Я даже немного понервничала. Всего пару минут. Но мы все знаем, что симпатичную сирену не выкинут в отборочном туре – такого ни разу не было. Сирены всегда доходили до финала, а потом в финале боролись между собой.

Народ вокруг меня заволновался, имена называли и называли, но моё не звучало. Осталось назвать последнее, а остались пять самых сильных претенденток – некоторые из их песен уже ушли в народ, я слышала даже как наши напевали мотивы моих соперниц, хотя и должны были патриотично поддерживать только меня.

– И последняя участница вокального шоу «Звезда Анэр»… Ей становится…

– Ну давай же, – не вытерпела Миневра, хотя сама пользовалась этим нечестными приёмом с драматическими паузами.

– И ей становится… кто же, кто же?.. И это – Мелопе-е-ея из девятнадцатого дистрикта-а-а! – заорала во всю глотку Танария, и вслед ей рёвом взорвался весь девятнадцатый дистрикт.

– Ур-ра! Мелопея! Даёшь наших! – со всех сторон кричали итанэ.

– Признаться, у меня на миг сердце остановилось, – прокричала мне в ухо, обнимая, Миневра.

Я ни за что не признаюсь, что у меня тоже.

– Поздравляю! – набросилась на меня Майрана.

– А я нисколько не сомневалась, – прижалась ко мне Майна. И дразня, сложила пальцы перед лицом: – Ну разве что чуть-чуть.

Я рассмеялась на её хитрое выражение личика, и она показала мне язык.

– Подойди ко мне, моё дитя! – прозвучал в громкоговоритель голос Мелисанды.

В обнимку с подругами я подошла к сцене, попутно принимая поздравления от других и заверяя всех, что сделаю всё, что смогу, чтобы победить.

– Мелопея, – обратилась ко мне глава нашего дистрикта, в её глазах растроганно застыли слёзы. – Ты наша гордость. Ты наша надежда. На тебя ложится большая ответственность. И мы верим, что ты её оправдаешь.

Глава обняла меня. А потом мне пришлось прослушать ещё кучу напутствий и пожеланий, прежде чем меня отпустили со сцены.

Дальше мне предстоял серьёзный разговор с главой дистрикта наедине. А потом за мной прилетит воздушный экипаж и увезёт на материк для участия в самом крутом шоу мира Анэр.

– Присаживайся, – радушно указала мне на место напротив себя за скальным столиком Мелисанда.

Она единственная кто мог бы позволить деревянную мебель с материка, и когда-то главы дистрикта заказывали её себе, но, несмотря на то, что кабинет главы находился в надводной части (вдруг дракон пожалует – где его принимать?), мебель от влаги и морской соли портилась быстро, поэтому тратить бюджет дистрикта предпочитали на более важные вещи. Например, на огненные камни и продукты питания с материка.

Которые, например, я сейчас наблюдала выставленными перед собой на столике. Тут были и фрукты с овощами, и лепёшки из теста, и даже – боги мои! – десерты.

– Угощайся, ты заслужила, – провела рукой над деликатесами Мелисанда.

– Очешуеть… – пробормотала я. – Это всё мне?

Я подняла голову и неверяще смотрела на Мелисанду. Почувствовала как во рту стало вязко от сгустившейся слюны, и как заурчало в животе при виде явств.

Итанэ, в основном, питались рыбой. И, в основном, сырой. Чтобы готовить её, нужны были огнекамни – они единственный источник огня у нас. Куски угасшей лавы, в которых драконы поддерживали огонь на длительное время. Раньше, в период «до», огонь давало дерево. Сейчас зелёные чащи остались только на материке и охраняются законом. Вырубить дерево – преступление, за которое следует смертная казнь. На наших рифах тоже росло несколько деревьев, мы берегли их как зеницу ока. Древесина прогорит за пару дней, а деревья растут долгие годы.

Огнекамни нужны были не только для готовки. Мы, земноводные, так и не привыкли к холоду глубин. Рифы, осколки скал, смогли уцелеть только в самых северных местах прошлого мира. Там, где огненная лава сошлась с холодом севера, что смог немного остудить стихию. И хотя после катастрофы климат серьёзно поменялся, и даже в северных районах стал умеренно-континентальным, с каждым годом температура воздуха падала, возвращаясь к минусовой отметке. А для того, чтобы жить и размножаться, итанэ нуждались в тепле.

Когда-нибудь, надеялись наши учёные, эволюция приведёт к тому, что условия станут для нас естественными (или как шутит Майрана, мы обрастём шерстью), а ещё будем размножаться метанием икры (этого особенно ждут не дождутся все женщины, желая облегчить себе боль от процессов обычных родов). Но пока мы нуждались в огненных камнях.

Внизу рифа было воздушное помещение, в котором держали эти камни, и они нагревали снизу каменные стены рифа, разгоняя по ним тепло.

– Сегодня твой праздник, – подтвердила радушно Мелисанда.

Сама она чинно сидела, сложив руки на коленях. Но её чопорность меня сейчас не смущала и не отвлекала от богатств передо мной. Не хочет, пусть не ест. Я схватила первый попавшийся фрукт в одну руку, лепёшку в другую, откусила и зажмурилась от удовольствия. Очень редко нам доставалась такая пища, она считалась деликатесом.

Однажды наши охотники поймали несколько архентиниусов – это огромные ядовитые черви в несколько метров длиной, обитающие почти на самой глубине океана, из-за этого и считаются трудно добываемыми. Их яд имеет привлекательный вкус и в малых дозах служит приправой, высоко ценящейся на материке. Платы за этот улов хватило на покупку огнекамней на несколько лет вперёд, и часть потратили на провизию – муку, сахар, масло… Нам, детям, пекли сладкие булки, и в жизни я ничего вкуснее не ела.

А ещё однажды течением на нашу границу принесло остатки какого-то древнего железного корабля. Его подняли наверх. Нам оттуда мало что пригодилось – железная посуда, да кое-какая мебель. А всё, что было выгодно продать, то продали на материк. С этих денег тоже удалось часть потратить на овощи, фрукты и муку. Это был праздник!

Пока я наслаждалась небесной пищей, Мелисанда наставляла меня, как я должна вести себя на конкурсе, чтобы не посрамить честь нашего дистрикта. Особая ответственность на меня возлагалась ещё и потому, что две предыдущие сирены до меня, которым выпал такой же шанс, оказались неблагодарными. Дойдя до финала и хорошо устроившись по окончании шоу, они забыли о родном дистрикте, словно не родились и выросли здесь.

– Надеюсь, ты не поступишь так, как они, – выговаривала мне Мелисанда.

– Конечно, – пробубнила я между поеданием сладкой малинаты и воздушной зефиркой. Боги, какое же наслаждение…

– Не оказывай откровенные знаки внимания первому же дракону, который тебя выделит, – продолжала наставлять меня Мелисанда. – Чем ближе к финалу ты доберёшься, тем более высокого дракона по положению ты сможешь заполучить. В этом году свою санорэ будет выбирать сам Ал Драконье Сердце.

От удивления я даже перестала жевать и подняла глаза на Мелисанду.

– Это точно? Такие слухи ходят каждый раз, подогревая интерес к шоу, но ни разу не подтвердились.

– Точно. Информация проверенная. Для вас это будет такой же сюрприз, как и для зрителей. Всё, чтобы устроить побольше шумихи и заснять ваши эмоции. Так что ты уже постарайся, не подведи, – усмехнулась она.

Я лишь пожала плечами.

– Тебе, конечно, его не видать. Говорят, у него уже есть фаворитка, её и выберут. Но всё может измениться во время шоу, не правда ли? Ты всё же постарайся. В любом случае, его участие потянет за собой и участие приближённых драконов, готовых сделать выбор своей санорэ. И тут перед тобой откроются поистине шикарные возможности. Расскажи мне, что ты знаешь о статусах драконов и выборе санорэ, – решила она меня проэкзаменовать.

Пришлось отложить еду в сторону, заодно дать животу и вкусовым рецепторам передышку, а то все вкусы уже смешались в один сладкий коктейль.

– Статус дракона зависит от его магии огня, которая определяется ритуалом ка-фу-ри-нэ-дэ и состоит из пяти этапов. Все пять этапов редко кому удаётся пройти, в истории было только раз, когда в одно время жили три дракона со столь сильной магией. Обычно это один дракон, и именно он занимает статус главного, получая приставку Драконье Сердце. Сейчас это дракон по имени Ал, – Мелисанда внимательно слушала и кивала в такт моим словам.