– Вы слышали? – шёпотом интересовались дамы друг у друга. – Леди Диела де Гралья страшна, как демон, а всё потому что пошла против воли богов и убила отца.
– Да-да. Это сущая правда. Не далее, как вчера мой муж проезжал мимо леса и клянётся, что видел там призраков!
– Мазель! Да будет вам! Какие призраки, ей богу?! Вот мой муж неделей ранее пытался добиться аудиенции Её Высочества и знаете, что было?
– ЧТО?!
– Она калека! Вот так-то. У неё нет правой руки и она точно хромает. А их дворецкий умолял спасти его из этой демоновой тюрьмы. Да-да. Так и сказал…
– И что? – вяло поинтересовался Каэль у брата. – Ты их не остановишь?
С тех пор, как всё пошло наперекосяк, отношения между двумя принцами были похожи на негласную борьбу, где ни один из них не мог быть побеждённым. Пикировки, основанные на слухах о Диеле де Гралья, приводили к рукопашному бою, бою на мечах и магическому спаррингу. И ни один из них не мог признаться в том, что чувствует вину за всё, что произошло с этой девушкой.
– Поставлю сотню золотых на то, что ей вообще всё равно, – хмыкнул Иэль, поправляя праздничный камзол, что неимоверно жал в плечах. О том, что штаны так же были тесны, он старался не думать. – Она даже не подумает приписать эти слухи себе.
Каэль покрутил в пальцах бокал с соком и мрачно выдохнул. Сегодня он отправил ей приглашение, но оно вернулось даже без печати о просмотре.
Эта девчонка его даже не вскрыла.
– Ваше Высочество! – На балкон, скрытый ото всех гостей магией императрицы, вошла высокая блондинка с глазами, как у лани.
Корова, усмехнулся Каэль, возвращаясь к наблюдению.
– Ваше Высочество. – Девушка присела в реверансе и подняла взгляд. – Рада видеть вас в добром здравии.
– Можешь избавиться? – спросил он воздух, но Иэль всё понял и одним взмахом заставил гостью покинуть приватное место.
– Ты так и будешь от них бегать?
– Мне тринадцать, – усмехнулся принц, рассматривая люстру сквозь сок. – Эти демоницы старше меня по крайней мере в два раза. – Каэль развернулся, укладывая руки на перила и снисходительно пояснил: – Для первого раза опыт, конечно, важен, но мне совсем не хочется, чтобы из них песок при этом сыпался.
Барс на это только головой покачал. О том, что принц до сих пор воздерживался от встреч с женщинами знали все, что для империи, где возраст для подобного опыта почти не учитывался, было странно. По крайне мере, в императорской семье, мужчины познавали женщин уже в одиннадцать.
Другое дело девушки, их берегли до дня взросления.
Да. Иэль прикрыл глаза, опираясь на стену. У Диелы он тоже будет совсем скоро.
Земли рода де Гралья
Тренировочный плац рядом с бывшими конюшнями скерхов
– Леди Диела! Пожалуйста, не бегайте с мечом! Вы можете пораниться!
– Леди Диела! Тренироваться нужно с мишенями, а не демонами!
– Перестаньте беспорядочно махать мечом! Вы им капусту рубите или жизнь защищаете?!
– Леди Диела, я готов стать мишенью, только, прошу вас, перестаньте бросать мясо демонам! Из-за этих тренировок они загадили весь плац!
– Долго будешь их игнорировать? – Я вздрогнула и резко повернулась, приставляя остриё к горлу незваного гостя. – Смотри, они уже плачут. Твои демоны и правда что-то с чем-то, – рассмеялся Эйбс. – Эй, Диела… – Он отвёл пальцем лезвие и нахмурился. – Что не так?
– Для вас, маркиз ти Фар, я герцогиня де Гралья. Сегодня мы не принимаем гостей. Если вам что-то нужно, запишитесь у моего секретаря.
– Всё ещё злишься?
Я проигнорировала вопрос, убрала меч и пошла к дому. Что мне нужно ответить? Что я должна отвечать в таких случаях? Я давно не испытываю ни злости, ни стыда, ни даже радости. Каждый день наполнен борьбой за страну, людей и собственную жизнь. А теперь ещё и за демонов.
Вот бы к демонам их всех отправить, а…
По какой-то причине, азарийцы решили, что на землях де Гралья их могут спасти. Поэтому вот уже третий год подряд они совершают паломничество к стенам замка. Ну… С какой-то стороны это помогает в борьбе с нежитью расплодившейся в долине, а с другой…
Эти гадкие слухи.
Знай я, кто их распустил, тотчас бы языка лишила.
Мне было всё равно на слова о моей уродливости или некомпетентности, но слух о порочности, да ещё с собственным братом, выходил за все рамки терпения. И пусть Дражен был братом только на бумаге, но ведь был!
Точно вырву язык, пообещала себе, наступая на хвост дрыхана.
– Эй! Убери ногу с моего хвоста, неблагодарная!
– Могу ли я узнать, какого чёрта ты опять пугал путешественников за пределами леса?
Тонкая змейка прозрачно-белого цвета с двумя передними лапками и огромной алой пастью дёрнулась и зашипела.
– Это ради тебя!
– Да что ты говоришь. – Я надавила на хвост и присела на корточки. – Думаешь, кто-то в империи Света, кроме меня примет вас? Своим появлением ты только дал пищу для новых слухов. А может, мне нужно выслать всех беженцев за Драконьи хребты? Как думаешь?
– Я понял! Понял, говорю! Больше не буду. Хнык.
– Не распыляй силы на слёзы, на меня они не действуют. – Я поднялась и продолжила путь к замку. – Передай своим, что моему терпению скоро придёт конец. Вы не только питаетесь на моей территории, но и размножаетесь так, что скоро, кроме демонов, в лесу не останется ровным счётом никого!
От нарастающего гнева избавила вспыхнувшая в висках боль. С тех пор, как тот старейшина одарил меня ледяным сердцем, так случалось каждый раз, когда я испытывала эмоции. Хорошая дрессировка. С годами учишься хоронить все чувства так глубоко, что даже собственное сердце их не видит.
Каэлю в этом плане повезло. Он лишь разучился любить.
– Ваше Высочество!
На подходе к дому меня остановил громкий окрик запыхавшегося гонца. Он прибыл стационарным порталом для посетителей и даже так имел вид загнанной лошади.
– Кто вы? – нахмурилась я, незаметно проверяя артефакт иллюзии.
О том, какая я страшная ходили легенды, ко многим из них я приложила руку сама. Например, по моим разработкам был создан браслет, не позволяющий посторонним видеть мою истинную внешность. Это помогло избавиться от толпы ухажеров из знати средней руки. И ведь статус невесты никого не смущал. Высший свет империи отчего-то решил, что у наследной принцессы обязательно должен быть наложник, как у принцессы Окатана. Не зря ведь мы с ними на мировую пошли.
– В-ваше В-высочество, – икнул юноша, теребя треуголку с нашивкой магической почты. – В-вам письмо. Из дворца.
– Не интересует.
Я развернулась и пошла к дверям.
– П-прошу вас! Пожалуйста. Меня накажут, если я не исполню волю Его Высочества.
– Агрх. Что опять нужно этому мальчишке? – Я растёрла лоб и протянула руку. – Давайте.
– Спасибо.
В воздухе появился конверт с тиснённой золотом надписью. Только не это.
– Нет. Я не буду это читать.
– Н-но вы же…
– Мне повторить?
– В-ваше Высочество, смилуйтесь!
– Я не вскрываю и не отвечаю на приглашения. Это знают все. Ты решил меня обмануть?
– Нет же! Как я могу?!
– Убирайся.
Новый дворецкий, сменивший старого Грехóля, услужливо распахнул дверь и склонился.
– Ваша Милость. В малой гостиной Вас ожидают маркиз ти Фар с отцом. Также, сегодня утром пришло сообщение из дворца. – Я промолчала. Отдала меч дворецкому и потянулась. – Его Величество желает видеть Вас на сегодняшнем приёме в честь заключения мирного соглашения с султаном Окатана.
– Что ты ответил?
– Что Ваша Милость плохо себя чувствует и не желает портить праздник Его императорскому Величеству.
– Хорошо. Что-нибудь ещё?
– Ммм, – он замялся и отвёл взгляд.
– Тамир, что случилось? – В жёлтых глазах бывшего учителя мелькнуло сожаление. – Тамир? Вы же знаете, что вас в этом доме всегда услышат?
– Вдовствующая герцогиня…
– Что с мамой?
