– Ну-у… может, он вибрации чувствует или эти… сейсмические волны…

– Я не ошибся в вас, мадемуазель,  – одобрительно отозвался арктурец.  – У вас явный талант к астрозоологии, так что подумайте над моим предложением. Я даже готов вам дать рекомендацию ректору Марсианского университета, его ученому превосходительству, господину Ван Рейну, хотя это и против моих правил.

– Нет-нет, ни в коем случае!  – поспешно воскликнула Криста.  – Я привыкла рассчитывать исключительно на собственные силы.

– Это весьма благородно с вашей стороны…

«Какое уж тут благородство,  – с тоскою подумала студентка Баал.  – Это, скорее, глупость…»

– Обратите внимание, юные леди!  – соловьем разливался профессор.  – Знаменитый полосатик сигнуси! Впервые найден и описан астрозоологической экспедицией Карпентера в две тысячи четыреста тридцать девятом. Существует предположение – кстати, выдвинутое вашим покорным слугой,  – что полосатик принадлежит к реликтовой фауне Денеба-тринадцать. О чем свидетельствуют некоторые особенности строения его пищеварительного тракта.

Криста с недоумением уставилась на знаменитого полосатика, который небрежно раскинулся среди голубовато-серых стеблей какого-то растения, торчащих из-под его длинного и плоского тулова. Встретишь такого не в астрозоологическом саду, а в обыкновенном, и пройдешь мимо. Разве что посетуешь на несознательность отдельных горожан, оставляющих мусор среди зеленых насаждений. Больше всего реликтовый полосатик сигнуси напоминал старый продавленный пружинный матрас.

За «матрасом» последовали не менее причудливые твари, по сравнению с которыми обнимающиеся «богомолы», пауки с хоботами и даже чулочники казались старыми добрыми знакомыми. Криста чувствовала, что ее способность удивляться уже на пределе. Все эти вепрелюды, грыжники, слепневцы, быстроглоты, каскадники, дымники, обольщенцы, пустоглазы, змееходы, шароплеты, гастроморы, абстрактники, семикрылые бабочки, шерстистые моллюски, пернатые ящерицы смешались в ее голове водно многолапое, тысячекрылое, истекающее слизью, плюющееся кислотой, изрыгающее собственные желудки кошмарное чудище.

К концу павильона студентка биотехноколледжа совсем скисла. Ноги ее уже не держали, если бы не гравикомб, свалилась бы или у вольера величавых вепрелюдов – двугорбых и голенастых свинообразных,  – или у аквариума, где пялились на посетителей фальшивыми зрачками пустоглазы. Но все однажды кончается – открылись двери и внезапно стало темно. Девушка не сразу сообразила, что пора снять очки. Когда она это сделала, солнечный свет по ту сторону павильона животного мира Денеба-XIII показался ей удивительно тусклым.

– Ну, и каковы ваши впечатления, мадемуазель?  – осведомился астрозоолог Снурс.  – Не пропало еще желание пойти по моим стопам?

Криста хотела сказать, что у нее сейчас одно желание – забраться в тихое уютное местечко и поплакать над своей неудачной судьбой, но обидеть инопланетного гостя, к тому же уважаемого ученого, который не пожалел своего времени, чтобы устроить персональную экскурсию обыкновенной студентке, да еще и дуре набитой, было бы крайне неблагородно. И она, насколько смогла, вытаращила глаза, совсем как пустоглазы, и выпалила:

– Это было потрясающе интересно, профессор! Конечно, я постараюсь поступить в Марсианский университет… Ну, если успешно сдам экзамены…

– Дерзайте, юная леди! Буду рад взять вас на практику в одну из будущих своих экспедиций.

– Буду проситься к вам!  – пообещала студентка Баал, надеясь, что уши ее не слишком запунцовели от вранья.

– Однако я, пожалуй, увлекся!  – спохватился арктурец.  – Мне же пора на космодром! Проводите меня?

Кристе сейчас было все равно, куда направляться – на космодром так на космодром, но, во-первых, у нее не было денег даже на монорельс, чтобы добраться до общаги в Пеории, не говоря уже о квантобусе, а во-вторых, она испугалась, что профессор опять начнет расспрашивать ее о планах на будущее, и снова придется врать, так как она не знала даже, где ей сегодня придется ночевать. Признаться в своих проблемах чужаку Кристе Баал не позволяло воспитание. Вот Галатее она бы еще могла рассказать – все-таки будущая женщина, должна понять.

– Я бы с радостью, профессор,  – сказала студентка,  – но мне обязательно нужно попасть сегодня домой…

– Понимаю,  – отозвался инопланетянин голосом земной девочки.  – Кстати, а что вы здесь делаете? Я имею в виду это ужасное место, где тысячи мыслящих любуются кровавым зрелищем, достойным древних варваров.

– Я… я случайно здесь оказалась,  – честно призналась девушка.

– Вы не подумайте, что я осуждаю чужие обычаи!  – спохватился Снурс.  – Это было бы крайне невежливо. Если вам нравится так называемая «Жатва» – это ваше право… Знаете, организаторы моей поездки даже вручили мне выигрышный лотерейный билет! Это, конечно, было весьма любезно с их стороны, но представить, что я, пусть и посредством андроида, начну рубить головы, совершенно немыслимо!

– Если он вам не нужен, подарите его мне!  – неожиданно для себя самой попросила Криста.

Последовала пауза. Уши арктурца дергались так, что, казалось, они вот-вот оторвутся. Вероятно, Снурс возмущался кровожадностью своей новой земной знакомой, но Гала перевела лишь:

– Если вам нужен этот пропуск вад, возьмите его, юная леди… Сообщите мне номер своего смарт-браслета, и я его вам переброшу.

Возможно, инопланетянин таким образом надеялся устыдить студентку биотехноколледжа, но у него ничего не вышло. Криста спокойно сообщила ему свой номер. Через несколько мгновений звякнул звоночек сообщения, из которого следовало, что обладатель данного билета получает право принять участие в наступающей «Жатве».

– Благодарю вас, уважаемый профессор!  – с искренней признательностью произнесла студентка Баал.  – Вы очень помогли мне… Возможно, в будущем я и впрямь захочу стать астрозоологом…

Арктурец лишь молча поклонился и решительно зашагал в сторону выхода из «ЗООАСТРа». Гала помахала Кристе ручкой и устремилась за инопланетянином. Криста Баал с печалью смотрела им вслед, но думала лишь о том, что теперь у нее появился реальный шанс не только выиграть кучу денег, но и отомстить Брюсу Тейлору так, как ему и не снилось.

Солнце стояло невысоко, и многие изгибы и тупики «Лабиринта» еще лежали в густой тени. Именно там и могла поджидать засада. Проще всего было убедиться в этом, выпустив в затененный участок пару стрел, но там мог оказаться Беспощадный Меч, а убивать его не входило в планы Кристы. В Первый День они неплохо сработались, а значит, вдвоем у них было больше шансов добраться до финала, хотя бы сегодняшнего. Атам видно будет… Интересно было бы встретиться с этим парнем в реальном мире, узнать, каков он, когда находится за пределами кровавых полей «Жатвы»…

Подарок профессора Снурса оказался очень кстати. Студентку биотехноколледжа Кристу Баал включили в состав жнецов. В колледже она увлекалась технологией сращивания человеческой центральной нервной системы с нейрофейсом андроида, сама конструировала такие системы, так что проблем с управлением суррогатом у нее не возникло. Помогло Кристе и то, что она была чемпионкой курса по спортивной стрельбе из лука. Видимо, устроители «Жатвы» все это учли. Во всяком случае, перед ее началом ограбленная собственным женихом студентка удостоилась собеседования с самим мистером Клуа – исполнительным директором «Жатвы».

Всю суть беседы с ним можно было свести к одной фразе: «Выберите из игроков самого надежного и держитесь с ним рядом!» Поначалу Криста хотела проигнорировать этот совет. Она уже однажды выбрала надежного с виду парня и хотела держаться за него всю оставшуюся жизнь, но он оказался негодяем, который втерся в доверие к невесте и перевел на свой счет все деньги, которые остались ей от покойных родителей. Мужчинам нельзя доверять, но… Этот парень, который, как выяснилось, получил прозвище Беспощадный Меч, держался молодцом, и… Кристе захотелось ему помочь.