Бэт вскрыла замок и осторожно толкнула широкую дверь в полумрак просторной анфилады. С охранявшими этот вход солдатами она покончила так же быстро, как и с охранниками в сквере. Разве что не поленилась оттащить тела в сторону, чтобы караульная смена раньше времени не подняла тревогу.

— Никого, — шепнула Бэт, принюхиваясь.

— Молодец, — Мельхиор возник рядом, как панковатое приведение.

Ему бы кожаную куртку и цепей на пояс вместо этой хламиды, которую он даже не озаботился сменить — так и телепортнулся в забрызганном разноцветной краской халате-кимоно. Бэт покосилась на Хозяина Острова. Ладно, он не бог. Но ведь демиург! Разве не полагается им носить что-нибудь торжественное, двигаться и говорить с патетикой, пускать молнии из глаз? Хотя, молнии из глаз — это скорее как раз к богам. Но и но! Кто поверит, что этот бритый панк создал целый мир?! Бэт и сама с трудом верила. Да и не поверила бы, не будь у этого чудика Халифа-аиста такой силищи. Запредельной. Как раз такой, какой миры и клепаются…

— Побудь здесь, — прошептал Мельхиор и бесшумно скользнул в анфиладу.

— Да без проблем, — хмыкнула себе под нос Бэт и привалилась к стене.

Четыре человека, а она всё ещё голодна. Ей бы сейчас в горячую точку в самом неблагоприятном регионе… Там даже убивать никого не приходилось — просто приходи и бери. Опасайся шальной пули, мирись с грязью, кровью и кишащими в матрацах насекомыми, но будь сыта каждый день без угрызений совести. Не ты же убиваешь. Люди. Друг друга. Всё, что делала там Бэт, называлось милосердием. Только вот когда она перестала считать себя человеком?..

Аист соткался из сумрака анфилады так неожиданно, что Бэт вздрогнула. Он держал на руках… ребёнка?

— Уйдём из парка, — сказал Мельхиор. — Здесь помехи.

— Это что? — Бэт вытаращилась на мальчика лет пяти на его руках.

— Я его забираю.

— Похищаешь?

— Не то… чтобы. С точки зрения его опекунов — да. Пошли уже!

Мельхиор шагнул к арке-окну, через которую он проникли на второй этаж особняка, вскочил, как взлетел, на высокий парапет, обернулся на девушку.

— Это не то, что ты думаешь, — сказал он. — А сюда уже спешит охрана.

И спрыгнул вниз. Бэт поджала губы, ловко перемахнула через парапет, упруго приземлилась на подстриженную траву сквера.

— А что я думаю? — шепотом спросила она Аиста, догнав его и с трудом подстраиваясь под широкий шаг.

— Я не ем детей, не принимаю ванны из крови младенцев, не приношу их в жертву… Да что угодно!

— А что тогда? — Бэт ничего такого не думала.

Не успела пока подумать. Но на Патроне этот чудик говорил про души. Ох, нельзя так думать о демиургах, совсем нельзя…

— Забираю их. К себе на Остров. Но только тех, кто хочет быть забранным.

— Зачем?

— Чтобы они жили и радовались, что тут непонятного? — Мельхиор остановился и окинул девушку раздражённым взглядом. — Я их спасаю.

— От родителей?

— За редким исключением. И знаешь, что? — Аист сдвинул брови. — Я уже тысячу лет ни перед кем не отчитывался!

— А раньше было перед кем? — взгляд Бэт стал невинным. — Перед федеральной службой по надзору?..

— У меня сын был! — Мельхиор начинал терять терпение. — Но он вырос и ушёл!

— И ты заглушаешь боль утраты, воруя чужих детей?

Позади в особняке замелькали факелы и послышались взволнованные крики. Мальчик на руках Хозяина Острова начал просыпаться.

— Видишь, что ты наделала?! — зашипел на девушку Аист, прижимая ребёнка к себе.

— Да я… — начала было Бэт, но Мельхиор растаял. Просто исчез. — Ну, блин!

Крики за спиной становились всё громче. Бэт обернулась как раз в тот момент, когда над домом вспыхнул яркий свет. Она пригнулась к земле и нырнула в тень деревьев, посаженных редкой стеной вдоль дорожек сквера. Бросил?! Использовал, чтобы украсть ребёнка и смылся?!

— Я не смылся, — сказал Мельхиор над самым её ухом. Схватил её за локоть и потащил к ограде. Мальчика у него уже не было. — И я не краду детей! — он толкнул Бэт в светящийся круг портала.

Последнее, что она услышала, проваливаясь в разноцветный вихрь перехода, было:

— И не заменяю ими Фаахи!

***

Странный разговор продолжился уже на Острове. Аист перенёс Бэт в свои апартаменты. Что это апартаменты именно Хозяина Острова, Бэт поняла по картинам на стенах с изображением — кого бы вы думали? — аистов. В разных позах и на разном фоне. Только вот нормальные аисты детей не воруют, а наоборот обычно приносят. Но кто ж поймёт, как устроен мозг у демиургов? К тому же, у демиургов-художников. Творческие люди сами по себе народ чудной.

— Фаахи — это твой сын? — спросила Бэт, едва отдышавшись после головокружительного полёта сквозь портал.

— Мой сын, — Мельхиор ничком упал на громадную, в полспальни, кровать. Пробубнил в ворох одеял: — Знал ведь, что от смертных одни проблемы…

— Не обижайся, — Бэт прошлась по комнате, разглядывая картины. — Я просто хочу понять. Кто ты, зачем тебе я. И про детей.

— Да что с детьми-то не так?! — Аист перевернулся на бок и недовольно глянул на неё. — Все, кого я забираю, хотят оказаться в другом месте. Я им это место предоставляю. Они здесь счастливы! Живут, играют, воюют!

— Воюют? — Бэт остановилась и оглянулась.

Мельхиор закатил глаза.

— Понарошку. Объединяются в кланы и захватывают территории друг друга. Чей клан победит, тот волен будет уйти с Острова.

— А, то есть они всё же хотят уйти? Маловато счастья?

Мельхиор снова замер с застывшим выражением лица. Долго смотрел на Бэт. Бэт стойко выдержала взгляд. Кто-то, а она в гляделки играть умеет получше многих.

— Дай людям свободу — они захотят власти над собой, — Аист тряхнул головой и занавесил лицо длинной чёлкой с ирокеза. — Придумают бога или кучу ограничивающих правил. Забери свободу — они будут рваться к ней всей душой. Такие уж люди. Я всего лишь поставил условие.

— Детям? Тому мальчику не больше пяти лет!

— Пятилетние и не воюют! — Мельхиор вскочил с кровати. — Как ты смеешь критиковать мою игру в моей же песочнице?!

— Я не критикую, — Бэт на всякий случай зашла за кресло. Чудик — чудиком, а всё-таки демиург как-никак. Надемиургет ещё что-нибудь с ней эдакое… — Твой мир — твои правила. Хоть купайся в крови младенцев, мне-то что. Я-то тебе зачем? Спасибо, конечно, что помог мне тогда на корабле. Накормил, как бы это со стороны ни выглядело… хм… Но дальше что? Хочешь, чтобы я помогала тебе кра… забирать детей? Или как?

Аист по-птичьи дёрнул головой. Задумался. Заложил руки за спину, покачался с носка на пятку.

— Ты знаешь, чем привлекателен твой мир? — спросил он.

— Эм… Менкар?

— Да.

— Тем, что его нет, но он как бы есть?

— И этим, несомненно. Но, — Мельхиор присел на кровать и похлопал ладонью рядом с собой. Бэт отрицательно мотнула головой и улыбнулась, показывая, что ей и здесь, за креслом, неплохо. Хозяин Острова пожал плечами, продолжил: — Но не это главная особенность Менкара. Ваш мир не погиб, когда из него проклюнулось Древо. Это чудо! А раз это — чудо, то мир нужно сохранить. Тот, что внутри таких, как ты. Во-о-от… Понимаешь?

— Пока да, — Бэт кивнула. Облокотилась на спинку кресла, чтобы удобнее было слушать.

— А кто такие джинны, знаешь?

— Из лампы?

— Ясно всё с тобой, — Мельхиор усмехнулся, накрутил чёлку на палец.

Когтистый палец, как у самой Бэт. Сейчас Хозяина Острова можно было спокойно рассмотреть. Голод, хоть и никуда не делся, но отступил. Никто не гонится за Бэт, никто не стреляет, не нужно никуда вламываться… Интересно, эти наросты у него на голове — это рога? Надо спросить. И про ресницы с бровями. Красит он их что ли? Серьги в ушах ещё ничего не значили, но располагали к использованию туши… И бородка ещё эта, гламурненькая…

— Тот джинн, что живёт в Суушире, — Аист счёл пристальное внимание к своей особе за интерес к его рассказу. — Не из лампы. Он — ассимилятор, поглотитель, червь, грызущий яблоко, древоточец и вирус. Он проникает в мир, вбирает в себя все знания о нём, все эгрегоры и прочие энергии, и становится миром, необратимо меняя его под себя. Делая его собой. Не частью себя, а именно собой. Разум обитателей поглощённых джинном миров считает, что я — это всё вокруг, а всё вокруг — это я.