Как такую букашку вообще могли взять на службу в ММК? На нее же чихни и улетит.

– Налюбовался своим отражением? Выходим, – насмешливо возвестила агент Хоуп, когда на дисплее замигал минус тридцатый этаж.

Двери распахнулись. Какофония из голосов и звуков на все лады стремительной волной оглушила мои сверхчувствительные уши. Заметив это, девушка бросила в мою сторону придирчивый взгляд. Голова начала раскалываться, но я быстро собрался.

Следуя странной земной традиции, пропустил Хоуп вперед. Честно говоря, для меня это было непостижимо. Как можно идти позади хрупкой женщины, а вдруг впереди опасность? Эрабианцы всегда закрывают своей спиной более слабых самок. Но чего я хотел, дикий мир – дикие нравы.

Вспомнив о задании провести для меня экскурсию, Хоуп начала сопровождать наше передвижение громким и очень формальным рассказом об особенностях работы ММК.

– Итак… Пришельцы, прибывшие на Землю, встают на миграционный учет и получают дозу Имитатора, соответствующую официальному сроку пребывания на планете. Он проставляется в миграционной межгалактической карте так же, как цель визита и сведения о приглашающей стороне…

С каждым шагом ее повествование все больше раздражало слух. Звуки казались слишком резкими, а головная боль только усиливалась. Поборов муки совести, незаметно я все-таки попытался заткнуть уши руками. Помогало мало, а Букмус все вещала и вещала.

– Для туристов максимальный срок пребывания на Земле составляет девяносто суток. Получив патент на работу, мигрант имеет основание для увеличения срока пребывания на нашей планете вплоть до окончания срока действия патента…

Вынырнув из очередного коридора, мы завернули за угол и нашему взору открылось шумное, пестрящее, бесконечно длинное помещение с высокими потолками в несколько ярусов.

– А вот и зал прибытия основной межгалактической станции на Земле! – девушка с гордостью застыла у поручня, опираясь о него двумя руками и наблюдая, как этажом ниже кипит жизнь.

– Удивительная постройка, – заметил я, и в этот раз Хоуп мечтательно улыбнулась в ответ, вероятно, приняв мои слова за комплимент.

Разочаровывать ее не стал. Я уже видел зал прибытия сквозь стеклянную перегородку пару часов назад, когда сам только прилетел на Землю. Здесь все напоминало… Даже не знаю с чем сравнить. На Эрабиусе так уже давно не строили. Все эти доисторические неразлагаемые материалы, скучные матовые стены, простые прямоугольные формы, металл, стекло. Подсветка, которая питается еще от электричества, огромные, мигающие мониторы, оповещающие на разных языках о расписании рейсов.

С таких же экранов впервые прибывших на Землю гуманоидов наперебой завлекали рекламные ролики туристических фирм. В одних мелькали нетронутые уголки дикой природы, в других полураздетые красавицы с выпирающими округлостями, на третьих нечто динамичное и экстремальное: скорость, прыжки, полеты, скольжения – развлечения, названия которых я еще не знал, но уже хотел попробовать.

По широкой лестнице мы спустились непосредственно в зал и продолжили движение. Шум в ушах нарастал, а вместе с ним к головной боли прибавилась пульсация в висках.

По огромному помещению среди пешеходов то и дело шныряли нелепые перевозчики на колесах с ручным управлением. Перед глазами беспрестанно мельтешили приветливые земляне в ярко-синей форме сотрудников ММК и немногим отличавшиеся от них растерянные пришельцы.

Кто-то выделялся цветом кожи, кто-то особенностями расположения органов чувств, кто-то наличием дополнительных конечностей, появившихся в ходе эволюции. Каждый в этом оживленном зале имел что-то свое, уникальное, но, в конечном счете, сходств у нас было гораздо больше, чем различий. Носитель мудрости Циа, который передавал знания еще моим родителям, с детства учил меня никогда не забывать об этом.

Поспевать за Хоуп становилось все сложнее. Уверенно пересекая переполненный зал, девушка рванула в самую гущу. Странно, но перед этой настырной козявкой расступались даже рослые широкоплечие громилы с планеты Муун, столпившиеся у окна регистрации.

– А вот и сборная по регби подоспела к открытию сезона, – весело прокомментировала Хоуп, неожиданно оглянувшись. Не желая быть застигнутым врасплох, я резко убрал руки от своих ушей, скрывая боль под натянутой улыбчивой миной. – Удачи, ребята! – крикнула девушка здоровякам и помахала рукой.

Те ожили и заулыбались ей в ответ, поигрывая мышцами. Стало даже обидно. Со мной Букмус отчего-то не была такой дружелюбной.

Держать лицо становилось все сложнее. Казалось, еще немного, и сосуды полопаются. Мои ладони зажимали уши так сильно, что я боялся расплющить собственную голову, но звук не утихал, словно гудящий рой насекомых буравил череп изнутри.

Возможно, сказывалось действие введенных по прибытии препаратов: «ритора» для распознавания речи и перестройки на земные языки и «имитатора», чтобы скрыть мои сияющие в темноте глаза. Тапетум (светоотражающая мембрана) дает эрабианцам возможность прекрасно видеть даже глубокой ночью, но испугает ничего не подозревающих землян.

Меня предупредили, что в первые сутки могут появиться небольшие сбои в работе органов чувств. Тогда я лишь усмехнулся. Но, по ходу, местный док большой шутник, если это незначительное отклонение!

Неожиданно у меня перед глазами все поплыло. Поспевать за Хоуп не получалось уже физически. Я попытался ее позвать, но вместо этого только что-то невнятно промычал. Язык во рту разбух и отказывался двигаться. Не оборачиваясь и не сбавляя набранного темпа, девушка быстро затерялась в массе пришельцев. Какое-то время я еще вылавливал из разноцветной толпы ярко-желтое пятно ее футболки, но с каждым шагом это становилось все сложнее.

Так я и замер где-то на чужой планете на минус тридцатом этаже посреди нескончаемо движущейся массы гуманоидов, где никому ни до кого нет дела. Один на один с невыносимой болью в голове, нестерпимым шумом в ушах и постепенно отказывающим зрением.

Когда девушка снова появилась передо мной, взъерошенная и красная от злости, она напомнила обладающие ценными свойствами, но сплошь покрытые колючками ягоды кувех, растущие на Эрабиусе в горах Скорби. Пару раз носитель мудрости Циа брал меня с собой и туда.

Как бы ни старался, я уже не мог разобрать того, что она с грозным видом кричала. Возможно, Хоуп решила, что я не желаю ее слушать, закрыв уши ладонями? Но когда принялась испуганно водить руками перед моим искаженным лицом, сообразила, что все серьезнее, чем кажется. Только звуки и образы уже слились в один неразличимый поток, который все дальше уносил мое сознание от этого места.

– Реакция Хотмана, – первое что я услышал, когда пришел в себя, оказавшись в горизонтальном положении в небольшой, светлой и, главное, тихой комнате. – Крайне редкий, но имеющий место быть ответ организма на первый ввод имитатора.

Передо мной стоял мужчина средних лет в нелепых очках и белом халате.

Я покосился на испуганную Хоуп, склонившуюся надо мной. Она сидела совсем рядом на кушетке, и уже не казалась такой бесстрашной. Теперь ее темные глазища с волнением изучали мое лицо, нежно касаясь взглядом.

– Хантер, ты нас слышишь? – на порядок ласковее прежнего спросила она, приложив свою холодную ладошку к моему лбу.

– Да, Букмус, слышу. Можешь звать меня просто Хант. А у тебя, оказывается, красивые глаза.

– Док, он все еще не в себе? – озабоченно нахмурилась девушка, поглядывая в его сторону. – Что еще за Букмус?

Смешок дока означал, что тот был в теме, но из мужской солидарности он неожиданно мне подыграл.

– Не обращай внимания, раз отвечает, значит уже очухался. Расслабься, Хоуп, страшное позади. Странно, что вы пришли так поздно, при такой реакции боли бывают невыносимые.

«Не то слово», – подумал я, но, глядя на все еще встревоженную напарницу, сказал совсем другое.

– Значит, у меня повышенный болевой порог, – различать собственный голос на фоне наступившей тишины казалось неимоверным счастьем.