– Извините, я не представился. Доктор Эндрю, – док улыбнулся, с интересом меня изучая, и протянул руку.

– Хантер, – аккуратно обхватил конечность своего улыбчивого спасителя.

– Оу, какая горячая! – заметил Эндрю во время рукопожатия. – Организм адаптируется под новые условия, но уже совсем скоро температура будет ненамного выше, чем у любого землянина.

– Как я здесь оказался? – мысленно попытался восстановить события, но после зала прибытия так ничего и не помнил. Не могла же слабая девчонка дотащить меня на себе? Или могла? Было странное ощущение, что все они здесь что-то скрывают.

– В сборной по регби оказались очень отзывчивые игроки, – немного отстранившись от меня, в своей привычной манере усмехнулась Хоуп.

Я ничего не ответил, только отвернулся и беспомощно закрыл глаза. Такого позора не переживал за все свои двадцать пять галактических лет. Где это видано, чтобы непобедимый в бою эрабианец рухнул, потеряв сознание от какой-то вакцины?! Наверное, не зря меня сослали на Землю. Сегодня я опозорил всю свою расу, как какой-то слабак.

– Проверю еще несколько показателей и смогу вас отпустить, – не унимался суетливый док, предлагая последить глазами за фиолетовым огоньком фонарика в его руках. Странно, но наблюдая за реакцией моих глаз, он получал какое-то особое, одному ему понятное удовольствие. – Ваша раса всегда меня поражала, – пояснил Эндрю. – Я изучаю Эрабиус уже много лет. Усовершенствованные органы чувств и эта уникальная способность к ускоренной регенерации. Мы о таком можем только мечтать!

Я же после долгого перелета мечтал лишь поскорее оказаться в той самой штаб-квартире наедине со своими мыслями, пройти ионную очистку в восстанавливающей камере, поменять зептокостюм, а еще пополнить запасы биотоплива в собственном организме. Интерактивный планер в моей ладони уже несколько раз провибрировал, напоминая об этом. Звуковые оповещения я отключил, но урчание в желудке так просто отключить не получалось.

– Кажется, кого-то пора познакомить с земной кухней, – улыбнулась Хоуп, в очередной раз услышав характерный звук из моего живота.

– Уверен, мистер Хантер, будет просто в восторге! – подхватил ее мысль улыбчивый док.

Не сомневаюсь. Сейчас меня устроил бы даже пресный низкокалорийный рацион третьего уровня, который состоял главным образом из капустного желе.

– Должно быть, вы знаете о популярности гастрономических туров на нашу планету, – воодушевленно продолжал хвастаться Эндрю, пока я поднимался с кушетки. – Земные кулинарные шедевры еще никого не оставили равнодушными! Только не налегайте на крепкий кофе, по крайней мере, ближайшие дни, пока ваши показатели не стабилизируются.

– Хорошо, – заверил его, находясь уже у дверей кабинета.

Букмус подозрительно застыла в сторонке, придирчиво осматривая меня с головы до ног.

– В таком виде мы не сможем выйти в город, – уверенно постановила она. – Если мистер Хантер хочет утолить голод, сперва нам придется провести обратный тюнинг и экипировать продвинутого эрабианца под отсталого землянина.

Подвох открыто читался в каждом ее слове, подкрепляясь коронной ухмылкой и невероятным весельем в темных глазах. Кажется, я стал понимать к чему она клонит и мне это совсем не нравилось.

– Давай, Наденька! Мы в тебя верим! Покажи им, где раки зимуют! – громче всех кричала моя боевая бабуля и ее напутствия на родном русском выделялись белым пятном среди плавных переливов французской речи.

До сих пор не верилось, что ей удалось уговорить меня на это. Мало того, что нарядила в национальный костюм как какую-то куклу, так еще и записала на чемпионат по скашиванию лаванды серпом на ежегодном празднике.

А чему удивляться, это же моя любимая бабушка Аврора – настоящая железная леди, неумолимая, непобедимая и беспощадная. Если кого взяла в оборот, с живого не слезет. С ней проще согласиться, чем переспорить. Она и во мне уже много лет пыталась найти и взрастить из ничего свои выдающиеся качества, но безуспешно. Однажды ей придется смириться и признать, что пошла я не в нее, и даже не в ее бунтарку дочь, а в своего тихого и скромного отца, который мог дни напролет не вылезать из кабинета, разрабатывая очередной научный проект.

И вот я уже стою в ряду таких же счастливчиков, крепко сжимающих боевые орудия, ожидая условного сигнала. На лоб то и дело опускается соломенная шляпа с атласными лентами, с плеча сползает белая накрахмаленная блуза с широченным вырезом. Пышная многослойная юбка с передником путается под ногами. Я в ней до поля еле дошла, а как буду передвигаться между густых зарослей лаванды, еще и работая серпом, вообще представляла с трудом.

Раздается свисток и под громкие аплодисменты гостей праздника мы начинаем соревнование. Одной рукой подхватываю соцветия, другой срезаю. Невольно жмурюсь от удовольствия, вдыхая терпкий и такой любимый аромат. Быстро закидываю пышный букетик в корзину и принимаюсь за следующий куст, одновременно передвигаясь вдоль ряда на шаг вперед.

Проводя каждое лето в Провансе, о королеве местных полей я знала почти все. Время цветения лаванды здесь приходилось на середину июня – начало августа. Точнее этот период не назвал бы никто, всякий раз он мог сдвигаться в ту или другую сторону в зависимости от количества жарких солнечных дней и моих любимых дождей, после которых над полями появлялась невообразимой красоты радуга.

Собирали лаванду в период массового цветения, когда поле будто по волшебству начинало играть яркими красками, а значит, распустилось уже больше половины цветочков. В это время их аромат становился наиболее выраженным.

Через пятнадцать минут позади остается и мой сосед справа, впервые взявший в руки серп, и беспокойная гудящая толпа болельщиков. Мне все это не ново. Я давно владею навыком сбора лаванды. Еще с тех пор, как бабушка вышла замуж за месье Готье, своего соседа по подмосковной даче, и переехала в его родовое гнездо в городок Солт на юге Франции в провинции Прованс. К ним я и сбегаю из шумной Москвы каждое лето.

Когда пять лет назад родители погибли в автокатастрофе, бабушка пыталась заменить нам с Димкой и мать и отца. Но мы быстро осознали, что от ее гиперопеки легче никому не становится, скорее наоборот. Поэтому, когда в ее жизни появился Готье, этого смелого мужчину без инстинкта самосохранения мы поддержали руками и ногами, обещая почаще к ним приезжать и быть круглосуточно на связи по скайпу.

Бабушка сопротивлялась, и на уговоры согласилась не сразу, что было неудивительно. Иначе Димка первым сказал бы, что ее подменили инопланетяне.

Здесь, в Провансе, я ужасно скучала по старшему брату, оставшемуся в Москве. Переживала, как он там справлялся без меня эти полтора месяца. Совсем, наверное, отощал бедняга со своей работой. Ничего, еще пара дней и самолет. Приеду, наготовлю ему чего-нибудь вкусненького.

В очередной раз поправляю очки с некрасивыми толстыми линзами, которые ношу не снимая. Плохое зрение тоже от отца. Но я не жалуюсь, к этому быстро привыкаешь, как и к тому, что ровесники с детского сада за спиной зовут тебя очкариком.

Поднимаю глаза, сдвигая на законное место надоедливую шляпу, а передо мной целое лавандовое море! Живое, волнуемое легким ветерком, и невероятно душистое! Уходящее в горизонт стройными рядами, и чарующие переливами оттенков – от дымчато-лилового до иссиня-фиолетового. Что может быть прекраснее такого зрелища? Разве что очередной свисток, означающий конец соревнований.

Едва успели объявить победителей, как ко мне с поздравлениями подбежал Дидье.

– Надя, ты была бесподобна! – парень забавно прищурился, а его пушистым ресницам в этот момент позавидовала бы любая девчонка.

Любая, только не я. За теми страшными очками, которые я с детства вынуждена была носить, никто никогда меня и не замечал. Что такого разглядел во мне Дидье, всякий раз ожидая моего приезда и краснея пуще томата, для меня оставалось загадкой.