– Ежели вы меня в приют сдать собираетесь, говорите чичас – я лучше в туман уйду.

– Никто никуда тебя не сдаст, если ты этого не захочешь, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно уверенно. Я плохо знал законы Рраха, и сейчас крайне сожалел об этом. Сделав мысленную отметку «найти информацию», поспешил перевести тему:

– Расскажи-ка мне, что у вас в поселении говорят о тумане и Не-людях? Какие байки ходят?

Этот вопрос давно меня интересовал, но отлучаться из башни нам было нельзя, а до поступления в Туманную Стражу я существовал как в тумане, ничем особо не интересуясь. Забавная аналогия.

Яков задумчиво почесал макушку.

– Говорят, это мертвяки ходют. Исчо слыхал, будто это не просто мертвяки, а Туманные Стражи. Будто кто-то видел рожу одного из них и оченно она была на сына кузнеца похожа, рожа энта. А тот как раз сгинул в энтой вашей Страже.

Я опешил.

– Как этот кто-то мог лицо видеть, если лица у них туманом скрыты?

– Энтого я не ведаю, – взъерепенился пацан, – ежели не верите мне, пошто спрашивали тады?

– Байки – они и есть байки. Мне просто интересно, – улыбнулся я, – хочешь еще галету?

Доесть Яков не успел. Приехал гонец из столицы.

Объявление слушали все вместе, и лица Стражей мрачнели с каждым произнесенным словом.

Решения на Ррахе принимал не король и не президент, а Совет, состоящий из девяти глав самых крупных и зажиточных родов. И эта «омерзительная девятка», как я их тут же про себя окрестил, приказывала: половине Стражей продолжать путь с мирными жителями, эвакуируя по дороге все встречные поселения, а второй половине отправляется назад. Навстречу туману.

Контролировать, приглядывать, сражаться. Если придется – умирать в неравном бою. Подмогу обещали прислать через сутки-другие.

Когда запыхавшийся гонец наконец закончил зачитывать послание, голос подал Рат:

– Командир, как вы будете делить нас?

– Каждый десятник вытянет жребий за свою десятку.

Было очевидно, что такое решение далось Ару трудно. В нашей ситуации по-другому и быть не могло.

Через полчаса я держал в руках короткую соломинку, пытаясь осознать: я и мои десять человек – смертники, которые пойдут навстречу туману. Когда под недовольный гул десятки я прошел на свое место, краем глаза заметил движение: Яков передвинулся поближе ко мне. В его глазах отражались ужас и тоска. Увы, я вряд ли смогу помочь даже себе, что уж говорить о пацане. Попробую замолвить за него словечко перед командиром, но вряд ли тому будет небезразлична судьба какого-то мальчишки.

Странно, но мысль о том, что хоть кто-то в этом мире будет сожалеть о моей смерти, внезапно придала мне решительности. Я не сдамся без боя. В конце концов, это просто не в моем характере – сдаваться. Жаль, что я на какое-то время об этом забыл.

Туман мы увидели гораздо раньше, чем рассчитывали. Каких-то пять часов – и вот он, стелется по дну долины. Рыжий Нед сплюнул и пробормотал:

– Не нравится это мне.

И мне не нравилось. Особенно потому, что Ар поручил командовать не только своей десяткой, но и всей группой, именно мне. Это тоже не всем понравилось. Тем не менее, оспаривать мое главенство никто не решился – сыграл роль заработанный за полгода авторитет.

Рат, все время тащившийся в конце колонны и шептавшийся о чем-то с двумя другими весельчаками, вышел вперед:

– Командир! Я ведь могу теперь тебя так называть? – решил позубоскалить парень. – Что мы планируем делать дальше? Может, вытянем соломинки?

Прямого взгляда в глаза он не выдержал. Не смутился, не испугался, нет. Просто мне сейчас было не до шуток, и, видимо, Рат это понял.

– Может, и вытянем. Если я так решу, – еще один спокойный взгляд в сторону парня, – ты и десятка Неда – в часовые, у остальных привал. Я останусь наблюдать и засекать скорость передвижения тумана.

Через час стало понятно – серо-белая масса движется минимум в два раза быстрее, чем раньше. Новость была не просто плохой, а очень плохой. Хуже было бы только одно: если бы прямо сейчас из тумана повалили толпы Не-людей.

А если скорость продолжит расти и дальше, то остальная половина Стражей просто не успеет увести мирных жителей. Да и куда их уводить? Вдруг туман не остановится?

Я обратился к Неду, который нес караул рядом с местом моего наблюдения:

– Напомни, когда эта зараза объявилась на Ррахе?

Рыжий поскреб бороду:

– Слыхал, после магической войны.

Я опешил. Магической? Я не ослышался?

Еле удержал лицо, отвернулся, помолчал. Никто, кроме Маркуса, не знает моей настоящей истории, и знать не должен. Тогда, год назад, он заплатил какому-то мутному типу за липовые документы, причем не так уж и много. Еще бы – это ведь была просто бумага с подписью. Даже без печати.

– Расскажи, что помнишь, – попросил спокойно, – я был плохим учеником.

Нед понимающе усмехнулся.

– Говорят, что до той войны на Ррахе были маги, только я в это не верю. Люди много брешут. Пара тысяч лет – достаточный срок, чтобы все переврали. Но некоторые действительно считают, что туман создали они, маги эти.

– А откуда в тумане появились Не-люди?

– Да кто его знает! Я ж говорю – одни байки да выдумки.

Информация была… странной. Непонятной. Но, чувствую, Нед вряд ли знает что-то еще. Разве что…

– Скажи-ка, а кто-то пытался бороться с самим туманом?

– Да ничего его не берет, – рыжий с досадой сплюнул.

Я вздохнул. Иногда мне так сильно не хватало моей прошлой жизни, особенно родного ноутбука с доступом в интернет. Две минуты – и у тебя уже есть вся необходимая информация. А здесь… Байки, слухи и никакой проверенной информации. Правда, Маркус говорил, что в столице есть библиотека. Только вот где столица, а где я.

Туман надвигался, а с ним надвигалась и ночь. По новым расчетам выходило, что туман доберется до нас через каких-то пять часов. Катастрофически мало времени! Пора объявлять общий сбор и озвучивать принятое решение. Все смотрят, ждут. Кто-то смотрит с вызовом, кто-то – устало, а кто-то – с отчаянным весельем.

– Нед, Кас, Рейн. Ваши десятки спят все три часа. Моя десятка тоже спит. Рат, вы сменяете друг друга в дозоре каждый час, дежурить по трое. Оставшееся после дежурства время – сон. Перед рассветом разбудите меня. Спим одетыми – мы должны быть готовы отступить или вступить в бой в любой момент. О малейших изменениях в поведении тумана тут же сообщать лично мне.

Я лег с краю, подстелив куртку и накрывшись тонким походным одеялом. Несмотря на то, что оно повидало уже немало хозяев и было в паре мест заштопано, грела шерсть все равно хорошо.

В голову постоянно лезла одна и та же мысль. Совершенно дурацкая, авантюрная, опасная. Что, если попробовать привязать себя веревкой к дереву и зайти в туман? Провести там какое-то время, а потом либо попробовать выйти самому, либо дать себя вытащить? Будет ли это равноценно самоубийству? Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому просто отправил навязчивую мысль в самый дальний угол своего подсознания. У меня всего три часа на сон, не стоит тратить их на всякий бред.

Кажется, я только успел заснуть, как меня уже грубо трясли за плечо:

– Командир, просыпайтесь! Мы уловили какое-то движение в тумане!

Голос часового был взволнованным и испуганным. Совсем еще мальчишка.

Неужели это они? Меня одолела секундная слабость. Я не позволял себе даже думать о такой возможности: сражаться с Не-людьми в половинном составе. Мы и так еле сдерживали их натиск, регулярно теряя людей, а в нынешней ситуации рискуем не только потерять много Стражей, но и пропустить врага дальше.

Черт, ведь еще только полночь! Раньше Не-люди всегда выходили из тумана на рассвете, но ведь и туман много столетий не передвигался. Значит, что-то изменилось, и равновесие было нарушено.

Сделав глубокие вдох и выдох, я начал отдавать приказы. Один из Стражей отправлялся назад – нужно было срочно передать информацию Ару. По правилам надо было отправлять двоих, но сейчас каждый меч был на вес золота. Через какое-то время мой гонец догонит медленно движущуюся колонну с мирными жителями.