– Этой силой наделил меня сам Святейший. Не знаю, о чём ты говоришь, но я законотворец. Отпусти Каэля, повторяю в последний раз.

Герцог вскинул голову, смотря на принца, потом прищурился и с силой швырнул его в меня.

– Ты жалкая, такая же жалкая, как и Луяша, – выплюнул Идир, придерживая отнятую руку у обрубка. – Та тоже хотела стать законотворцем, но слава богам, отец не пошёл на этот глупейший шаг. Я… я хотел… чего я хотел?.. – Отец пошатнулся, прижимая руку к краям раны, которая почему-то больше не кровоточила. – Я хотел… хотел…

Пока он смотрел в пол и бормотал, я аккуратно поставила Каэля на ноги и кивнула Гражеце.

– Хотел!!! – взревел он. – Хотел прославить наш род, да! Я хотел… хотел… Чего я хотел?..

Кажется, ему становилось всё хуже. Он явно бредил. Я с сомнением посмотрела на оставшийся за спиной коридор и усмехнулась. Иэль где-то там, да? Прячется, не желая показывать себя, ведь Тень никто не должен видеть.

– Трус. Господи, какой же ты трус. Ненавижу. Я ненавижу тебя, Иэль! Чтоб ты сдох в муках совести, кошак паршивый.

Я воткнула лезвие хранителя в пол и опираясь на него, как на палку, поднялась. Отрастающее запястье всё ещё дёргало, боль разливалась по всему предплечью, уходила в подмышку и замирала где-то в районе сердца.

Да и чёрт с тобой, скотина.

Я сплюнула кровь и подняла глаза на отца. Ну давай. Попробуй забрать у меня то, что дал бог.

Помещение, где обычно проходили собрания старейшин, было гораздо меньше сегодняшнего зала. Все условности при прохождении экзаменов на императрицу, или придворную даму, или ещё какую-нибудь даму соблюдались редко, но главное оставалось неизменным – все причитающиеся на экзамене вопросы задавались исключительно тремя старшими. Тогда как круг старейшин насчитывал больше двухсот негласных правителей империи, с которыми приходилось считаться даже императору. И это, если не считать всех остальных дворян. В кругу старейшин были все дома маркизов, графов и парочка баронов. Что интересно, на сегодняшнюю встречу прибыли все старейшины.

Абсолютно все.

Почему?

Пошатываясь, я пошла в сторону стола, где ещё сидели императрица с няней. Отчего-то лицо Гражецы было преисполнено достоинства. Страшная штука власть, даже в шаге от смерти заставляет выглядеть достойно.

– Ваше Величество. – Я стёрла стекающую с уголка губ кровь и нахмурилась. – Кто собрал здесь всех?

– А? Не знаю. – Гражеца огляделась, будто вспоминая. – Меня известил об этом…

– Кто? – с нажимом потребовала я ответа.

– Иэль, – открыла рот Гражеца. – Он прислал магического вестника с вестями о том, что император задержится, и мне следует идти на собрание одной.

– Ха. Ха-ха-ха! – Слёзы обожгли щёки и я всхлипнула, не в силах остановиться. – Господи, а я-то всё думала, кто же здесь такой сильный, что смог собрать всех до единого, а это всего лишь он…

– Диела? Что случилось?

– Ха. Так вы всё подстроили, Ваше Величество, – простонала я, разворачиваясь к отцу, который уже давно не подавал признаков ясности ума. – Всё подстроили и моими руками… моими руками…

Я расщепила меч и зашлась в истерическом хохоте.

Смех сквозь слёзы, боль и отчаяние.

– Хаааа. Теперь всё ясно. Какая же я дура. Господи, какая дура. Мной с самого начала пользовались. Ненавижу.

–Д-диела… девочка… о чём ты говоришь?

– Вы знали, да?! – Я резко повернула к ней лицо и прищурилась. – Ведь знали же, Ваше Величество. Хаааа. Боже, это никогда не кончится.

– Я… я не понимаю о чём ты говоришь. – Императрица протянула ладонь, но я шлёпнула её по пальцам и выплюнула: – Это был ваш с Аганешем план. ВАШ! Каэль с самого начала не нуждался ни в чьей помощи. – Меня едва не вырвало от осознания того, что я натворила. – Это вы его спрятали. Вы, а не отец. Я обвинила отца в похищение… отрубила ему руку… хааа, – дышать было всё тяжелее, но я упорно игнорировала тошноту и головокружение.

– Он бы всё равно это сделал, – сказала она наконец. – Мы узнали об этом плане всего день назад и опередили. Всего лишь опередили.

– Вы заставили меня идти против отца! – заорала я в гневе. – Вы хотели убить его моими руками! Руками ребёнка, чтоб вас!

– Кроме тебя с ним действительно никто не справится, Диела, ты должна понять.

– Я?.. Ооо, Ваше Величество, я ничего не должна. Ни вам, ни этой прогнившей насквозь власти. Я никому из вас и ничего не должна. Так вот почему он сказал, что я не законотворец. Я палач. Убийца…

– Нет, Диела! Ты не понимаешь! Мы пошли на это, чтобы защитить!

– Кого? Себя? Императора? Каэля? Кого вы, чёрт возьми, так хотели защитить, а?!

– Империю, – шепнула она.

– Аааа, теперь понятно. – Я улыбнулась. – Понятно. Мне всё теперь понятно. Империю, а то как же. Без вашей бесспорной власти, здесь же всё развалится.

– Диела, ты обещала!

– Горите в огне справедливости, императрица. Вас будут судить боги, не я. Пора заканчивать этот фарс.

– Куда ты идёшь?! – закричала она, поняв, что я не собираюсь дальше сражаться. – Ты должна убить его, Диела! Он монстр!

– Кто из вас ещё монстр. Я не желаю быть убийцей. Вы знали, императрица? Если законотворец допускает ошибку, то его меч справедливости превращается в меч возмездия и благословение бога исчезает. Вы этого хотели для меня? Жизни изгнанницы за попрание законов божьих? Ну конечно. – Я кивнула своим мыслям и перешагнула очередной труп. – У вас же есть Каэль. Зачем вам ещё один законотворец. – Я обернулась через плечо и попыталась подавить рыдания. – В-вы… вы худшая, Гражеца. Я займу место отца до тех пор, пока не подрастёт Каудир. Как только он сможет вести дела герцогства я передам ему место главы дома де Гралья, а до тех пор, не желаю ни видеть, ни слышать ни вас, ни кого бы то ни было. Надеюсь, вы сможете исполнить хотя бы это желания, а впрочем… плевать.

Я вскинула голову к потолку и расплакалась. Насекомые по-прежнему вились рядом с отцом и трупами, но один из старейшин, тот, что с чёрными волосами, всё ещё был жив и хрипел.

– Ди..тя… – Я повернулась. – П-подойди.

Уронив голову на грудь, я пошла сквозь нестройный рой жуков к умирающему. Чёрт возьми. Даже двух жизней не хватило, чтобы осознать собственную глупость.

– Я вас слушаю.

Я присела на корточки и отвела прядь мокрых от пота волос с лица старейшины.

– М-мой п-подарок… тебе, – хрипло прошептал он и закатил глаза.

Из окрашенного кровью рта вырвалось облачко последнего выдоха и впиталось в мою грудь.

– НЕТ! – не своим голосом заверещала Гражеца, смотря в сторону коридора. – НЕТ!!!

Ааа, с какой-то тупой обречённостью поняла я. Заклинание нефритовых стражей. Ледяное сердце.

– Спасибо, и да пребудет с вами Святейший.

Я прикрыла глаза старейшине и поднялась. Императрица билась в истерике держа на руках покрытого слоем льда сына, отец сидел на полу, прислонившись спиной к обломкам стула. Отрубленная рука почернела и высохла, а культяпка покрылась чёрным налётом, будто рану густо смазали мазью.

Кроме нас пятерых в этом зале больше не было ни одной живой души. Няня всё-таки упала в обморок. Гражеца вливала последние силы в остывающего сына, а я… я шла по трупам, понимая, что недостойна благословения Святейшего.

Шесть лет спустя

Город Ранажд

Приём в честь заключения мирного соглашения с султанатом Окатана

Последние несколько лет слухи не утихали. Поговаривали, что лес Страха стал разрастаться, и что там появились новые виды монстров, которые до этого даже не существовали. Весть о том, что наследная принцесса из дома де Гралья сошла с ума от горя и заперлась в родовом замке, была любимой темой дамских чаепитий. Среди аристократов, приближенных к роду ди Тариярд, назревал новый заговор с целью замены существующей невесты на новую, дочь герцогского дома лу Саман, прекрасную Исиду.