Я громко всхлипнула, одна из служанок сжала мне руку.

– Все будет хорошо, – шепотом попыталась одна меня успокоить, – Перед свадьбой всегда волнительно. Я тоже плакала, когда меня папенька замуж отдал. Но ничего, хорошо живу. Муж добрый, ласковый.

Еще один шаг к воротам собора, и заиграла музыка. Церемония началась. Наверное, кто-то увидел, что подъехала карета, поэтому отдал приказ начинать. Отец шёл сзади.

– Не переживайте, – поддержала меня вторая девушка, – Всё пройдет просто идеально!

Позади послышался стук копыт. Прибыла карета с модисткой и Лиззи. Она еще ни о чем не догадывалась.

– Ух ты! – удивленно выдохнула Лиззи, вероятно, увидев красивую зеленую арку, украшенную алыми цветами. Мы как раз подходили к ней.

На ярких розах тончайшими нитями лежал снег. Все это великолепие искрилось под полуденным солнцем. Жаль, что я не могу в полной мере оценить эту красоту.

Слезы уже не катились по щекам, но на душе было безумно горько. А что будет дальше? Он запрет меня в своем поместье? Отошлет в родовой замок где-нибудь на границе королевства и забудет обо мне на долгие годы? Лишь изредка ко мне будут долетать сплетни о том, что герцог сменил любовницу?

Первый шаг под своды церкви был самым тяжелым.

Ого, сколько тут народа! Я подняла глаза наверх – все балконы были забиты. Аристократы всех сословий сидели наверху, хлопая моему появлению, едва касаясь рукой руки.

А вот люди нашего положения хлопали громко и наперебой поздравляли меня и желали всего самого прекрасного в такой знаменательный, по их мнению, для меня день.

Вперёд вела золотая ковровая дорожка, в конце которой меня ждали жрец и жених.

«Боги, как хочется все бросить и бежать отсюда!» – промелькнула мысль, а девочки, словно почувствовав ее, сжали сильнее мои руки.

Наверняка, они просто хотели поддержать меня подобным жестом, но я чувствовала себя пленницей.

– Дальше Вы сами, – прошептала девушка слева и отцепила руку.

Ее примеру последовала и вторая.

«Эх, я бы тоже вышла замуж за герцога!», – послышался вздох. Но я даже не обернулась, посмотреть в глаза этой сумасшедшей.

Тут же место девушек занял отец, любезно подставив мне локоть.

– Улыбнись, Элли, – сквозь улыбку попросил отец, – Это твой самый счастливый день. Ты потом мне спасибо скажешь!

– Ты сам знаешь, что это не так, – еще тише отозвалась я, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки. Пока что получалось что-то вроде, я только что съела кислый фрукт!

В первом ряду сидел мистер Лаффер и придирчиво оценивал церемонию. Он очень внимательно смотрел на меня, как будто пытался заглянуть под фату. Хорошо хоть она прикрывала мое выражение лица.

– Приветствую вас, дети богов, – торжественно начал жрец в золотом одеянии. Его наряд был расшит синими нитями. Он выглядел очень дорого и богато.Старик ласково посмотрел на нас и кивнул. Отец встал по левую сторону от жреца.

– В этот прекрасный день мы станем свидетелями самого искреннего союза между двумя влюбленными…

Не так я представляла себе свою свадьбу. Я надеялась, что пойду под венец с человеком, которого буду любить больше жизни. И он меня тоже.

Я несколько раз представляла ту самую радость, которая растекается внутри томлением и любовью. Как после данных у алтаря клятв, я пойду рука об руку с выбранным сердцем человеком. А тут… Мой взгляд скользнул по герцогу. Эх…

Я едва не пропустила момент, когда маленькая Лиззи принесла нам кольца на расшитой золотом подушечке.

– Теперь дочь моя, скажи, что клянешься любить, заботится и чтить своего мужа, как и себя саму, – проговорил священник, а счастливая Лиззи протянула мне подушечку, на которой лежали два золотых ободка.

Слезы снова покатились по щекам, что непременно заметил герцог. Он едва слышно кашлянул, поторапливая меня в моем замешательстве.

– Клянусь, – чуть хрипловато произнесла я, но моя клятва утонула в скрипе открывающихся дверей. Никто из гостей не смог разобрать мой осипший от слез и дрогнувший голос.

Вздох изумления прокатился по всем гостям. Я робко повернула голову в сторону звука.

– Прошу, продолжайте. Я тихонечко… Не обращайте на меня внимания, – в окружении охраны стоял…

– Его Величество, король Террии Николас Первый прибыл!!! – громогласно крикнул глашатай, заставив стены содрогнуться.

В алых одеяниях расшитым золотом стоял седой мужчина преклонного возраста с добродушной улыбкой и умиляющимся взглядом.

– Я немного опоздал. Надеюсь, я не помешал такому важному моменту, – полушепотом произнес сам король. – Вы продолжайте! Я тихонько постою в сторонке…

– Его Величество, король Террии Николас Первый тихонько постоит в сторонке, чтобы не мешать торжественному произнесению клятв женихом и невестой!!! – заорал глашатай, так что у меня заложило ухо.

– Не поеду! – запротестовал какой-то мужчина позади короля. – Не заставите, Ваше Величество! Вот как клятвы произнесет пусть и едет! Я в спокойствии хочу встретить старость!

– Цыц скажу! – шикнул на него король и махнул священнослужителю, – Продолжайте, продолжайте…

– Его Величество, король Террии Николас Первый призывает к порядку и тишине!!! – снова заорал глашатай, а у меня уже в ушах звенело. – – Его Величество, король Террии Николас Первый тихо говорит вам «продолжайте!».

– Дитя..кхм…Возьми кольцо, – указал рукой на крупный золотой ободок священник, обратившись ко мне. Судя по его лицу у него тоже заложило ухо, – Надень кольцо на палец своего супруга, как подтверждение клятвы…

– Его Величество, король Террии Николас Первый внимательно смотрит на жениха и невесту! – послышался голос, от которого я чуть не уронила кольцо. Всеми силами я старалась унять дрожь в пальцах. Кольцо второй раз чуть не выскользнуло из моих рук. Герцог напряженно смотрел на мою неуклюжесть и то и дело косился на короля.

– Вот, – с третьего раза мне всё-таки удалось это сделать. Я была готова поклясться, что герцог выдохнул с облегчением.

– Теперь ты, сын мой. Клянешься ли ты, – начал священник, и повторил всё тоже самое.

– Клянусь! – громко, на весь зал произнес герцог, а люди взорвались аплодисментами. Вот и всё.

– Надень, сын мой, кольцо на руку своей невесте, – произнес служитель и с громким хлопком закрыл книгу.

Адриан очень нежно взял мою руку в свою и поднес к губам.

Прежде, чем надеть кольцо, герцог поцеловал мои пальцы.

По церкви разнесся тихий «ах!» умиления. Кольцо скользнуло по моему пальцу и заняло, теперь уже, законное место.

В голове набатом, в такт церковным колоколам, билась мысль: «Я – жена. Герцогиня».

На сердце стало тяжело. Отчего-то вдруг захотелось, чтобы это всё не было фарсом, игрой. Чтобы рядом действительно был любящий человек. Но, видимо, чудеса не случаются, даже под новый год.

– Герцог Ренард, можете поцеловать невесту, – с радостной улыбкой произнес церковник, – Я благословляю вас и объявляю мужем и женой.

Адриан приблизился и легким движением отбросил фату. Он бегло осмотрел мое лицо и нахмурился. Опухшая и заплаканная я мало чем походила на женщину его мечты.

– Моя любимая часть, – шмыгнул носом, расчувствовавшейся король и все в церкви последовали его примеру, сделав точно так же.

– Его Величество, король Террии Николас Первый сказал, что он любит поцелуи на свадьбах!!! – снова очень громко выдал глашатай.

Горячие ладони коснулись моего лица, с несвойственной мужчинам осторожностью, Адриан привлек меня к себе и, шепнув что-то, накрыл мои губы своими.

Поцелуй был короткий. Герцог обжег меня своим дыханием и тут же отпустил. Нормы приличия соблюдены, клятва подтверждена.

– Не верю! – нахмурился король, глядя на нас. Внутри все похолодело. Герцог тоже напрягся, это чувствовалось. – Не верю!

– Его Величество, король Террии Николас Первый не верит вашему поцелую!!! – рявкнул глашатай. И слегка прокашлялся. – Я, кстати, тоже…

– Да! – поддакнули свидетели клятв, – Не верим! Давай по- настоящему! Как положено!