– Вы имеете в виду Денеб, э-э… сударь? – спросила Криста, чтобы как-то замаскировать первую безотчетную реакцию на необычный облик собеседника.
– О, приятно встретить в этой праздной толпе осведомленного в астрономии мыслящего! – пропищал девчоночьим голоском арктурец. Самое странное, что голос раздавался откуда-то со стороны, а ротовая щель инопланетянина не шевелилась. – Позвольте представиться! Снурс, профессор астрозоологии Арктурианского, Марсианского и Кейптаунского университетов.
– Криста Баал, – представилась девушка. – Студентка колледжа биотехнологий в Пеории.
– Куда же вы намерены поступить после его окончания, мадемуазель? – спросил профессор. – Рекомендую факультет астрозоологии Марсианского университета. Это весьма солидное учебное заведение.
– Я подумаю, – дипломатично откликнулась Криста, которой собеседник нравился все больше.
– А пока разрешите устроить вам небольшую экскурсию по павильону тринадцатой планеты в системе Альфы-Лебедя, – предложил профессор Снурс. – Я как раз специализируюсь на ее животном мире и могу быть вам полезен…
– Буду рада…
– Но сначала я возьму мороженого… – неожиданно заявил арктурец. – Девушка, вам какого?
– Мне… э-э… – опешила Криста. – Фисташкового…
– Хорошо!
Послышался удаляющийся стук подошв. Криста невольно оглянулась. Девчонка лет двенадцати в голубом сарафане, расшитом пурпурными бабочками, высоко подпрыгивая, во всю прыть мчалась к небольшому стеклянному павильону, на крыше которого большие кубики сухого нетающего льда складывались в слово «МОРОЖЕНОЕ». Криста недоуменно посмотрела на профессора Снурса, но тот лишь молча улыбался. Недоумение студентки колледжа помог разрешить всеведущий конфирматор.
Он объяснил, что обитатели Арктура-V обладают превосходным слухом, но при этом немы и при общении с землянами нуждаются в переводчиках, которые распознают значение почти незаметных для непосвященного микроскопических подергиваний больших перепончатых ушей арктурца и переводят их на язык собеседника. Видимо, эта девочка и была переводчицей. И когда она умчалась за мороженым, профессор Снурс опять онемел. Так они и стояли молча, покуда переводчица не вернулась. Она вручила Кристе брикет фисташкового мороженого в непрозрачной пластиковой упаковке. Себе девочка взяла нечто, напоминающее ветку розового коралла, усеянную заиндевевшими лесными ягодами.
– Меня зовут Галатея, – сказала она, – но можно просто Гала.
– Очень приятно! – смущенно буркнула Криста, вспомнив, что у нее не наберется и двадцати пяти итов, чтобы вернуть девочке деньги за угощение.
Гала кивнула профессору Снурсу, и они втроем, рука об руку, зашагали к павильону Денеба-XIII. Криста чувствовала себя страшно неловко. Конечно, ей было интересно послушать, что расскажет профессор астрозоологии о зверях, обитающих на тринадцатой планете Альфы-Лебедя, но чувствовать себя кому-либо должной она очень не любила. Однако и показать инопланетянину свои сомнения, да еще и при девчонке, было нельзя ни в коем случае. Мало ли что подумает профессор? Вдруг решит, что студентка Баал ксенофобка…
Нет большего оскорбления для всякого разумного существа, нежели откровенное неприятие его внешнего облика – это должен понимать даже гимназист первой ступени, не то что третьекурсница колледжа. Придется потерпеть, изо всех сил делая вид, что пользоваться любезностью инопланетян ей не в диковинку.
На входе в павильон голодроид в форменной фуражке служащего «ЗООАСТРа» вручил им темные очки. Профессор Снурс устами Галатеи объяснил, что Денеб – это огромная бело-голубая звезда, сияние которой в миллион раз ярче солнечного. Коренные обитатели его тринадцатой планеты привычны к своему ослепительному светилу, а вот земляне и другие существа, рожденные под относительно тусклыми звездами, даже если не потеряют зрения, то попросту ничего не увидят. И это при том, что в павильоне, в часы, когда пускают посетителей, устанавливается сумеречное освещение, а стекло, отделяющее вольеры с животными от зевак, дополнительно еще и поляризовано.
Криста послушно надела очки и не пожалела об этом. Даже сквозь непроницаемо черные, как у сварщиков, стекла свет в павильоне казался излишне ярким. И все же он не помешал студентке биотехноколледжа оценить своеобразную красоту инопланетного ландшафта. Экраны и искусные декорации создавали впечатление, что павильон невероятно огромен. По небу двигались розовые перышки облаков, ветер раскачивал кроны деревьев, по изъеденным эрозией скалам струились блестящие, как ртуть, струи водопадов.
Невозможно было разобрать, где реальные растения и скалы, а где иллюзия. Криста и не стала этого делать. Она была заворожена странным поведением животных, напоминающих исполинских богомолов. Каждый из них был ростом с лошадь. Опираясь на нижние конечности, поджарые и блестящие, словно покрытые лаком, «богомолы» осторожно, почти нежно ощупывали головы друг друга верхней парой пилообразных лап. Что-то в этих приплюснутых и массивных, будто танковые башни, головах было неправильное.
Криста всмотрелась и ахнула – «богомолы» были лишены глаз. И не потому что выцарапали их друг дружке, глаз не было в принципе. Хитиновые пластины черепа смыкались так плотно, что не оставалось ни щелочки. Полюбовавшись трогательно обнимающимися «богомолами», девушка перешла к следующему вольеру, который кишел существами, от которых у нее мурашки по коже пошли. Она и представить не могла пауков размером с таз для белья, у которых сзади торчат скорпионьи хвосты, а спереди – хоботы. Грозно щелкая сочленениями ног, пауки-скорпионы слепо тыкались в прозрачную перегородку, которая отделяла их от «богомолов».
– Обратите внимание, мои юные спутницы! – с воодушевлением заговорила Гала, разумеется, от имени профессора Снурса. – Эти членистоногие кажутся совершенно незрячими. И можно подумать, что мир Денеба-тринадцать – это мир слепых. Представьте себе, что первооткрыватели этой планеты так и решили. Они повсюду встречали существ, которые передвигались, общались и даже охотились на ощупь. Я хорошо помню эти сенсации в ОИС: «Косморазведчики открыли мир слепых!»
– А разве это не так? – не слишком вежливо перебила арктурца студентка Баал. – У них же нет глаз!
– Не спешите с выводами, моя юная леди! – задорным девчоночьим голосом откликнулся профессор.
В следующем вольере обитало существо с виду совершенно безобидное. Оно напоминало старый чулок, натянутый на футбольный мяч. «Мяч» был посредине «чулка», пяточная часть которого вяло шевелилась в воде небольшого прудика, а верхняя – поводила открытым раструбом в воздухе. Криста наклонилась, чтобы разглядеть, что там в этом раструбе, как вдруг «чулок» стремительно рванулся к ней. Будущий биотехнолог отшатнулась, хотя разделяющий ее с инопланетной тварью барьер был несокрушим. Раструб присосался к прозрачной перегородке и жадно заскреб по ней множеством мелких острых зубов, которые в несколько рядов усеивали пасть существа. По перегородке потекла мутная вязкая жидкость.
Гала хихикнула, и Кристе стало обидно – не такая уж она и трусиха! На ее месте любая отпрянула бы, да еще и завизжала. Это называется инстинктом самосохранения. Задается девчонка. Если она сумела выучить мимический – спасибо конфирматору за подсказку – язык разумных обитателей системы Арктура, это еще не значит, что она во всем превосходит ее, студентку колледжа, которая, правда, чуть было не выскочила замуж за подлеца и вора. Однако не выскочила же, а, наоборот, разоблачила… Хотя никакого толку из этого разоблачения не вышло…
– И напрасно смеетесь, юная леди, – с упреком в собственный адрес произнесла «задавака». – Чулочник – существо чрезвычайно опасное. Его укус ядовит…
Криста сообразила, что эти слова профессора не предназначались ей, студентке Баал, но добросовестная Гала все-таки перевела их. Выходит, не такая уж она и плохая девчонка. Жаль, малявка, а то с нею можно было бы подружиться.
– Кстати, обратите внимание, уважаемая Криста, – продолжал профессор Снурс. – Видимое отсутствие органов зрения не помешало чулочнику попытаться напасть на вас.
