Катя сразу поняла, зачем эти двое за ней увязались. До кареты, что ждала её с другой стороны улицы, было далеко. Зря она не послушала возницу и не взяла его с собой. А теперь надеяться можно было только на себя. В таком шуме никто не обратит внимания на её крики о помощи. Сама виновата. Засмотрелась на прохожих, светила кошельком, покупая продукты, за которыми послала кухарка. И, в довесок ко всему, решила сократить путь назад, пройдя дворами, а не через кишащий людьми рынок.

Двое бродяг, бородатых, одетых в лохмотья с чужого плеча, наверняка польстились на её деньги и драгоценности. Пусть и странные по меркам местных, но её украшения всё же были золотыми. А это и цепочка с кулоном, и колечко, и серьги…

– А ну стой, девка! – раздался хриплый окрик, после которого она припустила ещё быстрее.

Катя в панике крутила головой и понимала, что сама себя загнала в ловушку. Неширокий грязный проход между домами сужался и угрожал превратиться в тупик. Она читала, что в старом Париже такие улочки были частым явлением.

Когда крепкие мужские руки схватили её сзади, девушка завопила что есть мочи. Какая-то старушка выглянула в окно, но тут же исчезла и с грохотом закрыла ставень. Мальчишка шустро нырнул мимо, спеша унести ноги. Для городских жителей такие крики – дело привычное. В районе рынка нередко кого-то обворовывали, а то и убивали за горсть монет.

– Помогите! – снова завопила Катя.

Но звук резко оборвался. Рот девушке грубо зажала жёсткая ладонь, ужасно воняющая рыбой. Дышать стало почти невозможно.

Корзинка с покупками выпала из рук и всё рассыпалось по земле. Катя отчаянно вырывалась. Билась в руках негодяев, как безумная. Наверное, страх и отчаянье придавали сил. Из глаз брызнули слёзы. Она чудом умудрилась боднуть одного из нападавших лбом. Другому ткнула в глаз пальцем. Снова побежала куда-то вдоль построек, не разбирая пути.

А ведь совсем недавно у неё была беззаботная студенческая жизнь! Сейчас в это не верилось. Будто и не было её прошлого. Реальностью стали чужие грязные руки на её теле и ощущение животного ужаса.

О помощи больше не просила. Да и не кричала. Просто бежала, подгоняемая страхом. Если где-то мелькал прохожий, то тут же спешил уйти. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Чересчур длинное платье путалось между ногами, чепец съехал с головы и болтался за спиной на одних лентах.

Наряд горничной оказался на редкость неудобным. Платью полагалось быть настолько длинным, чтобы прикрывать щиколотки, когда служанка моет пол. Ноги должны быть всегда прикрыты, а волосы спрятаны под чепцом. Впервые надев это простое серое хлопчатобумажное одеяние, Катя отшатнулась от своего отражения в зеркале. Сейчас же ей совершенно не было дела до того, как она выглядит.

Её быстро и без особых усилий догнали. Схватили, потащили в тёмный зловонный закоулок. Она успела схватиться за чью-то дверь, но её грубо оторвали и поволокли в полумрак серых каменных построек, подальше от лишних глаз.

– Отпустите меня, пожалуйста, – взмолилась несчастная. – Я всё отдам.

Девушка рванула у горла ворот платья, показала золотую цепочку. Потом второпях попыталась снять с пальца кольцо.

Бродяги переглянулись. У одного глаза зажглись алчным огнём. Даже потянулся к её шее, пытаясь схватить кулон.

– Отдашь, цыпочка, не сомневайся – глумливо хохотнул он, обдав её тяжёлым винным амбре.

Сама же утром напросилась в эту поездку. Кто её за язык тянул? Хотела посмотреть на Париж XVIII века, дура. Она была здесь чужой. Кто заступится за незнакомку? Никому до неё нет дела.

В потасовке её волосы рассыпались по плечам золотым водопадом. Это, в придачу к красивой девичьей фигурке и смазливому личику, натолкнуло бандитов на мысль не только ограбить её и убить. Но прежде позабавиться. Катя поняла всё по липким взглядам, какими те рассматривали её с ног до головы. Когда осознала, что с ней собираются сделать пожелала только одного – умереть. Пусть уж лучше убьют, чем изнасилуют.

Но вдруг бродяг отвлекло какое-то движение. Незнакомец в чёрном плаще и шляпе выскользнул из узкой, почти незаметной двери в стене. Поглядел по сторонам, бесстрастным взором окинул их возню, и повернулся, чтобы уйти.

– Месье! – позвала прижатая к каменной стене Катя. – Умоляю, помогите!

И осеклась, увидев, что тот даже не оглянулся. Его можно было понять. Зачем ввязываться в передрягу ради неизвестной девчонки? Так можно и самому лишиться жизни. Стоило ли оно того? Человек, бывший её единственной надеждой на спасение, неумолимо удалялся.

Девушку такое отчаяние захлестнуло, что словами не передать. Неужели это всё? Вот так и сгинет она в Парижских трущобах? Сначала натешатся, а потом горло перережут и выбросят в Сену или на какую-нибудь кучу нечистот.

– Прошу вас, дайте мне уйти! – в последней надежде разжалобить разбойников, проговорила Катя. – Я расплачусь с вами золотом!

Но в следующий миг один из бродяг оглушил девушку ударом по голове. Она потеряла сознание, обмякла и повисла на руках у второго.

… Во Францию Катя приехала днём ранее. Студентка второго курса факультета романо-германской филологии, она была приглашена сюда по программе обмена. Для неё это был хороший шанс проявить себя. Кроме того, она всегда считала, что для достижения успеха нужно пробовать что-то новое. Это развивает кругозор. А учёба в другой стране – отличная возможность изнутри узнать её культуру, получить уникальный опыт работы с иностранными педагогами.

В юности девушка с упоением зачитывалась романами плаща и шпаги. Особенно любила Дюма и его «Трёх мушкетеров». Поэтому поездка во Францию была своего рода осуществлением детской мечты.

В Париже Кате предстояло провести целый год. Каким же это казалось счастьем ещё вчера! Сразу по прилёту она оставила вещи в студенческом общежитии при Сорбонне, после чего отправилась смотреть город. И купила экскурсию по королевским дворцам столицы Франции.

Комфортный двехэтажный автобус сначала возил группу по Парижу. Они посетили Лувр, Тюильри, Матиньон, Елисейский и Люксембургский дворцы. Затем экскурсия продолжалась в пригороде. Катя с замиранием сердца ждала, что вживую увидит всё великолепие легендарного Версаля, побывает в Фонтенбло, Во-ле-Виконт и ещё каких-нибудь не менее красивых местах.

Первым делом экскурсионный автобус направился в роскошную резиденцию Людовика XIV. По пути очень приятная девушка-гид рассказывала об истории королевских дворцов и различных связанных с ними знаковых событиях.

Они имели возможность посмотреть сады, особняк королевы, Большой Трианон, конюшни. Сам Версальский дворец Кате не очень понравился. Показался слишком перегруженным деталями, аляповатым, не гармоничным. А вот внутреннее убранство впечатлило, особенно апартаменты короля и королевы, Зеркальная галерея и дворцовый театр. Экскурсовод посетовала, что, к сожалению, осенью в садах Версаля не проходит световое и музыкальное шоу фонтанов. Его можно увидеть только летом.

Одним из мест, входивших в программу экскурсии, являлся бывший пансион Олений парк. По словам гида, это закрытое учебное заведение было создано фавориткой Людовика XV мадам де Помпадур. Якобы сама тридцатилетняя маркиза после пяти лет отношений уже не интересовала развратного короля как женщина. Но чтобы тот не нашёл ей замену, эта предприимчивая дама придумала, как можно удовлетворить его похоть. Таким образом, Помпадур осталась другом и соратницей короля, и могла вершить судьбы королевства. Все юные особы, дочери именитых французских дворян, попадавшие сюда, становились любовницами Людовика. А маркиза исключила возможность появления достойной соперницы и навсегда закрепила своё положение рядом с его величеством. По самым скромным подсчётам через Олений парк прошло около тысячи девушек.