Алу захотелось пнуть камень под ногой, но он вспомнил, чем это кончилось у племянника, подавил желание и чинно сел в гидролёт.

– Я запрещаю тебе пользоваться «смерчем», – противным менторским голосом сказал он. И стал сам себе неприятен. Поэтому увидев искренне расстроенное лицо племянника, смягчился: – На месяц. Если исправишь своё поведение.

Они оба отвернулись каждый к своему окну, и по дороге в суд не сказали друг другу ни слова.

– Куда мы плывём? – смеясь, спросила Майрана, когда мы вбежали во Дворец Искусств.

Он поражал своими объёмами и пространством. Холл был огромным, больше нашей залы для сбора жителей дистрикта раза в два. И почти пустынный. Несколько служащих итанэ и спешащих по своим делам, и всё.

– Потом узнаем. Сейчас главное скрыться от журналистов. Пусть Мурена отдувается, – весело ответила я.

Какое-то странное пьянящее чувство свободы и предвкушение чего-то нового и неизвестного будоражило кровь.

– Простите, не подскажите где лифт, и на каком этаже расположены апартаменты конкурсанток? – спросила я первого попавшегося служащего за стойкой. И шепнула Майране: – А там узнаем какие наши.

– Лифт во-он там, – указал направление итанэ, – двадцать второй этаж. Но там охрана, вас не пропустят, если вы… – он строго оглядел нас с головы до ног: – не имеете отношение к конкурсу. Все поклонники и поклонницы должны ожидать тут. Или можете обратиться к той девушке, она записывает зрителей на выступления, – показал он в сторону какой-то итанэ.

– О, спасибо, – поблагодарила я и потянула за руку Майрану в сторону лифта.

При выходе из лифта на нужном этаже нас и правда встретила охрана, а за ней была стояла стойка регистрации с несколькими девушками-итанэ.

Мы показали свои бэйджики, которыми нас снабдил стюард сразу при посадке. Охрана молча пропустила к стойке, где девушки вежливо и с любопытством в глазах выдали нам ключ и объяснили как пройти к своим апартаментам.

– Завернёте здесь направо, через длинный холл, а потом снова направо. У вас самые лучшие номера с окнами на север, там даже видно море. Это маленькое крыло, всего на четыре номера.

– Спасибо! – воодушевлённо поблагодарила я.

Судя по их тону, нам повезло. Хотя, вполне возможно, они говорили так всем.

Мы повернули в указанном направлении и перед нами и правда возник долгий коридор, по обе стороны которого расположились двери номеров моих конкуренток.

Мы побежали и, повернув на последнем повороте, наткнулись на двух мужчин. Сначала я подумала, что это итанэ, просто потому что до этого нам встречались только итанэ. Но спустя миг поняла, что что-то не так.

Наверное, только впервые встретив дракона, можно понять всю разницу между итанэ и драконом, чтобы уяснить, что их никогда не перепутаешь.

И не из-за цвета глаз.

Мы просто разные. Во всём.

Так, итанэ, впервые побывавший на материке, понимает, что есть другая жизнь. Отличная от его привычной.

Так, итанэ, всегда вкушавший сырую рыбу, однажды попробовав другую пищу, понимает, что есть другая еда, кроме рыбы.

Так, итанэ, привыкший к северному климату и его холодам, однажды очутившись на юге, понимает, что есть места, где всегда тепло, если не жарко.

Так, итнаэ, привыкший всю жизнь видеть скалу и море, попав на материк и увидевший густой лес, понимает, что земля – это не камень.

Так, итанэ, увидевший дракона, понимает – это другая раса. Они иные, чем мы.

Это не объяснить словами, не почувствовать руками. Ты просто понимаешь и принимаешь это в то же мгновение, что ты их увидел. Их ни за что не принять за итанэ.

Возможно, это противоположная магия. Возможно, это разные условия жизни. А может быть всё вместе. Но через миг, во встретившихся мужчинах, я признала драконов.

Итанэ всегда открыт миру, он дружелюбен и прост. Потому что он – часть социума, часть общины, и, если это не так, он изгоняется из общины. В дистрикте может выжить тот, кто может принять существующие правила. Их нельзя ставить под сомнение, нельзя задумываться и размышлять. Не стоит. Вы должны выполнять лишь возложенные функции для существования общины. Если вы не приносите пользы, а ещё хуже – доставляете проблемы – зачем вы общине?

Итанэ никогда не смотрит так вызывающе, нагло, словно ему принадлежит весь мир.

От драконов разило властью.

Они не желали угодить, не желали понравиться.

Они с рождения привыкли брать и повелевать.

Их жесты были уверенными, а на смуглых, загорелых лицах на месте, где у итанэ ласкала взор водная стихия, горел огонь. У одного, наглого и внушающего чувство опасности, янтарный. У второго не разглядеть, поскольку он постоянно отворачивался, как только на него падал взгляд, но красноватые отблески огня проблёскивали даже сквозь прикрытые веки.

Какой-то из высших, и боящихся быть узнанным. А вот молодому янтарному всё нипочём.

Настаивал на знакомстве, хотя мы были против – уж слишком неожиданной была встреча с ними.

Конечно, я понимала, что знакомство с драконами рано или поздно состоится. Но не так скоро и не так неожиданно. И так нахрапом-нагло.

Мне всё это представлялось в более романтичных тонах. Типа того как у меня было с Мерлоком. Взгляды. Вздохи и выдохи, ахи и охи. Улыбки и тайные обжигающие прикосновения рук через годы (ну ладно, столько времени на шоу нет, месяцы) переглядок.

А тут нате вам: «Я красавчик, вы тоже ничего, давайте познакомимся первыми, потому что я боюсь, что меня кто-то опередит».

Здорово! Всю жизнь о таком мечтала! Интересно, они все такие? А ведь это ещё самый «низший» дракон, судя по цвету глаз. Он только прошёл первую ступень в магии. Какие же тогда высшие драконы?

Или, наоборот, он поэтому так задирист, как наши молодые итанэ, которые только-только учатся повелевать водной стихией и считают, что им море по колено? Все проходят через этот этап. Просто кто-то с достоинством, а кто-то нет.

Но я слишком мало знаю о драконах, поэтому после того как мы обсудили с подругой взволновавшую встречу, мы обе понадеялись, что именно с этим драконом, мы больше никогда не встретимся.

– Надо его к Мурене сосватать, – хохотнула Майрана, и я тоже не удержалась от ехидного смешка.

– Как мы её любим…

Мы не успели толком рассмотреть свои апартаменты, как в помещение ввалилась злая, как акула, Мурена.

– Чтоб вас стая медуз покусала! Какого рыгла вы меня бросили?! – накинулась она на нас. – Перед камерами и Танарией! Мне пришлось отдуваться за нас всех! За тебя, главным образом, – гневно посмотрела она на меня.

– Муреночка, не сердись, ты же хотела, чтоб тебя заметили – теперь тебя увидят все драконы…

– И будут думать, что я конкурсантка! – прервала она меня.

– Потом все разберутся, – согласно кивнула я. – Но ты уже появилась в визоре и примелькалась, – примирительно сказала я. – А я пока соблюла инкогнито, согласись, это всё в пользу дистрикта.

– Я не люблю, когда мной манипулируют за спиной, – недовольно, но уже без гнева, сказала Мурена.

– Понимаю, никто не любит. И я больше не буду так делать, хорошо? Буду ставить тебя в известность о своих планах, – пообещала я. Ссориться с Муреной в первой день я не хотела. Подругами мы не станем, но и враг под боком не нужен. – Посмотри, какие у нас шикарные апартаменты. Мы тебе оставили комнату с самым красивым видом.

Мурена подозрительно на нас покосилась, но возразить ей было нечего. Из пяти комнат мы оставили ей действительно самую просторную, с большим окном, из которого открывался вид на залив и половину столицы под нами.

Конечно, это был не акт доброты с нашей стороны, просто эта комната была дальняя. А я, собиравшая любую информацию с прошлых конкурсов, знала самую частую причину ссоры девчонок, живущих в одних апартаментах – борьба за ванну. Поэтому выбрала нам комнаты поближе к ванной, чтобы успеть занять её первой.

– Апартаменты шикарные, – призналась Мурена, и мы выдохнули, ссора отменяется.