Когда завязался бой, я оказался лицом к лицу с одним из Не-людей. Вернее, лица как раз видно не было, но он приблизился достаточно близко ко мне, чтобы стало возможно разглядеть шрамы на его левом запястье. На секунду я забыл, как дышать.

– Маркус?..

Мой хриплый шепот утонул в звуках борьбы и лязганье мечей. Я стоял, опустив меч, а вокруг шла битва. Не-люди обтекали меня, как будто я находился внутри огромного пузыря.

– Ван, очнись! – прорычал Нед, отбрасывая от себя очередного противника, которые окружили его со всех сторон.

Этого оклика хватило, чтобы я снова поднял меч и бросился в самую гущу сражения. Поворот, взмах меча – сумел задеть одного противника. Рывок – откинул другого от Рата, чья рана не давала ему сражаться в полную силу.

Когда меч начал казаться слишком тяжелым, а победа – невозможной, все закончилось. Как и всегда – внезапно и непредсказуемо. Не-люди могли добить нас, но не стали.

За это время мы потеряли троих: их, раненых и потерявших сознание, во время боя утащили Не-люди. И, хотя это было намного меньше, чем вчера, никакой радости я не испытывал – рыжего Неда больше не было с нами.

Но то, что произошло дальше, заставило меня расхохотаться. Через полчаса после этого тяжелого боя пришла подмога! Выходящие из леса Стражи, которые привели с собой долгожданное подкрепление, смотрели на меня с удивлением, но мне было наплевать. Нужно было как-то выплеснуть нервное напряжение.

Выслушали короткое объявление: Стражи передали мирных жителей встреченным солдатам армии Совета и вернулись вместе с большей частью присланного военного состава. Не могу сказать, что я рад был снова видеть толстяка Ярса, но Ойсу, помахавшему мне издали рукой, я ответил коротким приветственным взмахом.

Самым удивительным было другое: Яков, этот я-маленькая-заноза-в-заднице-мальчишка, пришел вместе с остальными. У меня не было времени выяснять, как он это провернул, потому что я хотел срочно поговорить с командиром. Найду пацана позже.

– Это точно был он! – раздражение было уже трудно сдерживать. Я мерял шагами походный военный шатер.

– Я верю тебе. Но ты был в стрессовой ситуации, в такие моменты всякое мерещится, – Ар был прямолинеен, как и всегда.

– Ты знаешь, что мы с Маркусом дружили, – вспылил, грубо прерывая командира, – говорю тебе – это был он! И потом, подумай сам – хоть раз мы видели смертельные ранения у Стражей? Их забирают еще живыми!

Командир помолчал несколько секунд.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, но в такое сложно поверить. Нужны доказательства, которых нет и не будет. Кроме того, даже если ты прав – это ничего не изменит.

– Мы можем попробовать отрезать его от остальных, задержать…

– И потерять еще скольких? Нет! – Ар рубанул воздух ладонью.

Выдохнув через сжатые зубы, я попрощался с командиром и вышел из шатра. Мне нужен свой собственный план действий. В конце концов, самодеятельность еще никто не отменял. А пока надо было найти Якова.

К моему удивлению, пацан нашелся неподалеку, у шатра. У меня даже промелькнула мысль, что он подслушивал наш разговор.

– Как ты здесь очутился, заблудшая душа? – потрепав мальчишку по вихрам, протянул ему галету.

– Сбрехал, что ты взял меня на энти… на руки… поруки, – громкий хруст неожиданно сухого печенья мог бы разбудить даже медведя в спячке.

Я вопросительно приподнял брови:

– И тебе поверили? Ты же еще ребенок.

Яков подавился галетой, возмущенно втянув в себя воздух. Откашлявшись, он, сверкая глазами, отчеканил:

– Мне надысь четырнадцать годков стукнуло!

Видя, что заявление не произвело на меня предполагаемого эффекта, пацан пояснил:

– Накатаю писульку и смогу сам быть себе хозяином.

В который раз за последнее время я пожалел, что многого не знаю о законах и устройстве этого мира. У нас на Земле в четырнадцать лет человек еще не может считаться самостоятельным. А здесь, получается, может?

Снова мелькнула мысль о библиотеке. Если мне доведется оказаться в столице, это заведение я посещу первым. Хотя, возможно, все-таки вторым – если чего-то и не хватало Стражам в их башне, так это женского внимания.

– И что же ты собираешься делать со своей самостоятельностью? – сорвал травинку, задумчиво засунул ее в рот, пожевал, ожидая ответа мальчишки.

Яков привычно зыркнул на меня исподлобья, помялся:

– С вами хочу пойтить.

– С нами? – травинка выпала изо рта.

– Вот с тобой, – ткнул пальцем мне в грудь пацан.

Я рассмеялся. Пойти со Стражем? Куда? В туман?

Яков сердито вскочил, сверкая глазами. Голос срывался в хрипотцу, будто внезапно начал ломаться:

– Разве похоже, будто шуткую?!

Я сел ровнее и поднял руки в примирительном жесте:

– Погоди сердиться. Просто не могу поверить, что ты говоришь всерьез. Что ты будешь делать рядом со мной? Не могу я позволить себе беспокоиться еще и о тебе.

Волчонок снова натянул рукава, оглянулся, будто боялся подслушивания, сел рядом и жарко зашептал мне в ухо:

– Я был в тумане!

– Где?!

– Да чё орете-то? – досадливо поморщился пацан, – в тумане я был. Взаправдашне.

Я не видел причины не верить мальчишке, поэтому решил играть по его правилам. Тихо спросил:

– Сколько раз был? Что там? Видел Не-людей?

Яков просиял, поняв, что его слова приняты на веру и не подвергаются сомнению. Затараторил:

– Кажную неделю почитай ходил. Мы с мамкой так и жили – я по грибы да по ягоды туда шастал, а потом мы их на рынке сплавляли. Ничегошеньки там нетути, лес как лес. Не-люди токмо стоят, будто и неживые. Я впервой-то испужался, кады увидал одного, а он и не шелохнется. Даже пощупал ево! – выпятил грудь Яков.

Мысли в моей голове роились, будто пчелы. Как, почему? Чувствую же – не врет мальчишка. Должна быть причина, и ее надо выяснить.

– Ты был там после своего четырнадцатилетия? – этот вопрос напрашивался сам собой. Первое, что пришло в голову.

– Разочек сгонял.

Значит, дело не в этом, хотя версию с возрастом все равно нельзя отбрасывать.

– А лица Не-людей видел?

– Я не пялился на энтих и близко не подходил. Вот токмо одного и видал, на сына кузнеца из соседнего поселения похож был. А иных не видал, – помотал головой Яков, – но лица у них имеются. Не то, что тута, на энтой стороне.

Я вздрогнул. Задавая вопрос, был практически уверен, что услышу однозначное «нет». Эту информацию нужно хорошенько обдумать. А пока…

– Расскажи о себе, – попросил я. Может, нащупаю что-то еще?

– А чаво рассказывать-то? – поскреб макушку Яков, – родился я в другом месте, мать в энто переехала, кады я исчо сопливцем был.

– Есть что-то, что отличает тебя от других?

Задал вопрос и тут же почувствовал: попал в точку. Пацан напрягся, закаменел, рукава снова натянул. И замолчал.

– Яков, ты же видишь, что творится. Это может быть очень важно, – произнес я с нажимом, пытаясь поймать взгляд мальчишки.

– Не могу, – выдавил он, – страшно.

– Чего ты боишься?

– Растреплю и меня тогось… кокнут.

Было видно, что мальчик действительно боится. Так сильно, что черты лица заострились, а глаза потемнели.

– Хорошо, – отступил я, – если тебе нужно время подумать – думай. Только не очень долго, ладно?

Яков кивнул.

Следующий день, как ни странно, прошел без происшествий. Не-люди так и не появились, и мы успели не только выспаться, но и разработать план дальнейших действий.

Полторы сотни прибывших хорошо вооруженных и обученных солдат и пятьдесят Стражей, которые провожали мирных жителей, оставались в обороне. Остальные, снова разделенные на десятки, в главу которых поставили меня и – внезапно – Рата, уже почти оправившегося после легкого ранения, должны были сопроводить менее удачливых раненых Стражей до столицы. По сути, нам просто разрешили немного отдохнуть после двух крайне тяжелых сражений.

Нет-нет, да и закрадывалась мысль: почему же раньше туман охраняли не солдаты? Почему именно Стражи, многие из которых меч не держали никогда в жизни? Потому что нас было не жалко, этакое пушечное мясо? Натиск Не-людей мы сдерживали, справлялись, и при этом обученные солдаты не погибали. Очень удобно для Совета.