– Хорошо, уберите, – спокойно сказал Флоретт, после чего снова повернулся к столу и продолжил своё занятие. – Только, пожалуйста, больше не шумите так. Мне нужно сосредоточиться.

А Катя, вытирая пол и собирая осколки кувшина, не могла надышаться воздухом, пропитанным ароматом лечебных трав. То и дело она бросала взгляды в сторону сидевшего за столом мужчины. Какой красивый профиль! И цвет волос! Она таких красивых людей раньше видела только в интернете или по телевизору. И всегда была уверена, что подобная красота – дело рук гримёров, пластических хирургов и всяких там фотошоперов. А оказалось, что на самом деле бывают просто невероятные мужчины. Или это только ей он казался красивым? Катя даже вздрогнула от мысли, что, видимо, влюбилась с первого взгляда. Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Подобного безрассудства девушка не могла себе позволить. Во-первых, ей во что бы то ни стало нужно было вернуться домой. Во-вторых, её фантазии были явно не взаимны. Предмет воздыханий увлечённо писал, склонившись над столом, и за всё это время больше ни разу не поглядел в её сторону.

Катя уже почти закончила, когда доктор неожиданно поднялся и стал надевать жюстокор. Взяв что-то со стола, он стремительно прошёл мимо неё и скрылся за дверью.

Девушка, ведомая порывом, совсем не изящно подскочила к столу и успела увидеть под текстом, который он писал – «Ваш покорный слуга Эркюль Флоретт». В ту же секунду снаружи послышались голоса.

– Да-да, всё готово, – говорил, возвращаясь, доктор.

Следом за ним шла мадемуазель Дюминиль.

– А я как раз спешила к вам. Что-то нашей подопечной совсем нехорошо, – говорила она.

Катю бросило в пот. Она ринулась прочь от стола и чуть не сбила с ног входящего месье Флоретта. Он выронил флакон, который нёс. Часть жидкости выплеснулась на пол.

– Чёрт! Я готовил это лекарство столько времени!

Он присел, аккуратно поднял бутылочку.

– Где ваши глаза?!

Они были на мокром месте. А сердце в пятках. Катя подумала, что сейчас потеряет сознание. Так опозориться второй раз за столь короткое время – это не просто случайность, это талант!

– Что произошло? – засуетилась Элисон.

– Да вот, пролилось, – доктор встал, вытирая платком остатки лекарства с флакона. – На сегодня хватит. Давайте по три капли каждые четыре часа. Завтра я принесу новое.

Невероятная выдержка! Любой другой как минимум накричал бы на неё или даже ударил. Такое обращение со слугами в те времена являлось обычным делом. А он мигом взял себя в руки, стал сдержан и вежлив.

Катя, оказавшись в своей комнате, расплакалась. А к ночи у неё начался жар. Девушка то дрожала от холода, то её бросало в пот, то она проваливалась в дремоту.

– Я же говорила, она какую-нибудь заразу притащит! – возмущённо объявила Полин. – Нужно позвать врача и пусть её изолируют.

Доктор пришёл незамедлительно. Послушал лёгкие с помощью специальной трубочки, заглянул в горло.

– Никаких хрипов. Горло обычное. Сыпи тоже нет, – сообщил он стоявшей рядом Элисон. – Нужно наблюдать. Вообще, похоже, она просто переутомилась. Или очень расстроена. Такая реакция вполне может быть вызвана сильным потрясением.

– Если так, дам ей несколько дней отдыха, – вздохнула мадемуазель Дюминиль. – Катрин, очевидно, не поправилась после своего падения со ступенек. У неё даже потеря памяти случилась. Потом ещё эта жуткая история на рынке в Париже… Вы тогда были в отъезде. В общем, натерпелась, бедняжка.

Лошадь маркизы шарахнулась в сторону и вдруг встала на дыбы. Жанна-Антуанетта вскрикнула, чудом удержавшись в седле. Она решила выехать на прогулку верхом, хотя делала это в последнее время довольно редко. Её любимая кобыла Вальси была существом не менее капризным и характерным, чем хозяйка. Благодаря этому в отношениях всадницы и лошади царило полное взаимопонимание. Но сегодня Вальси нервничала. Конюх предупреждал, что лошадка не в духе. Однако утро выдалось настолько приятным, что маркиза не смогла отказать себе в удовольствии прокатиться по парку.

Катя со стороны с завистью наблюдала, как изящно мадам Помпадур держится в седле, как легко управляет норовистым животным. Сидеть вот так боком – Кате это казалось ужасно неудобным. И ей безумно хотелось попробовать прокатиться верхом. Как же давно она этого не делала!

Девушка быстро выздоровела. Никто так и не понял, что с ней было. Жар продержался два дня и спал. Доктор не нашёл у неё ничего серьёзного и объявил, что это всё же последствие какого-то сильного переживания.

Задумавшись, Катя даже забыла, зачем шла. Кухарка попросила её сбегать к вознице и предупредить, что она немного задерживается. Ноелла Пифо сегодня сама отправлялась в город закупать провиант.

Раздавшийся поблизости треск сухой ветки заставил Катю вздрогнуть. Именно он так напугал Вальси. Нельзя сказать, что ветер в этот день был какой-то особенно сильный. И, тем не менее, огромное сухое дерево, которое давно следовало бы спилить, сегодня само решило, что пора на покой.

Лошадь по природе своей животное трусливое. Нервная кобыла перепугалась неожиданного резкого звука, и понесла. Все свидетели данного происшествия в ужасе застыли, не зная, что предпринять. А Вальси уносила наездницу куда-то вглубь улиц Версаля. И там могла случиться трагедия. Что если Жанна-Антуанетта не удержится в седле? Последствия падения с лошади бывают очень страшными. Кроме того, скачущее животное могло на кого-то налететь. Обычно лошади не наступают на живого человека. Но что придёт в голову объятой ужасом кобыле – один Бог знает.

Катино знакомство с лошадьми случилось в шесть лет. Именно тогда отец привёл её на занятия в конноспортивную школу. Даже будучи совсем маленьким ребёнком, она уже тогда поняла, что езда на лошади не просто захватывает, а поглощает. Достаточно только взглянуть в глаза этому благородному созданию, и всё остальное становится не так важно. Глаза лошадей как будто смотрят внутрь тебя. От общения с ними всегда остаются самые приятные впечатления. Хотя и у Кати не всё складывалось гладко. Лошади, как и другие животные, подчиняются только человеку, в котором чувствуют твёрдость характера. Во всяком случае, в отношении них. Возникали ситуации, когда Катя совсем не могла справиться с лошадью. Та попросту не воспринимала маленькую всадницу. У Катерины при этом возникало чувство дикого страха, до дрожи в коленках и комка слёз в горле. Но она каждый раз ехала на манеж, чтобы преодолеть этот страх, преодолеть себя. Ведь у лошадей можно многому поучиться. Они утешают, уравновешивают. Рядом с ними все неудачи растворяются, перестают иметь какое-то значение. Катино увлечение конным спортом становилось только сильнее, глубже, серьёзнее. Достаточно просто вспомнить лошадиные добрые глаза и тот прилив адреналина, когда несёшься по чистому полю галопом. Это сказочно, необыкновенно, прекрасно!

Маркиза сейчас испытывала совершенно иные чувства. Она находилась в серьёзной опасности. Катя, понимая, что действовать нужно незамедлительно, бросилась к конюшням и схватила под уздцы первого же попавшего ей на глаза жеребца. Конь стоял и щипал траву. Его, по всей видимости, только собирались седлать.

Запрыгнув животному на спину, Катя изо всех сил сжала коленями его бока, чтобы удержаться. Юбки мешали хорошо чувствовать лошадь. Пригнувшись к шее, девушка пустила его в галоп следом за Вальси. Она видела, что маркиза взяла себя в руки и пытается остановить свою любимицу известным всем конникам способом – натянув поводья. Но, увы, такой метод хорош, когда животное спокойно. А в данной ситуации, наоборот, мадам Помпадур лишь усугубила ситуацию. Худшее, что можно сейчас сделать – это вцепиться в поводья. Как и думала Катя, Вальси стала пытаться избавиться от всадницы. Вполне предсказуемая реакция даже для самой покладистой лошади. Ещё в конноспортивной школе их, юных жокеев, учили, что психология лошади устроена по принципу «сначала беги, потом думай». Если испуганной лошади не удаётся избавиться от наездника с помощью бега, то она начинает мотать головой, вскидываться, вставать в свечу и прочее, на что хватит у животины фантазии.