А колени? Пораженный догадкой, я даже пару раз присел. Не хрустят! Как будто и не было никакой красной лихорадки.

– Ты не заметил? – напряженный голос Рата выдернул меня в реальность.

– Нет. И прошу тебя пока не распространяться об этом. В столице я навещу Совет.

Мне нужно было все обдумать, и совершенно не хотелось, чтобы в рядах раненых Стражей начались волнения. Возможно, дело в тумане, а возможно – в том, что я чужак. Рат как будто прочел мои мысли.

– Я бы посоветовал никому не сообщать о своем таинственном излечении. С Советом будь особенно осторожен, – в его словах мне послышалась затаенная горечь.

Страж ушел, а я остался наедине со своими мыслями. С кем я могу поделиться своими сомнениями и размышлениями? Похоже, только с Яковом. Кому рассказать: единственный мой советчик – четырнадцатилетний пацан.

Нарубив достаточно сухих веток, я вернулся к стоянке. Но, притормозив на кромке леса, остановился и решил понаблюдать за нашим лагерем со стороны. Часть костров уже разожгли, и поляна была ярко освещена. Сновали Стражи: кто-то развешивал котелки для будущей похлебки, кто-то наливал в них воду, кто-то распределял припасы. Часовые были уже расставлены, один из них даже махнул мне рукой.

А на дальней границе света и тьмы шептались две тени. Мира и Рат. Я узнал их, несмотря на разделяющее нас расстояние. Третья маленькая тень осторожно подбиралась к ним с подветренной стороны. Яков!

Я застыл на месте, понимая, что это единственный шанс узнать, о чем разговаривают Мира и Страж. Нельзя, чтобы они увидели меня и разбежались. Значит, пока появляться в лагере не стоит. Поманив из темноты одного из стражей, я передал ему охапку веток для костра, а сам остался наблюдать за разворачивающимся спектаклем со стороны.

Через пять минут Мира и Рат разошлись: девушка ушла в сторону нашей палатки, а Страж – к кострам. Выждав еще пару минут, не торопясь вошел в лагерь. Прошел через самую середину, обменялся парой слов со Стражем, который варил похлебку, поправил одну из палаток, криво поставленную каким-то неумехой.

Посчитав, что уже достаточно засветился, ушел обратно в полутень и сел у большого дерева. Красноватая кора была неожиданно теплой, будто нагретой солнцем, хотя его сегодня и в помине не было. Но я не успел задуматься об этом – меня нашел Яков. Появился, как и всегда, будто из ниоткуда. На лице – смесь предвкушения, азарта и нетерпения. Совсем еще ребенок.

– Привет, – похлопал рукой по траве рядом, – выкладывай, что там у тебя?

– Ни за что не догадаешься, что я слых.. слышал! – пацан хоть и волновался, но про речь старался не забывать.

– Что? – пришлось подыграть. Так интереснее, сам знаю.

– Разговор Миры и Рата!

Я приподнял бровь, ожидая продолжения. И тут Якова прорвало:

– Они знакомы, представляешь?! А еще он называл ее Белла, а совсем даже не Мира! А она ему говорила, что если они будут с нами, то смогут отомстить кому-то! Или победить кого-то… Это я не расслышал.

– Победить?

– Я не понял, это Мира сказала тихо, – с досадой сплюнул волчонок, – и еще она так заботливо и ласково спрашивала его обо всяком: как рана, как он вообще! Мне кажется, они эти самые… полюбовники!

На последних словах Яков смешно округлил глаза и залился румянцем.

Интересно. Что же здесь забыла эта странная девушка? Набилась в попутчики к нам с Яковом, хотя имеет тесное знакомство с одним из Стражей. И опять этот Рат с его непонятным интересом к моим делам!

– Это все?

Пацан, явно ожидавший от меня более восторженной реакции на добытые разведданные, хмуро кивнул.

Я улыбнулся и решил сразу же исправить свою непростительную ошибку.

– Яков, ты добыл очень ценную информацию. Отныне я, как твой наставник и покровитель, нарекаю тебя своей тенью и поручаю видеть то, что скрыто, и слышать то, что не слышно!

А потом шутливо положил ему свой меч на плечо, как делали когда-то у нас на Земле при посвящении в рыцари.

Внезапно спину обожгло. Я вскочил, а Яков отпрыгнул аж на добрых два метра

– Что это было?! – конечно, я не ждал ответа, просто не понимал, как логически объяснить произошедшее.

– Я-то откель ведаю? – прошептал Яков, расширенными глазами глядя на ствол дерева.

– Покажи мне спину, – скомандовал я.

Пацан послушно повернулся ко мне задом, как избушка на курьих ножках. Подняв рубашку, я застыл. Даже поморгал, не веря своим глазам. На тощей смуглой спине красовался ожог. Да не простой ожог, а какой-то неведомый символ – круг, перечеркнутый несколькими линиями.

– Теперь ты посмотри у меня, – я приподнял рубашку, уже зная, что услышу в ответ.

– Что же мы наделали? – тихо спросил Яков, когда все уже лежали в своих палатках, готовясь ко сну. Здесь можно было говорить открыто – Мира после ужина решила осмотреть и перевязать раненых.

– Я не знаю. Единственное, что могу сказать: когда прислонился к дереву, почувствовал, что оно теплое. Ты тоже?

– Ну… наверное, было такое. Я очень торопился рассказать об увиденном, и почти ничего вокруг не замечал.

– Больно?

Было видно – пацан старается лечь так, чтобы грубая ткань рубашки не задевала спину. Я, конечно, сделал неумелую перевязку, но, видимо, ожог все равно его беспокоил. Моя спина тоже немного ныла. Была мысль попросить о помощи Миру, да вот только не доверял я ей. Уже на грани сна и яви послышался шорох – девушка вернулась в палатку.

Следующий день выдался напряженным. Лерс, получивший какие-то особые указания, отдал приказ разделиться: раненые ждут на условленном месте, остальные сворачивают на другую тропу. Выяснилось, что в стороне от основной дороги остался небольшой хутор, который не успели эвакуировать.

Сказано – сделано. Около часа мы шли по заросшей дороге. По ней, судя по высоте и густоте травы, давно не ездили телеги. Потом дорога и вовсе превратилась в еле различимую тропинку, вьющуюся между высоких деревьев.

– Командир, нам точно именно сюда надо? – спросил Рат, единственный из раненых, изъявивший желание идти с нами.

Лерс только пожал плечами. Приказ есть приказ.

Еще полчаса ходьбы – и мы наконец-то вышли к хутору. Большой, добротный дом, покрытый свежей соломенной крышей. Окна с тяжелыми ставнями, высокое крыльцо. Рядом хлев, в котором кто-то хрюкает, ржет и блеет. За домом – вспаханное поле.

Рат, опять оказавшийся рядом со мной, присвистнул:

– Интересно посмотреть на хозяина. Такой дом добровольно не оставят. Ставлю серебрушку.

Я покосился на него, но отвечать не стал. Ежу ясно, что хозяин не будет рад услышать новости.

– Хозяин! – прокричал Лекс, бесцеремонно шагая за порог. – Распоряжение от Совета!

Послышались тяжелые шаги – со второго этажа кто-то спускался. Волоски на шее встали дыбом. Не знаю, как, но я сразу понял – встреча не будет дружеской.

Входить поэтому не спешил, а вот заглянуть внутрь попробовал. Не удержался. Сначала на лестнице появились огромные ноги, потом массивное туловище, и затем – голова. Бритая макушка, огромная челюсть. В нашем мире так выглядели братки из девяностых.

– Я не разрешал входить в мой дом, – пророкотал великан, и Лерс поспешно отступил обратно за порог.

– У нас приказ от Совета, – потряс мятой бумажкой опешивший командир, – туман приближается, всех жителей эвакуируют.

– Мне плевать на приказы Совета, – прогромыхал устрашающий хозяин, – убирайтесь!

– Мы будем вынуждены применить силу, – разозлился Лерс, – а при необходимости имеем право даже уничтожить жилье.

Великан взревел и рванул в сторону командира. Я отскочил в сторону, выхватывая меч, но хозяин хутора сам остановился в паре шагов от Лерса.

– Я. Сказал. Убирайтесь.

Четко, внятно, пугающе.

Лерс молча кивнул и дал нам знак: уходим. Вот только далеко мы не ушли. Остановились, как только хутор скрылся за деревьями.

Новый командир оглядел всех и, скривившись, сообщил:

– Придется разработать план действий и вернуться.