Блондинка даже головой кивнуть не успела, как мать, положив свою большую ладонь на спину дочери, направила её вверх по лестнице.

Стефан остался один в этом жутком холле.

— КХЕ, — или же нет. — Кхе-кхе.

Откуда-то послышалось хриплое покашливанье. Вопреки тому, что брюнет был уверен в невозможность, помимо него, мужского наличия во дворце, сиплый звук на женский не походил.

— Кхе-е-х.

Кашель продолжал доноситься по небольшой части зала. Когда молодой человек заметил приоткрытую дверцу справой стороны от прохода, из которого он позднее пришёл, сразу же расценил подобное перханье в горле, как приглашение. Бросив взгляд на лестницу, удостоверившись в отсутствии Бэлы и Хозяйки, парень вошёл внутрь.

То, что он там увидел — удивило не меньше, чем всё остальное.

— Здрасьте.

Невероятно огромно туша незнакомца сидела за маленьким чайным столиком и низенькой широкой тумбой, явно непомещающаяся во что-то одно. Внешний вид тучного мужчины был неопрятен: одежда, без сомнений, была ему не по размеру, о чём так и кричали выпирающие складки жира, волосы светлые, пусть аккуратно уложены, выглядели сальными. Его облик немного отталкивал. Но интриговал.

— Непривычно видеть тут свободно разгуливающего мужчину. — с хитрой, но тёплой, улыбкой произнёс громила, поджигая крупную сигару. Пусть Стефан ранее никогда таких скруток с табаком не видел, но был точно уверен, что эта сильно отличалась от стандартной.

— М-мне тоже. — Стеф с трудом выдавил из себя слова, каждый раз появлялось что-то, что удивляло ещё больше, хоть и казалось, что больше некуда.

Незнакомец на такой ответ лишь громко засмеялся и похлопал в ладоши.

— Неужто я смутил вас своим присутствием? — голос его был любезным, доброжелательным и спокойным. Прислонив чируту к губам, он сделал затяжку и выдыхнул серый дым.

— Кто вы? — как-то бестактно вырвалось из уст брюнета.

— Можете звать меня — Герцог. — мужчина манерно наклонил голову вперёд. Если бы была возможность — поклонился бы всем телом.

— Это имя?

Туша, представившаяся Герцогом, хрипло хохотнула.

— Что есть имена? Так ли они важны?

«Причудливая вычурность. Куда же без неё.»

Молодой человек не стал вступать в этот сократовский диалог о том, что есть, что нет, для кого и для чего. Потому ответа не дал.

— Вы излишне молчалив, Стефан. — разве молодой человек представлялся? — Младшей дочери Миледи это нравится. Юная госпожа Даниэла любит поговорить, а ещё больше любит, когда её слушают.

Герцог таинственно ухмыльнулся. От этого Стефа передёрнуло. Откуда он мог всё это знать? Неужели уже все в этом чудовищном в курсе о том, что недавно происходило между ними. Но имя…он никому его не называл. Ни Дане, ни Госпоже. И уж тем более не успел ему.

— Как…каким образом? — столько вопросов и, вероятно, мало последует ответов.

Мужчина расплылся в улыбке.

— Отвечайте! — нервно вскрикнул молодой человек, требуя объяснений.

— Не стоит кричать и злиться, мой дорогой друг. Леди Димитреску не терпит грубиянов и нарушителей покоя. А вас, если я правильно понимаю, ей придётся потерпеть дольше обычного.

«Леди Димитреску…» — как знакомо и одновременно чуждо это звучит. Не исключено, что парень слышал эту, надо думать, фамилию от местных жителей деревни, но старался не запоминать.

— Проклятые ведьмы… — ядовито плеснул Стефан.

— Что? Уже устали?

— А? — брюнет удивлённо скинул бровями. Глупее вопроса он ещё не слышал. — Устал ли я? Вы ещё спрашиваете!

— Наверное, не терпится сбежать, не так ли? — тон здорового, словно кабан, мужчины заимел нотки большей загадочности.

— Это невозможно. Они везде поймают меня. Куда бы я не побежал, куда бы не спрятался. От этой их магии — превращения в мух — никак не избавиться.

— Магии? — Герцог удивился, но по-своему, по театральному, это начинало раздражать.

— Будто вы не знаете. — гневно бросил брюнет.

— Ни о какой магии, друг мой, не знаю. — мужчина вновь улыбнулся, оскалив желтоватые зубы.

Стефа выводила из себя подобного рода игра.

— Как же! Находитесь тут и ни разу не видели, как ведьмы оборачиваются роем насекомых?!

— Что вы! Видел, конечно.

Опять эта, уже надоевшая, улыбочка засияла на полном лице. Молодой человек всегда был сдержанным и учтивым, но чертовщина, которая происходила в этой обители монстров, невыносимо бесила. Захотелось ударить по этому заплывшему жиром лицу.

— Тогда какого х…

В холле, за дверью, послышались шаги.

— Не серчайте, Стефан. Ещё многое предстоит узнать. Однако, к моему наибольшему сожалению, не сейчас. Вас уже обыскались. Заходите в мою скромную лавку, как выпадет возможность. Не упускайте её. Я помогу вам выбраться. Вернее, расскажу, что потребуется сделать для этого. — как непривычно затараторил торгаш.

— И какая вам, Герцог, от этого выгода? — данное предложение заселило надежду на спасение, но в чём подвох? Кругом сплошной подвох, в этом нет смысла сомневаться.

Он не ответил. Стараться выпытать информацию от торговца — не позволило время. Бэла, пусть и не входила в помещение, но определённо поджидала брюнета за дверью. Заставлять её ждать — некрасиво.

— Что ты там делал?! — стоило только показаться у проёма, как ведьма недовольно кинулась расспрашивать.

— Ничего. — спокойно ответил Стефан. — Изучаю замок. С завтрашнего дня придётся носиться с заданиями, а тут заранее осмотрелся, где что находится. — его тон, на удивление, был слишком невозмутимым и уверенным.

Блондинка лишь недоверчиво покосилась на молодого человека и направилась вверх по лестнице, помахав ему ладонью, дабы тот проследовал за ней. Стеф так и сделал.

Ещё чуть побродив по замку, Бэла, наконец, остановилась.

— Твои, — ведьма покрутила круглую ручку и распахнула дверь. — Покои.

Она плавным движением руки указала на тёмную маленькую комнатушку, которая больше напоминала чулан, чем комнату для гостей. Хотя, о каких гостях идёт речь? Он прислуга. А для них это шикарные апартаменты. Впрочем, не ему жаловаться.

— Уютненько… — проговорил парень, потерев затылок.

Кладовка вмещала в себя односпальную кровать, небольшую тумбу, что плотно была придвинута к постели, подставку со свечками, стоявшую на ней, и…всё. В принципе, если так подумать, этого вполне хватало.

— Тогда отдыхай. Утро вечера мудренее.

Бэла развернулась и была уже готова уйти, как молодой человек кинул ей вдогонку:

— Меня, кстати, Стефан зовут.

Ведьма чуть остановилась, слегка повернула в его сторону голову и ничего не ответила. Затем, покачивая бёдрами, без прощания, удалилась.

Третье число января сопровождалось сильной метелью. Ни один здравомыслящий человек в такую погоду мало того, что сам предпочтёт не выходить наружу, так и не выгонит собаку из дому. Было слишком мёрзло, ветер душераздирающе завывал, просачиваясь через малюсенькие щели в плотно закрытых окнах, непроглядная белая пелена окутала всю округу. Для второго месяца зимы такое явлением было вполне нормальным, но в здешних регионах — редкостью. Последний раз похожая вьюга застала местных врасплох лет 7 назад. Тогда, поговаривали, что своей неучтивостью жители разгневали Матерь и она, подобно одному лишь Богу, навлекла на деревню сильный снежный буран, начавшийся так неожиданно, что погубил стольких несчастных, которые оказались в самой его гуще. Только через четыре дня, когда вьюга стихла, главные смельчаки вызвались поискать без вести пропавших в чудовищной завирухе. Искать, разумеется, было уже некого. Да и попробуй найти занесённые, словно нарочно спрятанные белым глубоким покровом, тела. Почти пять суток невмочь было покинуть укрытие. Дома перестали отапливаться, дрова попросту кончились, а срубить новых не представлялось возможным, без разрушений тоже не обошлось: снежный шквал настолько обилен, что проламливал под собой крыши. Страшно было вспоминать об этих событиях и их последствиях, но неужели всё повторялось? Если таинственная Матерь Миранда, как и Госпожа Димитреску, всё же существует, можно ли настолько сильно её прогневать, что мгновенно понесёшь кару? И прогневал ли своим неверием молодой человек, вломившийся в хоромы её детей, без должного уважения и почтительности относившийся к ней самой?