– Тогда я для тебя Меч! – почти угадал свое прозвище Гэри. – Будем драться плечом к плечу!
– Хорошо!
На этом им пришлось прекратить обмен любезностями. Желающих отнять чужую жизнь меньше не становилось. Вероятнее всего, устроители «Жатвы» к исходу дня вводили в бой все больше неписей. У Беспощадного Меча появилась возможность оценить способности напарницы. Лучница не только метко стреляла из лука, она ловко метала ножи и разнообразные сюрикены, а когда сходилась с противником вплотную, то не задумываясь вспарывала ему брюхо или горло специальным мизерикордом, который до поры до времени скрывался у нее в рукаве.
Вскоре у них с Гэри выработалась своя манера боя. Они становились плечом к плечу и поворачивались вокруг общей оси, в зависимости от того, насколько близко подкрался враг. Лучница истребляла нападающих жнецов на дальних подступах, а сержант – тех, кто прорвался на расстояние, уже не позволяющее эффективно метнуть стрелу или нож. В краткие мгновения, когда старый враг был уже повержен, а новый еще не рискнул приблизиться, напарники успевали вытереть снегом окровавленные клинки, подобрать метательные орудия и утолить жажду горстями еще не испачканного снега.
Сил на то, чтобы обменяться еще хотя бы парой слов, не находилось. Наваливались новые толпы врагов. И Лучница, и Беспощадный Меч были уже несколько раз ранены, но, к счастью, не слишком серьезно. Над «кровавыми полями «Жатвы» медленно тускнело искусственное освещение, имитирующее дневной свет. Это означало, что до конца первого дня оставалось совсем немного времени, которое еще нужно было продержаться. И тут судьба преподнесла напарникам подарок. Столкнулись две орды неписей. Об их принадлежности именно к этому классу бойцов можно было судить по исключительно бодрому виду.
Неизвестно, было ли так задумано или в программах этих андроидов произошел сбой, но неписи совершенно не обращали внимания на двух жнецов, что взирали на это побоище со стороны. А драка была нешуточной. Головы, конечности, выпущенные кишки усеивали снег мерзкими кучами. Крики, стоны, ругань оглашали воздух. Звонко сшибались клинки и лезвия секир. Глухо ухали дубины, раскраивающие черепа. Неписи сбились в плотную кучу, пыхтели, мешая друг другу убивать, и растаптывали тех, кто не удержался на ногах. С каждой минутой живых из них оставалось все меньше.
Гэри решил, что пора вмешаться. Он кивнул Лучнице, и та принялась осыпать сражающихся роем стрел и метательных снарядов. Сам Беспощадный Меч с клинком наперевес кинулся добивать оставшихся. Он ворвался в ряды неписей, как ураган стали и ярости. Враги вяло сопротивлялись, но их все еще было слишком много. Гэри работал мечом изо всех сил, он так увлекся, что не заметил, что живые противники уже кончились. Лучница тоже этого не заметила. Она выпустила последнюю стрелу, когда на поле битвы остался лишь ее напарник. Он отбил летящую в него оперенную смерть и с удивлением огляделся…
Свет погас над заснеженными равнинами, темными от пролитой крови, а когда он зажегся снова, сержант Гэри Каппер снова был в операторской.
Глава третья
Вернувшись в номер, Гэри первым делом залез под душ. Теперь электрические вихри, проникающие под кожу и мягко встряхивающие каждый нерв, его не радовали. Хотелось обыкновенной воды, чтобы смыть с себя пот и кровь, хотя ни капли ни того ни другого его не коснулось. Все это осталось на суррогате, которого сейчас тщательно отмывали специальными средствами, а после внимательно осматривали дюйм за дюймом, штопая малейшую царапину, проверяя гибкость сочленений и контактность сети нейрофейса. Андроидов, которым не повезло, разбирали на запчасти, а то, что не годилось для повторного использования – утилизировали.
Кровавые поля «Жатвы», когда заканчивалось представление, напоминали мертвецкую. Роскошные 3D-проекции, голограммы, визуально увеличивающие пространство локации, лазерная подсветка – все это было отключено. Скучные лампы технического освещения озаряли красно-белую кашу, бывшую когда-то искусственным снегом, что стремительно таяла под ударами тепловых пушек, исчезая в зарешеченных отверстиях слива. А посреди этого половодья плавали обезглавленные располовиненные тела, отсеченные конечности, головы с выпученными мертвыми глазами.
Пока рядовые служители «Жатвы» наводили порядок, а жнецы приходили в себя, каждое эффектное мгновение только что отгремевшей мясорубки было растащено по социальным векторам Общественной Информационной Сети, обрастая комментариями, превращаясь в популярные демотиваторы и аватарки. Сержант Гэри Каппер, лежа без сна в темной спальне, и не подозревал, что уже стал героем – героем Первого Дня «Жатвы». Волна просмотров обежала земной шар, вырвалась за пределы лунной орбиты и достигла марсианских колоний. На бесчисленных экранах и дисплеях Беспощадный Меч раз за разом убивал Обезумевшего Людоеда и плечом к плечу сражался рядом с Зоркой Лучницей.
Завтрашний день был для жнецов днем отдыха. Одни получили возможность вкусить плоды заслуженной славы. Другим предстояло испытать минуты горького позора. Многомиллионная аудитория «Жатвы» не прощала поражений и жестоко высмеивала тех, кто не только не оправдал ее доверия, но и принес ей убыток. Устроители, как правило, не рекомендовали этим бедолагам некоторое время появляться на публике и просматривать свои аккаунты, покуда о них не позабудут. А забывают проигравших быстро, да и победители остаются в лучах всеобщего внимания ровно до того момента, покуда не появятся новые герои.
Гэри забвение пока не грозило, хотя он и не понятия не имел о том, что его ждет на следующее утро. Правда, оно для него наступило ближе к полудню. Завтрак ему принесли в номер. Перекусив, Гэри стал думать о том, как ему провести остаток дня. Для начала он решил прогуляться. Это оказалось серьезной ошибкой. Едва он покинул номер, как оказался буквально атакован стайкой каких-то девиц, которые с визгом его облепили. Рука машинально потянулась к ножнам, но, к счастью для обезумевших поклонниц, меча у него не было, иначе ковровая дорожка в коридоре отеля оросилась бы кровью экзальтированных дев.
Оказалось, что девицы хотели всего лишь сделать селфи и, получив желаемое, схлынули как морской прибой, оставив на лице Беспощадного Меча следы разноцветной губной помады. К счастью для героя, современная помада быстро испаряется, если она нанесена не на губы. Ошеломленный этой атакой, Гэри несколько мгновений раздумывал, а стоит ли ему вообще сегодня покидать отель? Поразмыслив, он все же решил, что из-за сумасшедших девчонок безвылазно сидеть в номере все же глупо, и решительно направился клифту. Но, выйдя из его кабины, едва не пожалел о своем решении.
Холл гостиницы был запружен народом. Едва показался Гэри, как над толпой взлетели голографические плакаты: «Беспощадный Меч – наш чемпион!», «Беспощадный Меч – тысячи голов с плеч!», «Режь, коли, руби – дураков губи!» И это было еще не самое худшее. Куда хуже оказались анимированные картинки, мелькавшие на других плакатах. Благодаря им Гэри впервые увидел со стороны, как он сносит головы, отсекает руки и вспарывает животы. Завтрак едва не попросился обратно. Слава «Жатве», этого не произошло, потому что «наш чемпион» и глазом не успел моргнуть, как был окружен со всех сторон.
Селфи, автографы, интервью – для вчерашнего безработного все это было в диковинку, и потому он очень скоро выдохся. Куда легче было сражаться! Гэри не знал, что Беспристрастные Судьи следят за своими подопечными. И когда Беспощадному Мечу стало совсем тяжко, в толпу врезались охранники и быстро вывели скисшего героя наружу. Один из них сунул ему в руку какое-то устройство и шепнул на ухо: «Воспользуйся этим, иначе они тебя растерзают». Гэри осмотрел гаджет. Это была проекционная маска. Она закреплялась на груди и при включении создавала пользователю ложное лицо.
Охранники оттеснили зевак от героя, и тот тихонько включил маску. Через несколько мгновений он, никем неузнаваемый, уже смешался с толпой. Теперь можно было спокойно выйти на улицу. За все время, когда его готовили к «Жатве», у Гэри не было возможности осмотреть весь громадный туристический комплекс, построенный вокруг реалити-шоу. И вот сейчас у него появилось для этого время и главное – деньги. Рано утром пришло сообщение наличный смарт-браслет о перечислении десяти тысяч солларов! Никогда у Гэри Каппера не было такой суммы…
