Мы почти успели.

Ключевое слово – почти, всю безнадёжность и обреченность которого я в полной мере смогла ощутить лишь спрятавшись за дверью зала Старейшин.

Почти.

Как много в этом слове надежды, но ещё больше тоски. Тоски от осознания извращённости человеческих душ, особенно тех, кто приближен к власти. Кто обладает хотя бы её толикой.

Видя, с какой силой я сжимаю ремень собственных штанов, Иэль приложил палец к губам и покачал головой.

Ничего не понимающий принц поминутно рвался к матери, и я уже сотню раз пожалела о том, что не оставила его во дворце вместе с драконом и герцогом ти Фаром. Дитрей держал принца крепко. Очень крепко. Его ладонь, накрывшая рот наследника, подрагивала от напряжения и понимания кощунственности этого поступка, но мы ничего не могли сделать.

Обездвиженность Каэля была гарантом нашей безопасности. Пока. Потому что мы почти успели.

– Я бы попросил! – Гневный рёв отца напугал застывшую напротив него императрицу. Гражеца ощутимо вздрогнула и это было видно даже мне. – Ваши условия абсурдны!

– Герцог Идир. – Императрица сцепила на столе белые руки и постаралась придать голосу уверенности. – Начнём с того, что дочери вашего рода всегда отдавались в императорскую семью, и я искренне не понимаю вашего возмущения по поводу помолвки принца с Диелой.

– Она законотворец!

Если бы не куча народу, столпившаяся вокруг круглого стола переговоров, я уверена, отец бы уже попробовал угрожать. Но по счастливому стечению обстоятельств, именно этого он сделать не мог, потому что кто-то не в меру жадный сообщил о вопиющем случае во все знатные дома империи. Здесь собрались не только герцоги, но и графы, и маркизы, даже парочка баронов затесалась с той стороны стола, где сидели старейшины.

– Это не отменяет того факта, что она женщина рода де Гралья, – упрямо возразила императрица.

– Вы хотите присвоить себе меч Справедливости, – всё-таки плюнул отец. – Я знал, знал, что ваша семейка просто не сможет пройти мимо такого алмаза и обязательно попытается его присвоить.

– Герцог Идир, держите себя в руках. Вы говорите с Её Величеством, – равнодушно указал на ошибку граф Розефар, ярый приверженец разграничения власти и поклонник Её Величества, что отнюдь не мешало ему настаивать на создании парламента.

– А я держу. – Отец откинулся на спинку стула и обвёл всех яростным взглядом. – Знаете, действительно держу. Я никогда не соглашусь на эти условия. Гарантии, что Диела родит как минимум двух мальчиков – нет. Так же, как и того, что хотя бы один из них будет следующим законотворцем рода де Гралья. Ваше Величество, вы с трудом произвели на свет принца Каэля. Мы знаем, насколько нестабильна магия императорского рода, знаем так же и то, что вливание крови чужеземцев, – здесь он издевательски хмыкнул и расслабился,– привело к тому, что род ди Тариярд вырождается. Ваша кровь, императрица, выжигает кровь имперского рода. С помощью Диелы вы всего лишь хотите стабилизировать магию и обрести над ней власть. Я никогда не пойду на это. Мой ребёнок не будет отдуваться за неправильные решения ваших предшественников.

Иэль поперхнулся. Я успокаивающе погладила его по руке и вновь вернулась к собранию. Что бы отец сейчас ни говорил, я никогда не поверю, что он заботится обо мне, а не о том, чтобы оставить меч в семье.

Гражеца покраснела. От гнева ли, или от напряжения – не знаю, но вот то, что ей с трудом удавалось держаться было видно невооружённым взглядом. Сейчас она была единственной, кто защищал род ди Тариярд и императора. Потому что все остальные, как собаки накинулись на брошенную отцом кость.

– Да. – Императрица встала и резкий звук отодвинутого стула как будто стал сигналом к шакалам. – Моя кровь грязна для магии рода ди Тариярд. Именно поэтому я настаиваю на Диеле. Она умна не по годам, осторожна, красива и главное, очень добра. Леди Диела достойна стать матерью следующего императора, тогда как остальные девушки лишь незначительно разбавят своей кровью род. Это не поможет стабилизировать Каэля и его детей.

– Остальные девушки?! Значит, вы именно так видите наших дочерей?! – гневно выкрикнул кто-то из толпы. – Наши дочери не достойны императорского рода, вы именно это хотели сказать, Ваше Величество?!

– Послушайте. – Гражеца прижала руку ко лбу и едва заметно пошатнулась. – Давайте не будем устраивать балаган. Диела и Каэль ещё в детстве прошли обряд единения, это собрание просто не имеет никакого смысла. Их связали боги и только боги решат, что с ними будет дальше.

– Так ли это? – Грязная ухмылка на мгновение исказила черты отца. – А вот мне стало известно, что обряд был совершен против воли Диелы.

– Вы хотите сказать, что император и я принудили девочку к этому?

Возмущение Гражецы было почти настоящим, так что я даже восхитилась. Но ненадолго. То, что происходило внутри было больше похоже на сбивание цены товара на рынке, чем на реальное обсуждение дел.

– Да. Я хочу сказать именно это, – угрожающе прорычал отец и щёлкнул пальцами.

Тотчас в проёме между частями столов появилось изображение человека. Это была та самая старуха, что проводила обряд. Мастер Тайху. И узнать я её смогла лишь по глазам, потому что она была моложе, гораздо моложе реального возраста. Ей с трудом можно было дать больше пятидесяти, тогда как семь лет назад, она походила на ожившего столетнего мертвеца.

Императрица пошатнулась. Я уверена, если бы не помощь графа ист Розефара, она бы упала. Но Гражеца не была бы Гражецей, если бы сдалась так легко. Вздёрнув бровь, она с интересом осмотрела изображение и задала всего один вопрос:

– Кто это?

– Это мастер, что провёл обряд. Мастер Тайху, – глумливо ответил отец. – Семь лет назад вы угрожали почтенному магу, и заставили её связать двух детей. Без согласия рода де Гралья.

– Так ли это?

– Да. Кроме того, вы закрыли рот Диеле магией и насильно сделали её щитом принца. Вы сделали из законотворца щит, Ваше Величество. Это карается смертью. Вы знали?

– Герцог Идир. – Гражеца отвела взгляд от помолодевшей старухи и сложила на пышной груди руки. – Только что вы бездоказательно обвинили императора в подлоге и насилии. Я сомневаюсь, что глава рода законотворцев имеет на это право. Вы носитель Закона. Вы не имеете права судить и выносить решения без согласия бога.

– В-вы! – Стул за спиной вскочившего отца упал и в обрушившейся тишине стали слышны всхлипы. – Кто здесь?! Это закрытое собрание!

Вот чёрт.

Я вытерла вспотевшую ладонь о штаны и повернулась к лорду Дитрею. Ну конечно. Кто же ещё здесь мог так плакать.

– Я сказала вам смотреть за ним! – прошипела я отползая от дверей. – На вас совершенно нельзя положиться, Дитрей! Что тогда, у хребтов, вы исчезли и появились уже после того, как мы спасли принца, что сейчас. Вам всего лишь нужно было закрыть ему рот!

– Ты несправедлива, – тихо ответил за него Иэль. – Лорд Дитрей всё то время, что ты была в пещере, держал оборону и не позволял нежити наводнить склон.

Я вспомнила количество трупов, усеявших хребет и невольно поёжилась. Если он один их сдерживал…

Каэль снова всхлипнул и посмотрел на меня большими, несчастными глазами.

– Ты поэтому меня ненавидишь, да? Потому что родители заставили тебя пройти обряд?

– Они и вас не спросили, – хмуро напомнила я, следя за обстановкой. – Ваше Высочество, перестаньте реветь. Если нас заметят, я не смогу ничего сделать.

О… если бы я только знала, чем закончится весь этот фарс, я бы не ждала и минуты. Но, я не знала, а потому, всё, что произошло позже выжгло во мне всё хорошее, что я когда-то испытывала к этим… этим шакалам.

Весь разговор старейшины молчали, но как только противостояние отца и императрицы зашло в тупик, они взяли слово. И это было страшное слово.

– Диела де Гралья всего лишь женщина, а как мы знаем… – Один из седобородых стариков в балахонах поправил кружку с каким-то напитком, и посмотрел на собравшихся хищным взглядом. – Женщина не может быть справедливой. Удел женщины – эмоции, а не холодный расчёт. Леди из дома де Гралья не может быть следующей главой, Идир.