А в ответ лишь полная тишина. От двери вниз вели ступеньки. Тусклый свет поступал сюда только с улицы. Если закрыть дверь, станет совсем темно. Катя оставила её приоткрытой и принялась осторожно спускаться. Однако с негромким скрипом та сама прикрылась. Осталась лишь небольшая щель. Где-то внутри слышались голоса. Очень глухо. Нужно было как следует прислушиваться. Но в доме однозначно кто-то был.

Снаружи вспыхнула молния, и раздался очередной раскат грома. В этой вспышке Катя и увидела стоявшую внизу у лестницы девушку. Бледную, в длинной старомодной рубашке, с рассыпанными по плечам тёмными волосами. В следующий миг видение пропало, потому что снова стало темно. Насмерть перепуганная Катя вскрикнула, оступилась и полетела по ступенькам вниз.

Когда через время она очнулась, то так же, как и сейчас, в первый момент ничего не могла понять. Очень болела голова. Кровь отдавала в виски. Только тогда она лежала в постели, и рядом находились женщины, облачённые в старинные платья. Сейчас же она пришла в себя после удара и поняла, что лежит прямо на земле и в рот ей пытаются грубо впихнуть грязную тряпку. Очевидно, её резкий запах и привёл девушку в себя. Она замычала, пытаясь вырваться. Напрасно Катя надеялась на пощаду. В глазах клошаров не было ни капли жалости, только похоть.

– Вот, я ж говорил, что опять голосить начнёт, – произнёс один из злодеев. – А ну заткнись по-хорошему, а то опять врежу и будет по-плохому.

Другой торопливо тянул завязки на своих засаленных штанах.

– Куда! – рявкнул на него первый. – Я придумал, мне и первым быть.

Катя лишь теперь, окончательно придя в себя, обнаружила, что платье её разорвано на груди, и она практически обнажена. Попыталась стянуть на себе обрывки одежды, но её ударили по рукам. Один стал задирать её платье повыше, путаясь в юбках, другой, похабно оскалившись, бесстыдно мял грудь.

Давясь скомканной тряпкой, она захрипела. Когда-то давно Катя читала, что по статистике практически каждая женщина хотя бы раз в жизни подвергается насилию. С одной её знакомой это уже произошло однажды. Подонков посадили, а та девушка только через два года научилась снова улыбаться. Неужели и с ней это случится прямо сейчас? Она не верила. Для неё до этого момента попадание в прошлое казалось игрой. Катя считала, что здесь с ней не может случиться ничего плохого, и она обязательно вернётся в своё время живой и невредимой.

Когда руки насильника коснулись её бёдер под платьем, глаза его загорелись, и он сглотнул слюну. Катя, удерживаемая за руки вторым, практически не имела возможности пошевелиться. Лишь с ужасом обнаружила, что у него из складок одежды показался мужской орган, почти чёрный на вид, торчавший из густой поросли волос. Девушка с чувством омерзения отвела глаза. К горлу подступил ком, затошнило. Она почти смирилась, перестала биться. Всё в ней перевернулось. Тело охватила мелкая неконтролируемая дрожь. Вот-вот грязные пальцы её мучителя окажутся у неё под бельём…

– Такая мягонькая, нежная, – ощерился тот, что сидел меж её ног. – Давно я не драл таких молоденьких.

И Катя увидела, что у него нет нескольких зубов.

Дальше произошло нечто совершенно неожиданное. Увлечённые своей жертвой, злодеи не заметили, как рядом оказался тот незнакомец в чёрном. Вроде бы ушёл, даже не оглянувшись, а тут вдруг появился бесшумно, будто приведение. Схватил одного за длинные нечесаные волосы, резко потянул назад голову и резанул по горлу ножом. В следующую секунду той же рукой ширнул в бок второго, вгоняя нож по самую рукоятку и проворачивая внутри.

На Катю полетели горячие липко-противные алые брызги, когда лезвие с мокрым чавканьем выскочило наружу. Она просто отключилась. А бродяга так и рухнул на землю со спущенными штанами и хлещущей из дырки в боку кровью.

Мужчина поднял бесчувственную девушку и понёс. Сам не понимал, что заставило его вернуться. Не мог себе этого объяснить. Её молящий взгляд так и стоял перед глазами.

Пока нёс, она неосознанно и как-то доверчиво приникла к его плечу. Что с ней теперь делать? Увидел бегущего навстречу человека и напряжённо застыл.

– Эй, что вы с ней сделали? – угрожающе воскликнул тот.

– Отбил у двух насильников, – ответил он. – А вы кто?

– Я кучер. Привёз её на рынок за продуктами.

Возница смерил незнакомца недоверчивым взглядом. Но решил, что тот говорит правду. Вид горничной был хуже некуда, а костюм мужчины безукоризненно чист.

– Вот я дуралей, что отпустил её одну! Сам работаю у мадам Помпадур совсем недавно. И она вроде второй день всего.

– У мадам Помпадур? – перестроил незнакомец.

– Да, в пансионе Олений парк. Может, слышали? Вы её к карете несите, месье. Я как раз подъехал поближе. Бегаю, ищу её везде.

Кухарка и девушки-горничные очень разволновались и всячески жалели Катю. Ей дали возможность обмыться, и принесли новую чистую одежду. Обещали всё рассказать мадам де Помпадур и надеялись, что она примет какие-то меры.

Пока же Катерина, попросив оставить её одну, рыдала и нещадно тёрла кожу полотенцем, тщетно пытаясь стереть с себя всю грязь Парижа эпохи Просвещения.

Сначала не было ничего кроме чувства вины и сумятицы. Почему вины – не понятно. Как она, такая умница и красавица, могла угодить в подобную ситуацию? Родители берегли её, как хрустальную вазу, и вот какие-то люмпены, небритые, грязные, воняющие потом и дешёвым алкоголем, чуть не изнасиловали её в загаженной подворотне.

Как и всех жертв преступлений, её терзал вопрос, почему именно она? Почему именно за ней пошли эти два мерзавца? На рынке было много красивых молодых девушек. Может быть, по неосторожности она как-то спровоцировала их?

А с другой стороны – чего она хотела? В принципе ничего необычного для восемнадцатого века, в который её угораздило попасть. Дикости тут поболе, чем в её родном двадцать первом. Правда и благородства тоже. Настоящий мужчина здесь не просто название. Как же узнать, кто этот незнакомец, который её спас? Просто классика жанра – растерянная молодая красавица, на которую напали злодеи, и неизвестный спаситель, которого она из-за шока толком не запомнила. И где теперь его искать?

Смутно помнила чёрный костюм, спокойный низкий голос и странный аромат, исходивший от него. Пахло довольно приятно, будто бы какими-то травами. Но это явно был не парфюм.

– Впредь будьте осторожнее, сударыня, – просто сказал он, словно ничего особенного не произошло.

Даже имя её не спросил и сам не представился.

Теперь следует ещё раз вернуться на день назад, когда Катя после падения со ступенек очнулась на кровати в окружении неизвестных дам.

Дневной свет резанул по глазам. Никакой грозы за окном. В комнате было тихо. Две женщины – молодая и пожилая – говорили почти шёпотом.

– Мадам де Помпадур предупреждала, что на днях должна поступить новая воспитанница. Быть может, это она? – предположила первая.

– Ну что вы, Элисон, в столь странном платье? Помилуйте. Никто в таком виде сюда ещё не приезжал. Все в сопровождении свиты, с багажом…

– Смотрите, девушка пришла в себя, – перебила молодая.

– Как вы, детка? – спросила старшая дама, участливо склонившись к Кате.

В чепце и переднике, она словно сошла с иллюстрации к сказке Шарля Перро «Красная Шапочка». Именно так могла бы выглядеть бабушка главной героини.

Катя молчала, не зная, что ответить и не понимая, что вообще происходит.

– Мы нашли вас у лестницы чёрного входа, – заметила та, которую назвали Элисон. – Кто вы?

– Я не помню, – неуверенно произнесла Катя. – Очень болит голова.

– Должно быть, вы упали и ударились. Полежите пока в постели, отдохните. Мы навестим вас позднее.

– Как на грех, наш доктор в отъезде, – заметила дама в чепце. – Вас следовало бы осмотреть. Возможно, необходимо лечение.