Дитар не повел даже бровью в ответ на колкости советника. Будто бы он сам не знал, что брат умнее и хитрее его во многом. На то он и выбрал службу, чтобы всегда быть рядом с Рене опорой и поддержкой, охраняя от всех врагов. У светлой правящей головы должна быть крепкая десница, хорошо владеющая клинком.

– Вы первый призвали нас к переговорам, – напомнил герцогу Дитар цель своего приезда. – И Вызвали для этого меня. Что подвигло вас на такой шаг?

– А то, что если семейка Иоланты доберется до полной власти в стране, империи придет конец!

Неужели толстяк, наконец, понял это? Смешно! Ещё бы сам проводил более уместную политику тогда, глядишь, и кризис не назрел! Зачем было взвинчивать налоги? Ради бестолковых походов на юг? Но… планирование и переговоры всё же были уделом Рене. Дитар был его верным и надежным мечом.

– Уже сейчас они запустили лапы в казну, которая и так почти пуста…

А вот это была новость!

– Неужели Август оставил своё государство настолько беспомощным? – новость была ошеломительная, и брат должен был быть поставлен в известие о таком положении дел до отъезда Дитара.

– Предыдущий император слишком увлекался охотничьими забавами и мотовством, к чему приучил и Адаваля.

– А вы ему в этом потакали! – так и не удержался Дитар от упрека.

– Не тебе судить, щенок!

Вот черт! Он рискует разгневать старого борова. Гнилой, мерзкой, но единственно важной и влиятельной поддержки. А что в награду – призрачная надежда на обедневший престол? Но брату виднее.

– Почему вы не поручите чёрную работу какому-нибудь воинственному клану? – воин постарался сгладить шероховатость, возникшую в беседе с Борго.

– Слишком просто от королевских соглядатаев это не укроется, – у герцога даже голова нервно дернулась, он явно не один день обдумывал это. Но тут он был прав – в кланах тоже могут быть доброхоты, жадные до звонкой монеты. Хотя эти-то умели делать свое тёмное дело невероятно искусно.

– Она должна умереть как ведьма! – воскликнул советник, возбужденно зыркнув в сторону Дитара. – И ты мне в этом поможешь!

Ещё чего не хватало!

– Соблазнишь девку! Сделаешь всё как надо – никогда не будете знать с братом проблем.

Ага! Потому что отправится вслед за Иолантой в вечную тьму, только уже умелыми руками убийц клана.

– Что замер, как столб? – Борго был недоволен замешательством Дитара. – Решайся! Глядишь, со временем Рене и императором стать сможет… решайся!

– Я… – воин закрыл воспаленные глаза, чтобы не видеть ублюдка.

А как же достоинство? Честь? Он был воином, а не заговорщиком и соблазнителем, в конце концов. Сейчас его воротило от одной только мысли – совратить ни в чем не повинную девушку. Чёрт! Почему всё так?

– Так и знал, что ты будешь сомневаться! Или ты только мечом махать горазд, а? – опять Борго усмехнулся своей мерзкой улыбочкой. – Что ж, подумай до утра. Посоветуйся с Рене…

– Но Рене остался в Карпетрии! – встрепенулся Дитар. Не хватало, чтобы старый боров вынюхал о местонахождении брата.

– Не держи меня за идиота! – герцог самодовольно хихикал. – Вы неразлучны, сколько я вас знаю. А уж после смерти матери, ты от него даже на шаг отлепиться не можешь.

Борго взял колокольчик, чтобы позвать слугу.

– Иди! – по залу прокатилась легкая трель. – У меня сегодня на вечер есть более приятное развлечение, нежели лицезреть твою постную мину.

Чёртов извращенец!

Оставалось только понадеяться, чтобы попавшая к нему девчонка была опытной шлюхой, а не невинной овечкой. В противном случае…

Впрочем, а что мог сделать Дитар в этой ситуации? Отбить герцогу его сиятельный пах? Убить? Это точно преждевременное решение. Надо было убираться из этого места побыстрее, и поговорить с братом.

А ещё мысль о златовласой огненной деве грела душу. Уж он-то завтра обязательно разыщет красавицу.

Но беспокойство, съедавшее нутро с самого утра, усилилось с невероятной силой, когда слуга не явился на призыв.

– Да, куда ж они запропастились? – Борго швырнул колокольчик на стол, в нетерпении подымаясь из кресла. – Что эта мерзкая чернь себе позволяет? Выпорю на конюшнях, до костей шкуру сниму!

Дитар медленно открыл двери трапезной залы. Вокруг царили полумрак, и тишина…

Он появился из ниоткуда. И ударил, целясь в горло! Но промахнулся.

Не так был глуп и нерасторопен Дитар, чтобы дать себя ранить. Простому молодчику с ним не совладать. Окрыленный близкой победой, воин тут же выпрямился, чтобы отразить новый удар нападавшего, но… не успел.

Тот, кто пришел из ниоткуда, был гораздо быстрее и ловчее его.

Еще не переведя дух от прежнего удара, он не заметил, как последовал следующий – это пошатнуло стойку Дитара, на секунду он потерял из поля зрения арку входа, сделал два шага назад.

Да что говорить?! На эту секунду его лёгкие сжались от болезненного попадания по груди, который не смягчил даже камзол, но оно не сбило с ног, и это главное!

И это голыми руками, если бы в них было оружие, ему точно былобы несдобровать!

Однако, мгновенного замешательства хватило, чтобы нападавший двинулся в сторону обезумевшего от страха Борго.

И вот тут у Дитара сработал многолетний инстинкт, выработанный длительными тренировками и многими боевыми стычками.

Вместо того, чтобы дождаться, когда эту мерзкую герцогскую свинью прирежут, воин, рванув отпущенной тетивой, набросился на незваного гостя. Но тот успел с нечеловеческой скоростью уйти из-под удара гардой меча и схватить-таки Борго за глотку.

Черт! Черт! Черт!

– Да, что ты такое?! – выпрямившись, молодой воин попытался рассмотреть врага, спрятавшегося за массивным телом герцога.

Тупой, жадный свин разъелся до необъятных размеров, видимо, именно для того, чтобы подставлять свою тушу под любой удар, или, что хуже, за своими телесами прятать вот таких вот разбойников.

– А-а-а!!! – взвыл Борго фальцетом, от которого поморщился даже бандит под своей шелковой черной маской. – Спаси-и, Дитар! Спаси меня скорее!

Вообще-то, мечтой самого Дитара было нечто обратное, – если сейчас императорского советника убьют, то это стало бы хорошей новостью для них с Рене. Препятствие на пути в столицу было бы устранено не их руками.

Но, на кого сейчас ляжет вина за его убийство?..

Тонкая рука сдавила шею советника так, что тот стал только похрюкивать.

Нет. Что-то с этим противником явно было не так.

Мальчишка. По телосложению и ловкости движений – это был явно ещё пацан. Но скорость и приемы…

– Не приближайся! – упреждающе крикнул убийца внезапно срывающимся голосом, полным отчаяния.

– Интересно, сколько вашему главе заплатил император, чтобы устранить своего советника.

– Ни сколько! – юноша, по голосу почти совсем мальчик, машинально сдавил горло герцога в районе кадыка еще сильнее, отчего жирная свинья закатила налитые кровью глаза. – Мне нужна девушка!

М-да, хватка у него явно недетская.

А вот слова парня повергли самого Дитара в замешательство. Про какую девушку он говорит? Пара ударов, нанесенных этим, явно хорошо натренированном, сопляком, нагнали в голове мути.

– Ты, о чём вообще?

– Не прикидывайся идиотом, – на этот раз юнец уже шипел от злости. – Девушка, которая должна была стать вашим развлечением сегодня, где она?!

Вот, если бы не эти звонкие ноты отчаяния в голосе, мужчина никогда не поверил, что перед ним не наемник из клана.

– Погоди, парень! О, какой девице идет речь?

Борго стал отчаянно дергаться.

– И отпусти ты его, наконец, пока не задушил! Возможно, он знает, где… твоя девушка?

Парень мешкал секунду, смотрел то на Дитара, то на трепыхающуюся тушу герцога, явно сомневаясь, отпускать того или нет.

Но видимо ему действительно была важна девчонка, поэтому он оттолкнул толстяка.

Тот еле дышал и кашлял, заливаясь слюной и соплями. Пока советник приходил в себя, воспользовавшись замешательством юноши, Дитар сделал шаг вперёд и нанёс удар клинком снизу вверх.