Наконец он зарегистрировался как безработный, и ему вживили чип, с помощью которого можно было разблокировать люк в капсульную ночлежку и оплачивать жизненно необходимые расходы, разумеется, в пределах выделяемой обществом суммы. Поначалу он еще рассчитывал найти работу по специальности, покуда не догадался, что бывший работодатель внес его имя в «черный список» нежелательных соискателей. Затем стал искать хоть какую-нибудь работу, но его никуда не брали, так как Общественный Кодекс труда и занятости запрещал использовать квалифицированных работников не по специальности. Барахтаясь в этом замкнутом круге, словно белка в колесе, Гэри уже начал подумывать о том, чтобы снова пойти на службу, уже в качестве наемника по контракту.
Идея эта не вызывала у него восторга. Слишком хорошо помнил он болтанку в десантном шаттле, не истребимый никакими ароматизаторами запах пота в скафандре, пылающие купола гидропонных ферм, чьи владельцы были виноваты лишь в том, что желали обрести независимость от Метрополии, от которой их порой отделяли световые годы. Гэри Каппер не был трусом, но подставлять башку под самодельный лучемет марсианского или центаврианского партизана по доброй воле ему не улыбалось. И все-таки даже служба в десанте была для него предпочтительнее кривляния на потеху кровожадным бездельникам, готовым день и ночь пялиться на то, как убивают друг друга андроиды, начиненные оцифрованной человеческой душой.
Ощутив резкую боль в мочке левого уха, куда был вживлен чип, Гэри понял, что привлек-таки внимание стража. Трехметровый гелиевый аэростат-беспилотник, на куполе которого отчетливо выделялись огромные буквы СОР, послал в чип замешкавшегося безработного предупреждающий сигнал. Не подчинится – вниз скользнет щупальце, чьи присоски выделяют нейротоксин. Гэри поспешно зашагал вперед с видом человека, у которого есть конкретная цель. Деловые кварталы – не самое тенистое место в Метеор-сити. Люди, что работают в здешних многочисленных офисах, пешком обычно не ходят. Мимо узкого тротуара, по которому брел под палящим солнцем безработный, то и дело скользили непроницаемо черные глидеры.
Когда-то Гэри тоже мечтал о таком. Сидишь себе в прохладном, комфортабельном, прозрачном изнутри салоне, небрежно придерживая штурвал, а твоя каплевидная машина мчится в нескольких дюймах над дорогой. Отталкивание от поверхности обратно пропорционально скорости и высоте просвета, проще говоря, чем выше скорость – тем выше устойчивость глидера. На прямых участках трассы машину ведет автопилот, он же автоматически берет управление на себя, если водитель не успевает отреагировать на ситуацию. Ну а в случае неизбежного столкновения устройство парастатического равновесия поглотит его кинетическую энергию без остатка. Быстро, комфортно, безопасно.
На новенькую машину только что с конвейера Гэри не рассчитывал, но можно было купить подержанную, солларов за пятьсот, особенно если голова варит и руки растут откуда надо. Увы, теперь и это стало несбыточной мечтой… Видимо, все же придется пойти в десантуру. За три года стандартного контракта он заработает тысяч пять. Конечно, если останется в живых, но об этом сейчас лучше не думать. Во всяком случае, он снимет с себя проклятое клеймо безработного. Перестанет вжимать голову в плечи всякий раз, когда тень стража заслонит от него солнце.
Гэри спустился в подземный переход, чтобы хоть немного передохнуть от зноя, а заодно и уточнить в инфоре адрес ближайшего вербовочного пункта. Под пластиковым пузырем инфора было свежо – работал кондиционер. Безработный несколько минут наслаждался прохладой, закрыв глаза и прислонившись лбом к внутренней поверхности пузыря. Потом задумчиво уставился на приветливо мерцающий голографический монитор. Стоимость справки составляла три ита, но такую роскошь Гэри Каппер мог себе позволить – общество заботилось о свободе распространения информации.
Он набрал запрос. Через мгновение высветилось несколько схем оптимальных маршрутов проезда к ближайшим пунктам вербовки в Военно-Космические силы Земной Федерации. Гэри хотел было скачать их в свой смарт-браслет, но вдруг над монитором запылали кричащие прыгающие слова: «Внимание! Внимание! Вы стали человеком, который сделал триллионный запрос Общественной Информационной Сети! Поздравляем! Вы получили право бесплатного участия в ближайшей «Жатве»! Введите свое имя и идентификационный номер налогоплательщика…»
Гэри хотел было махнуть рукой и пойти дальше, но его внимание привлекла следующая надпись: «Спасибо, мистер Каппер! Вы успешно идентифицированы! Желаем выйти победителем!» Оповещение свернулось в сверкающую точку и погасло. Над монитором опять замерцали схемы проезда. Гэри захотелось расколошматить дурацкий инфор, но за подобное преступление могли сослать на рудники Плутона, года натри, и поэтому он лишь шепотом выругался и скачал нужную ему информацию. К счастью, ближайший вербовочный пункт находился всего в двух кварталах отсюда и добраться до него можно было лентой скоростного трава-латора.
Прошли те времена, когда вербовкой контрактников занимались отставные сержанты. Теперь в каждом пункте была установлена специальная кабина, которая не только проверяла биометрические данные потенциального контрактника, но и устанавливала его годность к военной службе по медицинским показателям. Согласно инструкции, Гэри скинул свои разношенные уникроссы, безразмерный бесплатный комбинезон и нижнее белье. Втиснулся в кабину. Несколько минут в ней что-то жужжало, щелкало. Наконец из щели, расположенной на уровне лица, выползла тонкая пластиковая карточка. Гэри взял ее и вышел из кабины. Уверенный в результате обследования, он даже не сразу взглянул на карточку.
Не спеша оделся, предвкушая, как, согласно предписанию, явится на военную базу, сменит это барахло на солдатское обмундирование. Кибермедик извлечет из его уха проклятый чип, и опять начнет Гэри Освальд Каппер служить Федерации во имя свободы, демократии и общественного процветания. Радужные, по сравнению с нынешним прозябанием, перспективы медленно поблекли, едва он взглянул на карточку, на которой было вытиснено: «ГЭРИ О. КАППЕР. п. н. «ЖАТВА». Пээн означало «пункт назначения». Гэри с трудом перевел дух. Это было неслыханно… Командование ВКС направляло его… служить в «Жатву»!
Чертовщина какая-то… Чтобы армия, опора государства, обслуживала коммерческие интересы частных фирм… Да такое и представить себе было нельзя… Впрочем, не его это дело… Его дело выполнять предписание. Сбылись мечты идиота, он поступил на службу. Будь она неладна… Во всяком случае, он больше не безработный… «Жатва» так «Жатва»… Если и свернут шею, то не ему, а андроиду… И то хлеб… Гэри почувствовал, что настроение его стремительно улучшается. В ночлежку сегодня можно не возвращаться. Он немедленно явится в центральный офис «Жатвы», покажет свое предписание, и пусть они устраивают его как положено.
Выйдя на улицу, Гэри злорадно показал карточку зависшему над его головой медузоподобному стражу, и тот равнодушно поплыл дальше. Жара спала. Безоблачное, отливающее раскаленной сталью небо медленно остывало, подергиваясь легкой рябью перистых облаков. Город оживал. Покидая офисы, клерки спешили занять места в кафе и уличных ресторанчиках. Глидеров на проезжей части, многочисленных эстакадах и развязках стало больше. Гэри отыскал матовый, светящийся, словно елочный шарик, сферический павильон квантобуса. С одной стороны в него поднимались по эскалатору отправляющиеся пассажиры, а с другой спускались прибывшие. Бывший безработный присоединился к первым.
Через несколько мгновений он вышел из точно такого же павильона, но на сто километров западнее, неподалеку от входа в громадное, похожее на распустившийся цветок здание центрального офиса «Жатвы». Здесь никогда не знали покоя. Сложнейший организм самого популярного реалити-шоу в истории не ведал ни сна, ни отдыха, поэтому сюда нельзя было опоздать. Гэри прошел через силовую завесу входа, не встретив ни малейшего препятствия – значит, его предписание сработало. Посторонний не смог бы пробиться сюда даже с помощью бластера. Навстречу вновь прибывшему шагнула изящно сложенная девушка в униформе сотрудницы корпорации, улыбаясь так, словно Гэри Каппер был наследным принцем, как минимум.
