Отряд кицунэ медленно спускался по скользкому проходу, покрытому большими костными останками. Проход вел вглубь холма, пока не достиг резко расширяющейся черной пещеры. Наполненный тяжёлым туманом, непроглядный мрак санктума сгущался, стирая грани между пространством и черной поверхностью стен. Вязкий, покрытый упругой жижей, пол уже не был покрыт костями, за исключением нескольких, почти утонувших в его поверхности, больших черепов мортэкламов и остатков раковин, съеденных ими моллюсков.

– Жуткое место. Даже шлем, сбоит. Ничего не видно в этом мраке. – осторожно ступая по липкой жиже, прошептал Ориген.

– Это не шлем. – так же тихо ответил Руфики. – Здесь не на что смотреть. И что странно, похоже стены поглощают излучение.

– В инфракрасном тоже полная засветка.

– Быть на чеку. – ступая впереди за демоном, предостерегла Ниса. – Руфики, что с атмосферой?

– Азот почти девяносто процентов, углекислота. Окружающая среда инертна. Странное место они выбрали себе для поклонения. Сказал бы, что это что-то среднее между склепом и выгребной ямой. Но у меня появились жуткие догадки насчёт этого места, – не снимая пальца с курка, как и остальные в отряде, ответил Руфики, затем уперев приклад в плечо, освободил левую руку и достал ей из кармана небольшой цилиндр.

Руфики повернул пальцами верхнюю часть цилиндра, затем просто отпустил, оставив висеть его в воздухе. Подобно киберсветлячку, цилиндр наполнился холодным светом, озаряя часть пространства пещеры. Едва цилиндр разгорелся по-больше, Руфики легко подтолкнул его вперёд. Огонёк медленно поплыл мимо ДжинХо, Ридэра, Нисы, затем поравнялся с демоном, распустившим свои гибкие лезвия и отбрасывающим в тело тумана причудливые тени. И вот, словно внезапно приоткрыв покровы кошмара, цилиндр озарил множество искалеченных тел ависов, словно призраки, парящих во тьме и следящих потускневшими глазами за людьми, вторгшимися в обитель Вермиската.

От неожиданности и ужаса открывшейся картины Ридэр машинально нажал на курок, и голова одного из мёртвых ависов разлетелась в клочья.

– Не стрелять! – тихо приказала Ниса, словно разглядев что-то во мраке.

– Кто вы, чуждые создания? – наполнив пещеру пронзительным сверлящим шумом, спросил леденящий голос.

– Источника звука нет. – недоумевая, констатировал Руфики, – слова транслируются прямо через регистратор.

– Тише, Руф… – прошептал Ридэр и, показывая Руфики на рукоять винтовки, перещёлкнул большим пальцем колёсико выбора режима стрельбы на разрывные. Руфики понятливо кивнул.

– Скитальцы с далёких звёзд, – продолжил голос, – вы пришли, чтобы воссоединить свой дух в грёзах или пожертвовать свою плоть, воздавая дань моему величию?

– Откуда вещает эта тварь? – негодующе возмутился Ориген.

– Ты ещё не понял? – готовясь использовать меч, спросила Ниса. – Отовсюду. Похоже, мы у неё в самом брюхе. Тише, ребята, я поговорю с ним. Так ты и есть великий вермискат?! – прокричала она, махнув пару раз опущенной ладонью остальным, чтобы они выдвигались к выходу.

– Я жизнь, и я тьма. Я пожиратель и дающий. Я хранитель душ и их капище. Вы, смертные, – лишь блики в созерцании моем.

– О, это он хреново заговорил. – медленно пятясь назад с нервной усмешкой, протянул Ридэр.

– Объявите мне о выборе вашем и представьте подношение своё.

Тёмные стены пещеры начали менять своё состояние, переплавляться в подвижную лаковую жидкость. Подвешенные, словно в тягучие нити черного клея, разлагающиеся тела ависов начало медленно затягивать в текучие своды, в поглощающий их глянец стен.

Ридэр заметил что-то у левого свода: подвижная гладь стены набегала к центру пульсирующей каплей и быстро тянулась в его сторону. Словно предчувствуя что-то, Ридэр обречённо покачал головой и, наведя на каплю прицел, выстрелил. Стена взорвалась салютом множества брызг, пустив по сводам дрожащие круговые волны, а затем сразу же собралась обратно в каплю, вытянулась с молниеносной скоростью, облепила Ридэра и тут же утянула его в недра стены, оставив на ожившей поверхности лишь мелкую рябь.

– Демон, вытащи его! – закричала Ниса, в тот же самый момент уклоняясь от подобной атаки.

Стальная маска сорвалась с места и, разрывая на тягучие куски лентами своих лезвий стену, резко углубилась внутрь.

Ниса, ощутила, то самое, горящее, пронзительное чувство угрозы и замедляющегося времени. Поверхность пола вскипела и утратила упругость, становясь, как и стены, подвижной, плотоядной массой, но Ниса уже была в воздухе, успев отпрыгнуть в сторону черепа мортэклама за долю секунды до того, как вытащить ноги из жижи стало невозможным. Другим членам отряда повезло меньше. Словно провалившись под треснувший лёд, Майрон и Ориген резко исчезли, не подняв даже брызг, а Руфики, вытолкнув ДжинХо в усеянный костями спасительный проход, ведущий к поверхности, рухнул в бурлящую жижу.

Ниса приземлилась на выбеленный череп и, срезав мечем очередной клеевой залп, перепрыгнула в пространство прохода.

– Держись! – что есть сил закричала она, помогая ДжинХо вытащить из жижи пожираемого вермискатом Руфики.

– Нам его так просто не вытащить. – перемазанный черным, закричал ДжинХо, стараясь пересилить стоявший в пещере нарастающий гул.

– Есть идея лучше?

– Взорвать к чертям. Я предлагаю…

– Я поняла. Действуй, Джин. – поняв, что других уже не спасти, обречённо сказала Ниса.

Все ещё удерживая одной рукой Руфики, ДжинХо перевёл винтовку в режим гранатомёта и не целясь выстрелил в подножье дальнего свода.

Вспышка. Взрывная волна свалила с ног, в мгновенье превратив пространство пещеры в разорвавшийся гигантский блэндэр. На короткое время все стало жидким. Ниса и ДжинХо, скользя ногами по стекающим в пещеру костям, наконец вытащили Руфики и начали карабкаться по жуткому дыхалу на поверхность.

Услышав взрыв, сидевшие полукругом около входа, ависы словно обезумели. Схватив серпы, они сорвались со своих мест и впятером набросились на отвлёкшегося на прогремевший взрыв, стоящего у спуска, Кэска. Кэск успел обернуться, лишь в последний момент он подставил руку под занесённый серп, задержав бронированным рукавом первый удар, но, нападавший с другой стороны, Ицтли пробил остриём серпа его не защищённую шлемом голову.

Ошарашенный Гор взревел. Задыхаясь от гнева, он даже забыл, что вооружён винтовкой и, отбросив её в сторону, наполненный первобытной свирепой яростью своего хищного народа, кинулся на убийц брата. Прыжок тени был молниеносен: Гор и не думал уворачиваться от ударов серпами и, достигнув первого ависа, едва сбив его с ног, даже не тужась, собственными руками оторвал ему голову, затем поднял выроненный мёртвым следопытом серп и зарубил ещё двоих.

Ицтли и Тэрон не собирались убегать: они, обезумевшие, стремились покончить с Гором не меньше, чем он с ними. Но Халбджорн не позволил тени убить их: он сам расстрелял ависов из своей винтовки. Гор опустился около тела Ицтли и от горя начал колотить по нему измазанными кровью кулаками.

– Что здесь происходит?! – выбравшись на поверхность, увидев страшную картину расправы, поразилась Ниса.

– Они напали на нас, – сокрушённо ответил Халбджорн, а затем, словно что-то осмыслив, поднял обеспокоенные глаза на ДжинХо и Руфики, – а где остальные командир?

– Только мы. – опустила глаза Ниса.

– Ридэр? Майро?

– Только мы…

– Вот же!.. – схватился за голову Халбджорн, а затем, едва открыв глаза, резко схватился за винтовку.

– Будем сейчас мешкать – и мы не выберемся. – так же берясь за своё оружие, выдохнул ДжинХо, увидев как со всех сторон от холма, из-за деревьев и с крон в их направлении бегут обезумевшие ависы, охотники, следопыты, женщины, дети, все с такими же обесцвеченными глазами, как и у пленников Вермиската, захлёбывающиеся на ходу яростью и идущей изо рта пеной.

Гор, словно опомнившись, поднялся и, подобрав сою винтовку, без раздумий начал стрелять по приближающейся толпе.