Аист приобнял Бэт за плечи и повёл дальше по тропинке. Бэт с трудом переставляла непослушные ноги, не в силах сопротивляться заклятиям.

— … как и обещал, я отдаю тебе Кофу.

Тропинка вывела их к беседке, на мраморном полу которой в окружении разноцветных подушек сидел… юноша — совсем ещё мальчишка! — с раскрытой книгой на коленях. Бледненький, худенький, угловатый. Бэт вопросительно уставилась на Хозяина Острова.

— Что? — с деланным удивлением вскинул брови Мельхиор. — Ах, да! Забыл предупредить. Я стёр ему память — и смотри, что получилось! Я забрал его воспоминания о тяжёлом детстве, проведённом в рабстве. Понимаешь, мир Кофы залили огнём и кровью драконы. Они поработили людей и затем разводили их как скот. Девочек оставляли для продолжения рода, крепких мальчиков — для работы и развлечений, а всех остальных, как это ни печально, ели. Ты не знала? Летела убивать, и даже не удосужилась узнать, кого? Эрих, так тогда звали нашего главу ныне разгромленного ордена Зикарон, поднял бунт на Тэмуре и освободил свой народ. Он был героем, пока его идеи, пропитанные свободой и равенством, не исказил вселившийся в него хаим. Но тебе, наверное, всё это ни капельки не интересно. Я покопался в мозгах этого несчастного только из личного любопытства. Кофа твой. Делай с ним, что хочешь.

Мельхиор шагнул обратно на тропу и исчез. Оцепенение с Бэт спало. Она шумно выдохнула, и тут же юноша поднял взгляд от книги. Неуверенно улыбнулся ей:

— Привет! — серые с зеленоватыми лучиками глаза смотрели доверчиво, с любопытством. — Ты Элис? Халиф сказал, что ты придёшь.

— Он представился Халиф? — рассеянно переспросила Бэт. Юноша кивнул. — А зачем, не сказал?

— Нет, — Кофа отложил книгу, поднялся. Глянул на Бэт и застенчиво отвёл взгляд. — Но говорил, что с тобой мне будет не скучно.

— Не скучно, — Бэт передёрнула плечами. Опустила лицо в ладони. — Не скучно…

Если Халиф не врёт, то — вот он, Кофа. Тот, когда она ненавидела больше всех на свете, кого жаждала растерзать на мелкие кусочки, потом заново собрать и растерзать снова. В чью сторону в порывах чёрной ярости бросала самые страшные проклятья. Кого преследовала бесконечно долгие годы. Стоит, смущённо переминаясь с ноги на ногу, чистый и невинный. Нос в веснушках, пшеничные волосы, мягкие на ощупь, наверное…

— Такой красивый сад, — Кофа стрельнул в девушку взглядом и сказал куда-то в сторону: — Один я постеснялся тут ходить. Ты не хочешь?..

Бэт отняла ладони от лица. Спросила:

— Погулять?

Кофа сглотнул, робея, кивнул.

— Пойдём, — Бэт вздохнула, повернулась к нему спиной и медленно побрела по тропинке назад к аллее.

Кофа чуть замялся и поспешил за ней. Бэт слышала его неровное дыхание у себя за плечом. Волнуется, как на свидании… Развернуться бы, не встречаясь взглядом, рубануть когтями по шее. Пусть быстро, но хоть что-то… Нельзя же вот так его оставлять? Он до смерти замучил Германа…

Бэт остановилась и обернулась так резко, что Кофа, смотревший только себе под ноги, наткнулся на неё, испуганно вскинул голову. Его глаза оказались совсем близко с глазами Бэт. Честные, непонимающие глаза. Не помнящие Германа. Не видавшие ещё зла и боли… «Надо же», — вдруг подумала Бэт. — «А мы с ним одного роста. И уши у него смешно топорщатся. Тоже мне герой-освободитель!». С этими мыслями к ней пришло чёткое осознание того, что она не сможет убить Кофу. Может быть, когда-нибудь потом. Но сейчас — точно не сможет.

Часть III

Совсем немного о драконе

Война закончилась так же внезапно, как и началась. Северяне ушли. Столица щедро откупилась от них золотом из казны разрушенного Храма Семизвездья. Точнее, заплатила им за хорошо выполненную работу. Нельзя сказать, что обошлось без жертв среди мирного населения: каким бы строгим ни был приказ не громить и не грабить, люди есть люди. Но кому какое дело до разорённого купца или обесчещенной девицы, когда вершится большая политика?

Границы северных владений значительно расширились, благодаря выгодному обеим сторонам военному союзу, построенному на суверенитете малых государств и их лояльности будущей Империи. Мелкие разрозненные баронства на западе без ропота встали под гордо развернувшиеся над бывшим Тсонлаэреном знамёна Арвинталя. Всё западное крыло Эреданнских гор сжалось в пока ещё не грозный, но уже внушительный кулак власти золотых драконов.

Древние погрузились в летаргический сон. Молодые боги почитали их, как первых Владык Суушира, но возвращать им мир не спешили. Драконы Стихий правили справедливо, никто не спорит, но их могущество перемежалось с жестокостью — силы Природы слепы к мелочам. А людям, эльфам, нелекреанским ангелам и прочим нежным существам хотелось некой гибкости со стороны правящей верхушки. Поэтому печать под домиком целительницы была восстановлена, а Древние возвращены в их Храм в Эреданнских горах на территории независимого Норвантера.

Хегг, взявший Скипетр хаимов в Золотом Дворце, и Лэуорд, частично слившийся с миром, стали новыми богами Суушира. Их власть была существенно ограничена договором с молодыми богами о невмешательстве в дела мирские. Мол, сидите в Небесном Храме — молодцы. Следите за общим благополучием Суушира, а тут, на земле, мы уж как-нибудь сами разберёмся. Разве с авторитетом Владычицы Зелёного Покрывала Шумеры поспоришь?..

***

— О-о-о! Варфоломей! — Михей расплылся в улыбке, обошёл секретарскую стойку, упёр руки в бока и придирчиво оглядел сидящего за ней злоха. — Никак с утреца глотнул настойку блистательности? Свет твоей мощной ауры слепит аж с порога!

— Правда? — секретарь удивлённо выпучил круглые глаза.

— Чеслово! Я как зашёл, сразу такой — о! Варфоломей-то у нас сегодня аки принц сияет! С чего бы это? Вот и решил вызнать у тебя рецептик. Колись, чем балуешься!

— Ничем я не балуюсь, — заворчал злох, задёргав широким ртом, чтобы не выдать довольную улыбку. — Ты к главе?

— Ага, — Михей тяжко вздохнул и печально опустил глаза. — Только не разбивай мне сердце. Не говори, что он опять не принимает.

— Не принимает, — Варфоломей тоже тяжко вздохнул.

— Фо-о-м, — Михей застенчиво шаркнул ножкой и глянул на секретаря сквозь полуопущенные ресницы. — Тот самый эликсир. Последняя разработка Дейрдре. Кровь кипит, всё само… ну, ты понимаешь. У меня с собой. Парочка пузырёчков.

Злох скорчил кислую мину и забарабанил пальцами по стойке, мучительно размышляя. Быстро оглядел полный народа зал. Скривился ещё сильнее.

— Н-не могу, — выдавил он. — Н-никак!

— А может, ты отвернёшься на минуточку, м? Очень надо, Фом! Это важно!

— Ну, не принимают! Строго-настрого же!..

— Эксклюзив, — шёпотом напомнил Михей. — Ещё ни у кого этого эликсира нет! Твоя Дора будет в восторге, чеслово!

Варфоломей заскрипел, скрючился на жёстком стуле. И вдруг быстро исчез за стойкой:

— Ой! Перо уронил!

Михей радостно подпрыгнул, сунул пару пузырьков секретарю под кипу бумаг и метнулся к лифту. Выглянувший из-за стойки Варфоломей проводил его взглядом, незаметно переложил пузырьки в карман и вынул маленькое зеркальце. Погляделся в него, пригладил ладонью пушок на лысой голове.

— Хорош! — злох удовлетворённо улыбнулся, закатил глаза и мысленно сообщил: — Господин Доанджи, к вам посетитель. Я пытался его остановить, но он настаивал. Очень настойчиво настаивал. Настойчивее некуда. Пришлось пропустить его вне очереди, простите старика!

Михей с порога выпалил новому Тёмному Владыке свою идею. Он решил проигнорировать попытавшуюся остановить его стражу, поэтому испугался, что может не успеть рассказать главе Лиге о своих планах. Конечно! Как тут спокойно изъясняться, если тебе руки выкручивают?