– О! Нет, нет, нет, – с нескрываемым страхом запричитал следящий за дисплеями вахтенный офицер.

– Что ты там причитаешь, как первогодка? – спокойно попивая кофе в противоположном конце комнаты и не отрывая взгляда от своих дисплеев, поинтересовался его напарник. – Каждый день, со всей галактики сюда привозят самых жутких тварей, и после нескольких лет службы ты все равно находишь повод намочить штаны. Не робей! Ты же закалённый ветеран! – надменно, но с дружеской ноткой посоветовал он.

– Да? А может тебе лучше стоит самому взглянуть? – ответил офицер и указал пальцем в экран, на котором в посадочный шлюз заходил дредноут с широкой красной полосой поперёк борта и нанесённой поверх неё эмблемой черной луны.

– Рэкс! – выдув изо рта все кофе, также напугано выпалил напарник, – Беру свои слова назад. Когда он прилетает, то, наверно, каждый на станции ощущает его жуткую ауру. Признаюсь, мне много приходилось служить с тенями, но не одна тень не вызывала у меня такого ужаса, как командующий.

– А я о чем… И надо же было ему прилететь в нашу вахту? – сокрушённо посетовал офицер и неосознанно начал поправлять воротник своей формы.

Дверь корабля открылись, и на палубу посадочного шлюза вышло массивное, графитового цвета, существо, облачённое в такую же черную тактическую форму. Ноги, больше подходящие конечностям древних земных ископаемым, а не прямо ходящему существу, широкие плечи, груда жил и мышц, мощная шея, двойная нижняя челюсть, угли глубоко посаженных глаз, жгущие окружающих тлеющим светом, – великий представитель расы теней, командующий группами зачистки Флота Черных Кораблей, царь демонов и палач для целых миров.

– Рад вашему прибытию! – поприветствовал командующего руководитель станции, седой мужчина пятидесяти лет в лабораторной одежде и знаком свернувшегося панголина на плече.

– Не врите, Хаджиме, – шипя, пророкотал Рэкс, – никто не радуется моему прибытию. Это неестественно для людей. Даже тени испытывают муку от моего присутствия.

– А что насчёт вашей охраны? – поинтересовался Хаджиме, указав на двух прибывших с командующим офицеров азиатской внешности. – А простите… Офицеры десятого класса. Не увидел сразу знаки отличия. Но все равно, вы выбрали в свою личною охрану людей?..

– Мне нет разницы. Люди, тени, мяуты, хъёрты. Эти двое сопровождают меня лишь по той причине, что в их присутствии я могу не сдерживаться. А в нашей профессии это самое важное. Верно?! – широко разведя нижнюю челюсть, ужасающе улыбнулся Рэкс. – Итак, вы проводите меня в чистилище?

– Да, конечно. Думаю, в это раз я точно знаю цель вашего визита, раз вы выбрали для посадки карантинный шлюз. Прошу, следуйте за мной. – пригласил Хаджиме, указывая рукой на громадную дверь взрывозащищённой кабины лифта.

Командующий оставил свою охрану у корабля, подобным образом поступил и Хаджиме, и, едва они зашли в лифт, как герметичная кабина устремилась в глубокие недра летящей в периастре космической станции. Почти километровый спуск занял вдвое меньше времени, чем открытие ряда массивных дверей нужного этажа, за которыми открывался гнетущий полумрак тонущего в темноте пространства. Лишь индикаторы оружейных платформ, расположенных высоко под потолком, озаряли тусклым свечением гигантскую прямоугольную мозаику ровного пола.

– Стало быть, нам туда. – снова указал путь Хаджиме. – Как вы и просили, мы заперли её в самом центре карантинного блока.

– Отлично, отлично. – довольно пророкотал Рэкс, широко шагая по верхним гермозатворам утопленных в пол контейнеров, заключавших в себе представителей самых смертоносных существ.

– Хотя эта станция создавалась как научная лаборатория для изучения опасных видов, со временем она начинает все больше походить на тюрьму.

– Хаджиме, не нужно начинать со мной разговор из далека. Вы начальник станции, уважаемый профессор наук. И даже не мой подчинённый. Имейте смелость говорить со мной прямо. Хотите узнать, почему я запер её здесь?

– Да, хочу. – решительно ответил Хаджиме, но, вместо ответа, Рэкс резко свернул в сторону и через пару шагов остановился над одним из тысячи утопленных в пол контейнеров.

– Откройте. – властно приказал он.

– Но как вы угадали? Хотя неважно. Я открою. – нерешительно согласился профессор и, воспользовавшись AD, открыл гермозатвор.

Там на дне, во мраке контейнера, четырьмя метрами ниже уровня пола, проснулось существо и подняло на посетителей свои заспанные зелёные глаза, потом, словно придя в себя, с тихим писком забилось в угол.

– Вы её усыпили? – раздражённо пророкотал командующий.

– Ну что вы? Нет, конечно. Как вы и приказывали, мы не давали ей никаких препаратов. Хотя, на мой взгляд, следовало бы. У неё ярко выраженный посттравматический синдром. Может быть, я нарушу субординацию, но я должен сказать, что ей здесь не место. Да и никакому человеку здесь не место. Её срочно нужно передать медикам.

– Маленький человек. – словно не обращая внимания на слова Хаджиме, начал Рэкс. – Одна, запертая в темноте. Ты чувствовала их присутствие? Всех этих монстров. Верно? Стыла ли у тебя кровь в жилах от их неутолимой жажды?

– Она не могла их чувствовать. – перебил командующего Хаджиме. – Контейнеры не проницаемы для любого излучения. Все это место создано с одной единственной целью – полностью запечатать каждого нашего постояльца, изолировать от всего.

– Если это невозможно, то почему вы, людишки, дрожите каждый раз ещё до того, как я окажусь у вас на борту? Все, кроме неё. И она всё чувствует, а если нет, то мне нужно, чтобы почувствовала!

– Признаюсь, я думал вы упрятали её сюда, чтобы заглушить регистратор… Хотя для вас его проще, наверно, было бы просто отключить.

– Регистратор должен быть включён. Я хочу, чтобы данные о том, как она восприняла это место, оказались в Трипуре.

– Неужели вам её не жалко?

– С чего мне её жалеть? Сейчас её положение ничто в сравнение с испытаниями для воинов моего народа. Посмотрите на неё, она на своём месте. Похожа на каждого запертого здесь, хоть ещё и не поняла этого. Невинный зверёк в клетке, виноватый лишь в том, что его естественная природа, его дар нести зерна смерти. Сколько ты тогда убила матапонихо? Десятки? Сотни? Её проблема не в пережитом стрессе, а в том, что она не может принять себя.

– А вы не боитесь, что она может обезуметь от такого подхода?

– Посмотрите на моё плече, – кивнул Рэкс на нашивку в виде кроваво-красного затмения. – Устранение безумцев – это наш профиль. Верно, ОКонр?

Вместо ответа, сидевшая на дне тёмного контейнера, юная девушка тихо заплакала и опустила лицо в ладони.

– А теперь серьёзно. – пророкотал Рэкс, не сводя своих тлеющих глаз с девушки. – Космос велик и заполнен тварями, куда страшнее тех, что собраны здесь. И чаще всего самые страшные твари разумны. Что такое флот черных кораблей в сравнении с эти огромным миром? Пылинка, стоящая на пути бесконечного, постоянно нарастающего хаоса. Да, цели группы зачистки не так благородны, как у панголина. Мы не спасаем людей, не используем науку для решения кризисов, мы не работаем стражами, и, конечно, наши методы не так изящны, как у разведки флота. Пойми, группы зачистки – это даже не скальпель, не игла, а тоненькое, ничтожное жало, преисполненное праведной ярости и священного гнева. Не самая чистая работа, но и её нужно делать. И сомнениям здесь не место. Или?

– Запрете меня здесь навечно? – Всхлипнула девушка.

– О, нет. Гораздо хуже. Доставлю тебя в любой из миров, на твой выбор, и оставлю в покое. Но только я хочу, чтобы ты знала, там у тебя уже не будет возможности преодолеть себя, и ты останешься один на один со своими страхами и кошмарами, преисполненная сожаления, вспоминая день за днём о том, что тебя сломало. Или… Я укажу тебе путь и щедро осыплю его испытаниями. Обещаю. На этом пути ты узнаешь, кто ты и чего стоишь.