Господи! У меня сейчас мозг взорвётся!

– Куда вы, леди? – остановил меня вопрос няни, пока я шла в сторону яблонь в надежде найти там мальчика.

– Иди и сядь на другую сторону озера, на скамейку, – приказала ей, нехотя оборачиваясь.

– Но! – она попыталась возразить, но встретилась с коронным взглядом моего первого супруга. – Я не должна…

– Сводить с меня глаз, – усмехнулась, – и у тебя оттуда будет превосходный обзор.

Она покосилась на замок, явно желая спросить у кого-то совета или пожаловаться.

– И оставлять меня наедине с Екатериной тоже не можешь. Так что иди туда и сядь. Когда мы нагуляемся или Кате что-то понадобится, я позову.

Ещё помявшись с минуту, нянька приняла правильное решение и отправилась, куда было велено. Но каждую секунду оборачивалась, подозревая меня в подвохе. Но у меня и в мыслях такого не было. Наоборот. Подняла голову и улыбнулась Эндрю, который внимательно слушал и наблюдал.

– Не хочешь познакомиться с сестрой?

– В глазах ребёнка можно увидеть зеркальное отражение мира, в котором он живёт.

– Жестокости мира быстро превращают детей во взрослых. Но при желании? Ко всем можно подобрать ключик.

На то чтобы спуститься у него ушла всего минута, и его ловкость не могла меня не восхитить! Ему бы спортивной гимнастикой заниматься. Такие данные! А вместо этого быть ему рыцарем. И мочить людей, то есть закалывать их и может ещё и драконов.

– Будешь? – мальчик протянул мне яблоко, которое достал из-за пазухи и пояснил: – Они с верхушки. Там самые вкусные.

– Руки заняты, – кивком указала на уснувшую дочурку. – Пойдём, посидим на скамейке, там и возьму.

– Скоро сбор урожая, – как-то грустно вздохнул Андрей.

Он шёл бок о бок со мной и с тоской посмотрел на деревья, оставшиеся позади.

– Так попроси, чтобы для тебя оставили одно деревце нетронутым, – предложила ему с улыбкой, пока мы добиралась до скамейки, аккурат напротив той, где устроилась нянька, ставшая ещё больше похожей на сыча.

Или ежа, выпустившего прорву ядовитых колючек.

– Никто не пойдёт на такое ради меня, леди Эмили, – он покачал головой и снова протянул мне яблоко.

– От чего же? – фрукт я взяла, но есть не спешила, положив его рядом с другой стороны.

Не потому что хотела обидеть мальчика, просто поговорить мне хотелось больше. Да и обед, который принесли мне в детскую, был до того плотным, что пока не особо проголодалась.

– Мне надо радоваться, что не выкинули на улицу и дают крышу над головой. Ещё и обучают, – Эндрю закусил нижнюю губу, словно боролся с какими-то чувствами.

Или застарелыми ранами?

– Чепуха, – покачала головой. – Твой отец обязан выполнять свои родительские обязанности. И уж точно не надо бояться просить для себя. Ты же ребёнок…

– Я не ребёнок, – вскинулся парнишка. – Мне уже восемь!

– Восемь? – удивилась, точнее поразилась.

Я-то реально думала ему от силы лет пять, максимум шесть!

– Почти девять, – он горделиво задрал подбородок и посмотрел с вызовом, будто я вот-вот кинусь доказывать обратное.

Или того хуже, начну глумиться над ним из-за того, что его сверстники повыше ростом или развитее его физически.

– Знаешь, – прищурилась, – я ведь почти сразу поняла кто твой отец. Там в зале.

– К чему вы это говорите? – насторожился мальчик.

– К тому, что ты так на него похож. Уверена, что вымахаешь таким же. А то и больше. Я бы на твоём месте расспросила его, когда он вырос в такую стену. Яблочко от яблони падает недалеко.

Андрей приоткрыл рот и посмотрел на меня с надеждой, а мне почему-то стало смешно, но изо всех сил держала лицо. Не хватало ещё рассмеяться и испортить такой момент.

– Спрошу, – пробормотал мальчишка, вдруг смутившись и опустив лицо вниз.

– Смотри, это твоя сестричка, – переключилась на другую, менее, на мой взгляд, травмоопасную для детской психики тему.

– Я видел, – он почему-то так и не посмотрел на неё.

– Что такое? Она тебе не нравится?

– Красивая, – ответил мальчик равнодушно, но с затаённой болью.

– Я… – попыталась подобрать слова, но это было на удивление сложно сделать. – Понимаешь, Андрей…

– Я Эндрю! – закричал ребёнок, подскакивая с места и сжимая кулаки.

– Я знаю, – не смутилась, хотя хотелось настучать себе по голове за такой промах. – Это аналог твоего имени в моём родном мире. Прости, если тебе неприятно. Мне так как-то привычнее. Роднее, наверное.

Он застыл и покраснел, затем опустил голову и снова сел рядом.

– Простите, – пробормотал так тихо, что еле его расслышала.

– Как-то не так идёт у нас с тобой общение, – покачала головой и свободной от Кати рукой накрыла его ладошку, лежащую на скамейке. Эндрю вздрогнул, но отстраняться не стал. – Понимаешь, я ведь ничего не знаю. Поэтому мне сложно судить о том, что происходит. Я не могу пообещать тебе, что Кьяр, то есть лорд Вайриз будет тебя любить. Мне неизвестны ваши отношения. Да и его самого мало знаю. Я всего несколько дней тут, но уже заметила, как он защищает тебя. Ведь он говорил со мной о тебе и требовал прекратить то, что делала прошлая Эмили. Не станет такое делать равнодушный отец, понимаешь?

– Это правда? – негромко спросил мальчик, так и не повернув ко мне головы, лишь чуточку сильнее сжал мою ладонь.

– Клянусь тебе в этом, – кивнула, пусть он на меня и не смотрел. – Как клянусь и в том, что могу и хочу стать тебе другом. Настоящим другом. А с твоей сестрой тебе познакомиться надо. Знаешь почему?

– Почему?

– Потому что ты мужчина, – горьковато улыбнулась, чувствуя эту самую горечь на языке. Ведь какой бы сильной я не была, этого может оказаться недостаточно. – А я уже поняла, что в этом мире правят мужчины. Они же защитники. И скажи мне, дорогой мой мальчик, кто останется у Кати, если не станет Кьяра Вайриза?

– Дядя Натан? – предположил он.

– Это нехороший человек, – покачала головой. – Ты говорил, что прошлая Эмили была плохой? Так вот он тоже нехороший. Только притворяется лучше.

– Он меня никогда не обижал, – не согласился Эндрю.

– Потому что ты ему не мешаешь. Веришь ты мне или нет по его поводу – нас рассудит время, – усмехнулась. – Но давай не о нём, а о том, что у Кати останется её старший брат.

– Но что я могу? – растерялся.

– Быть рядом. Тебе ли не знать, как одиноко может быть детям, когда у них так мало тех, кому они дороги и когда взрослые не всегда умеют выражать свою привязанность к ним, – улыбнулась, протягивая девочку ближе к нему. – Посмотри на неё.

– У неё такие же глаза как у меня.

– Но сейчас она спит, – протянула с намёком, что неплохо бы и рассказать, когда же он её видел.

– Я прокрадывался в детскую, когда старой Дорис не было. Кормилица не прогоняет, – признался Эндрю, пожимая плечами.

– Так вот как зовут эту противную няньку, – фыркнула. – А то мне она не представлялась, а приходится как-то изловчаться, чтобы не вызывать подозрений о своём положении.

– Почему? – спросил мальчик. – Почему просто не рассказать? Мне кажется, большинство бы обрадовалось её смерти.

– Может и так, – скривилась. – Только не все мне поверят так легко, как это сделал ты. И потом, кто его знает? Быть может, меня сочтут сумасшедшей? Или ведьмой и отправят на костёр? Да и в таком случае я не имею никаких прав на Катю. А этого я боюсь, мне не пережить.

Он посмотрел на сестру с лёгкой завистью.

– Ты не знал своей матери? – вырвалось у меня прежде, чем успела об этом подумать.

– Она умерла в родах, – пожал Эндрю худенькими плечиками.

Вообще я заметила, что это его любимый жест.

– Мне жаль, – о как много мне хотелось сделать, вместо этих пустых безликих слов.

Обнять его! Ласково потрепать по волосам. Утешить. Но он бы не принял такой жест от меня. К тому же, придя сюда, изначально рассчитывала совсем на другой тон беседы. Не такой взрослый. Но мальчик удивил меня. И чего уж там. Покорил. Своей серьёзностью, отношением к жизни. Это одновременно наполняло меня гордостью за него и тоской, что ему пришлось так рано повзрослеть.