– Освободить её? – поинтересовался Хаджиме.

– Нет. Дай ей денёк подумать, а потом, как я и сказал либо отправь её в любой из миров – на выбор, либо верни её в Железную Трипуру к отряду, – ответил Рэкс и направился обратно к лифту.

– Прошу меня ещё раз простить. – еле поспевая за командующим, извинился профессор. – Но я в первый раз вижу такое отношение командующего к простому офицеру. Я считаю себя далеко не глупым человеком, но даже мне ваши мотивы и действия по отношению к этой девушки непонятны.

– Все просто, – снова устрашающе улыбнулся двойной челюстью Рэкс, – это всё Натэль.

– Командующий разведкой?

– У нас с ней что-то вроде негласного спора. Мне кажется, она увидела какой-то потенциал в этой молодой человеческой женщине и уверена, что я его загублю. Не смогу сделать из неё выдающегося офицера. А я ненавижу, когда она уверена, что справиться лучше, чем я.

– А я, несмотря на все ваши жёсткие методы, во время вашей речи уже было подумал, что вы все же испытываете какую-то симпатию к этой девушке.

– Симпатию? К человеку? Мы столько лет сражались друг с другом. Нет, людей я совсем не люблю.

Дредноуты опустились ниже уровня клубящихся облаков и, оставив позади себя обширный грозовой фронт, продолжили свой полет над зелёной планетой и лежащими внизу горными хребтами. С каждой минутой полёта горные пики становились все более пологими, уступая место тонувшим в бескрайних лесах невысоким предгорьям, заросшим непроходимым джунглям, речным долинам. Далеко впереди показался еле уловимый лазурный оттенок большой воды, а в проносящихся внизу лесах все чаще стали появляться глубокие, тёмные, продолжительные расщелины, и, чем меньшее расстояния оставалось до лежащего впереди океана, тем больше они становились. В какой-то момент поверхность внизу превратилась в отвесные, стоящие далеко друг от друга утёсы, исполинские столбы, увенчанные зелёными зарослями леса, а своим основанием уходившие в сверкающие волны чистейшего океана.

– О чем задумался, Рид? – шлёпнул по плечу своего прямого командира, сидевший рядом с ним в дредноуте, Халбджорн.

– О Нисе. – помедлив ответил Ридэр. – В ней что-то изменилось, она стала словно замкнутая что ли. Даже когда она с нами разговаривает, её взгляд, её мысли совсем в другом месте. И держится она все время отстранённо. Всего пару раз видел, чтобы она просто так выходила из своей каюты. Едва её выписали, попросила достать ей учебный планшет, как те, что выдают в академии, и теперь постоянно что-то в нем изучает.

– Нашёл, чем забивать себе голову. Может, она переживает из-за проверок командиров, о которых ты говорил? А может быть, она всегда была такой? А если нет, кто бы остался нормальным после того, что случилось на Хунатэваи? С каких пор тебя вообще стали волновать подобные вещи?

– Проверки ни при чём. Разведка проверяет только офицеров, служивших ранее в звёздном флоте. Но беспокоиться, я думаю, все же есть из-за чего. С тех пор, как я впервые стал командиром, я понял, что во время выполнения задания лучше заранее знать, чего стоит ожидать от членов твоего отряда, и, если у кого-то появились психологические проблемы, стоит разобраться с ними до начала миссии.

– Извини, Рид, не могу поддержать тебя в твоих опасениях. Ты же знаешь, после того как она меня уделала, я дал слово, что вздую каждого, кто будет в ней сомневаться. – развёл своими большими руками здоровяк. – Но, если ты так сильно переживаешь, можешь просто поговорить с ней, когда приземлимся. А меня больше волнует, что за миссия нам предстоит. Ты, кстати, не в курсе? Или опять будем действовать без объяснений?

– На сколько я понял, сюда нас направили по личному приказу командующего Рэкса, в помощь командиру Хели.

– Командир Хели. А кто это?

– Если бы я знал. – пожал плечами Ридэр. – Но думаю, многое прояснится, когда мы достигнем цели. Эй, Рин! Долго нам ещё лететь? – спросил он у программы помощника.

– Совсем нет. – ответил приятный женский голос. – Забавно то, что вы спросили об этом за минуту до моего доклада о предстоящей посадке.

– Отлично! – обрадовался Халбджорн, медленно поднялся с кресла и, открыв оружейный отсек, начал доставать свою импульсную винтовку.

Описав большой радиус вокруг места встречи, дредноуты начали плавно опускаться к отдельно стоящему в океане утёсу, вершину которого, вместо леса покрывала заросшая редкой травой и мхом посадочная полоса. У самого края полосы, зависнув в воздухе над отвесной стеной утёса, была пришвартована небольшая летающая баржа, около которой в ожидании встречи переминались с ноги на ногу несколько вооружённых солдат человеческой расы. Увидев спускающиеся корабли, люди приветственно замахали руками, и оба дредноута, тихо опустились в сотне метров от них.

– А этот мир, похоже, совсем не плох! – заявил Халбджорн, выходя из корабля на залитую тёплым солнечным светом посадочную полосу. – Погода – что надо. Приятный морской ветерок. Я бы здесь задержался. Может быть, это тот самый заслуженный отпуск, о котором ты мечтал, Рид?

– Я с ним полностью согласен. – вдохнув полной грудью наполненный запахом чистейшего океана воздух и толкнув здоровяка вперёд, согласился ДжинХо. – Первая планета за долгое время в небе, на которой летают обыкновенные птицы. Совсем как земля, Рид.

– Ты же знаешь, я не был на земле. – серьёзно ответил Ридэр.

– Да ладно тебе, Рид. Можешь хоть немного расслабиться? Халбджорн прав, нас снова могли послать на какую-нибудь ледяную задницу или очередное пекло. Совсем не похоже на тебя, Рид.

– Ладно, ладно. Посмотрим, что мы тут забыли, и тогда я, возможно, тоже порадуюсь вместе с вами. А пока бери Майро и проверьте периметр. Халбджорн, ты со мной, – приказал Ридэр и, ступая по белому камню посадочной полосы, отправился навстречу солдатам.

– Добрый день. Хели. – представился один из ожидавших солдат и протянул руку.

– А вы верно родом с земли? – заметил Ридэр, пожимая руку. – Офицер четвёртого класса – Ридэр, это Халбджорн, – указал он на остановившегося немного позади с винтовкой в руках здоровяка.

– На земле я не был, к сожалению. Но вы правы, мои предки были потомками землян. Но всё же из-за чего возникло ваше предположение?

– Это всё рукопожатие. У меня в команде есть пара настоящих землян, поэтому эта традиция мне знакома.

– А вы выходит командир? – осведомился Хели.

– О нет, ну что вы. Он сейчас подойдёт. – ответил Ридэр и указал на одетую в тактическую форму приближающуюся пару. Мощное, свирепого вида, существо с графитовой кожей и красивую, рыжеволосую девушку, семнадцати лет.

– Вот как. – расстроенно вздохнул Хели. – А я ведь настоятельно просил Рэкса не присылать никого из теней. Ависы к людям то не привыкли, не то, что к теням. С его стороны было очень неосмотрительно назначить командиром на это задание тень.

– И вы снова ошиблись.

– Так кто же? Или в черном флоте произошли изменения, и у вас теперь в отрядах твориться анархия? – попытался пошутить солдат.

– Рыжая. – улыбнувшись, с гордостью ответил Ридэр.

– В смысле? Девчонка? – удивился Хели и, нажав на шее кнопку, сложил свой боевой шлем, чтобы вытереть вспотевшую голову. – У Рэкса, верно, с его угольной башкой не всё в порядке. Даже тот здоровяк сейчас выглядит не такой плохой идеей. Но прислать в эти леса ребёнка… Да вы шутите? Сколько ей?

– Нет, не шучу. Я серьёзно. Это командир отрядов – Кицунэ, офицер шестого класса Ниса ОКонр.

– Шестой класс в столь юном возрасте… – почтительно пробормотал Хели и обернулся на своих не менее удивлённых солдат.

– Добрый день. – поздоровалась подошедшая девушка. – Ниса ОКонр. Можно просто Ниса.

– Капитан первого ранга звёздного флота Хели.

– Странная у вас форма для капитана.

– Ничего необычного. Мы миротворцы. Я служу дипломатом, советником, если хотите, и помогаю наладить коммуникацию между кризисными мирами и нашим флотом. И когда я говорю нашим, я имею в виду не только звёздный флот, но и флот чёрных кораблей тоже.