы. Кто знает, до каких пределов могла дойти «дополнительная стимуляция». Узнавать ответ на этот вопрос, ставя на кон собственную шкуру, совсем не хотелось.

В целом, сам факт подобной предосторожности меня не удивил. Происходящее вокруг, со временем будет всё больше походить на эксперимент ужасающих масштабов. Не исключено, что первая попытка — реальность из моей прошлой жизни, оказалась неудачной, и некие силы решили устроить перезапуск. Ну а я выступал в роли не более чем новой переменной.

— Эта Метка, она позволяет узнать некоторую информацию о Системе в целом, Пробуждённых и тварях, — оголив запястье, я показал брату с сестрой Клеймо, выдавая то за Метку. Не зная тонкостей, их легко спутать между собой.

— Круто! — судя по возгласу Анастасия, девочка оценила мою выдуманную Метку куда выше собственного Венца.

— Не настолько, насколько тебе могло показаться. Информация не даётся бесплатно. В лучшем случае, речь идёт об Эфире, в худшем — придётся выполнять определённые условия, — поспешил остудить пыл девочки.

Свободный доступ к любой информации нового мира, без сомнений, принесёт больше проблем чем пользы. Причём если одни постараются нацепить на меня короткий поводок, другие предпочтут избавиться от человека, чьи знания могут оказаться слишком опасными.

Наличие определённой платы, местами явно завышенной, остудит излишний пыл многих Пробуждённых. Кроме того, это поможет мне диктовать определённую цену любому пришедшему за информацией.