– Не ходите! Они вас на опыты пустят! Они всех, кто отличается, изводят на корню!

Я приподнял бровь. Интересно, это просто страх необразованного ребенка или такое мнение имеет под собой какие-то основания?

– Давай-ка поподробнее, – игнорировать подобное заявление было нельзя. Сейчас мне может пригодиться любая информация.

– Да это ж они моего папаню порешили… и всех остальных! Мне мамка баила! Мы потому и бегали, ныкались, – лицо мальчишки сморщилось, как будто еще чуть-чуть – и заревет.

– Что, своими руками?

– Наемникам платили, – голос волчонка внезапно окреп, будто он справился с собой, – своими-то руками они бы не стали. Да только все знают: перевертышей Совет извел. И всех остальных – тоже.

– Кого остальных?

– Троллей, эльфов, оракулов и этих… кентавров.

Сказать, что я был шокирован – это ничего не сказать.

– Кого? – тупо переспросил, пытаясь осознать услышанное.

– Да я ж сказал, – дернул плечом волчонок, – троллей, эльфов, ора…

Прервал мальчишку на полуслове:

– Я услышал, что ты сказал. Только не понял – ты серьезно?

– Вы какой-то странный. Чего мне врать? Про оборотней вы не знали, из-за остальных глаза пучите, как жаба!

Пацан подозрительно смотрел на меня из-под челки своими карими глазами.

В голове крутилась только одна связная мысль: куда я попал? Это что за фэнтези для бедных такое?

– Хорошо, предположим. А из-за чего Совет истреблял этих всех, – я замешкался, не зная, как назвать всю эту веселую компанию, – существ?

И тут же понял, что совершил промах: на лице Якова читалось яростное возмущение.

– Мы не существа!

– Нет, конечно. Прости. Я просто не знаю, как правильно вас называть.

– Общего названия нет, – по голову было понятно, что пацан все еще дуется, – может, и было когда-то, только давно забыто.

Я взглянул на часы и поспешно поднялся, отряхнув с брюк прилипшие травинки. Колени, как ни странно, не хрустнули.

– Мы выдвигаемся через пять минут, нам пора возвращаться. К разговору еще вернемся. Пока подумай, что еще мне следует знать про Совет и Не-существ.

Яков улыбнулся, оценив мою маленькую шутку. Ему шла улыбка. Жаль, что она так редко появляется на лице этого рано повзрослевшего мальчишки.

Ночевать собирались в следующем поселении – с повозками мы передвигались быстро и могли позволить себе поспать часов пять в человеческих условиях.

Жителей в нем уже не было – их забрал предыдущий караван. И, судя по распахнутым настежь дверям, солдаты с людьми особо не церемонились. Я заглянул в пару домов: везде раскиданные по полу вещи, на столах – тарелки с недоеденной едой. Видимо, солдаты пришли в обеденное время, когда жители только вернулись в свои дома, чтобы поесть наваристого супа из местной дичи или ароматных запеченных корнеплодов с собственноручно сбитым маслом.

В одном дворе мое внимание привлекла детская самодельная кукла, лежащая на ступенях: пуговичные глаза слепо смотрят в небо, одна нога согнута под каким-то невообразимым углом, тряпичное лицо испачкано в грязи.

Я зачем-то поднял ее, усадил на пороге дома, поправил кривое платье. Какой-то ребенок играл с ней у родительского очага, где чувствовал себя в безопасности. А теперь у этой семьи больше нет крыши над головой.

На покосившихся заборах сидели кошки, я даже погладил парочку. Они доверчиво льнули к рукам, не зная, что хозяева к ним уже не вернутся.

Было что-то апокалиптичное во всей этой картине.

Хорошо, что в этот раз я успел попросить Ара не назначать меня главным – мне хотелось думать и наблюдать, а не суетиться.

Через полчаса командующий нашим небольшим караваном, темноволосый и молчаливый Лерс, уже распределил всех раненых по домам, назначил часовых и дежурных по походной кухне. Я должен был стоять на раздаче.

Остальным было позволено выбрать себе для ночевки любой дом. Выцепив взглядом в толпе Якова, я указал глазами на небольшой домик, обмазанный глиной до самой крыши. Он стоял почти на краю деревни, что меня целиком и полностью устраивало. Я приметил его с самого начала – мы входили в поселение именно с этого края деревни.

После ужина, состоявшего из немного залежавшейся крупяной каши с мясом и сухарей, Стражи начали потихоньку расходиться по выбранным для ночлега домам.

Когда я, закончив со своей работой, зашел в выбранный домишко, Яков уже ждал меня там.

Но, к сожалению, не только он.

– Ты кто? – вопрос вырвался сам собой.

Развалившаяся на лавке деваха даже не шелохнулась. Сидит, ухмыляется, ножами метательными поигрывает.

Перевел взгляд на Якова: этот нахохлился, зыркает на незваную гостью, но молчит. Боится, что ли?

Нарочито медленно положив ладонь на рукоятку меча, спросил еще раз:

– Кто такая?

Девица улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы. Зубы у ррахцев как правило не очень хорошие – а эта, смотри-ка, здоровая, кровь с молоком.

– Не кипишуй. С добром пришла я в ваш дом, – еще и поклон изобразила.

Издевается?

– Яков, выйди, – тон спокойный, голос уверенный.

Пацан бы послушался, но гостья усмехнулась и повторила, будто передразнивая:

– Да, Яков, выйди. Взрослым надо поговорить без… сопливых.

И, конечно, волчонок остался. Теперь его с места даже упряжка волов не сдвинет.

Значит, по-хорошему не выйдет. Только вот вытащить меч из ножен я не успел: метательный кинжал просвистел в сантиметре от моего лица и воткнулся в дверь за спиной. А в руках у необычной гостьи моментально оказался еще один.

Ситуация была странная: я совершенно не боялся этой девицы, хотя, судя по всему, следовало. Разрядила обстановку, как ни странно, она сама.

– Мира, – мгновенно посерьезнев, будто сбросив личину, представилась гостья, – с сегодняшнего дня я встаю на ваш с Яковом путь.

И речь странная речь, и слова странные. Вздохнув, спросил:

– А наше мнение учитывается?

Улыбнулась, отрицательно покачала головой.

– Ты всегда стараешься произвести на новых знакомых самое лучшее впечатление? – я все-таки не смог удержаться от колкости. Да и не хотел, честно говоря.

– Получилось? – снова сверкнула улыбкой, но какой-то натянутой, неестественной.

Яков буркнул из своего угла что-то возмущенное.

– Вынужден тебя разочаровать, Мира, – специально сделал акцент на имени, – если ты не дашь развернутый ответ на вопрос, что тебе от нас нужно, с нами не пойдешь.

– А кто мне запретит? Ты, что ли?

Девица снова поигрывала кинжалами, глядя на меня в упор. Взгляд я выдержал, и Мира первой отвела глаза.

– Я не могу сказать всей правды. Зла вам не желаю, буду всячески помогать и поддерживать – впереди сложный путь. С твоим волчонком мы однозначно подружимся, – подмигнула ошалевшему Якову, – а вот ты меня бесишь, но я смогу с этим жить.

Повисло напряженное молчание. Яков во все глаза смотрел на меня, я же пытался понять, имела ли девица в виду именно то, что сказала? Она знает, кто такой Яков, или просто уловила некое сходство, как я когда-то?

Мира расхохоталась, явно довольная произведенным эффектом:

– Видели бы вы сейчас ваши лица! Ты, – она ткнула пальцем в Якова, – перевыртыш-полукровка. А ты – чужак.

– Давай убьем ее! – предложил мой предприимчивый юный подопечный.

– Давай пока не будем, – преувеличенно миролюбиво ответил я, с интересом разглядывая гостью. Достаточно высокая, ниже меня всего на полголовы. Темные волосы заплетены в косу. Лицо можно было бы назвать приятным, даже симпатичным, если бы не две вещи: пересекающий бровь тонкий шрам и злые, какие-то отчаянные глаза. Спортивное тело – никаких дряблых мышц или лишнего жирка. Оружием владеет прекрасно. Во всяком случае, лучше меня. Возможно, эта девица будет нам полезна – как минимум, обучит каким-нибудь фокусам вроде метания ножей. Да и не уверен я, что мы с мальчишкой сумеем победить эту девицу даже в нечестном бою.