Слуга подчинился. Дверь кареты поднимать не стал, да и на сиденье Десмонда не укладывал – затащил кое-как на пол и накрыл дорожным пледом. Потом вскочил на облучок – и только пыль взвилась!

Дерек обернулся к невесте.

– Джулиана, вам лучше одеться, поездка на пегасе будет длинной.

Девушка без возражений просунула руки в рукава его сюртука. Вандербильт ненавязчиво помог застегнуть пуговицы – у леди Гейбл все еще тряслись руки. Потом подвел ее к крылатому коню:

– Я усажу вас в седло, Джулиана, потом сяду сам. Ничего не бойтесь, мой пегас хорошо воспитан.

Юля молча вцепилась в луку седла, а когда мужчина сел сзади и прижал ее к себе, спросила:

– Как вы узнали, где я? И как сумели добраться сюда так быстро? Виконт… он увез меня еще утром. Стукнул по голове, – она бессознательно потянулась к ноющей шишке.

– Я приехал к вам домой, – вздохнул Дерек, жалея, что он некромант, а не лекарь, – там ваша служанка бьется в истерике, а вокруг скачут беспризорники. Кое-как удалось узнать, что вы уехали с беловолосым лордом. А потом мне помогла наша брачная вязь.

Юля потерла черный узор на руке и заметила, что лорд передернул плечами, как от щекотки.

– Но как же вы успели? – изумилась она, оценив высоту солнца. – Мы ведь так долго ехали!

– Пегасы – особенные животные, – ответил герцог, похлопав крылатого коня по шее. – Они умеют создавать пространственные порталы.

– А…

– Но ходить в такие порталы обычным людям нельзя! – добавил он, увидев, как загорелись глаза невесты. – К сожалению, вы не маг, моя леди, поэтому придется довольствоваться копытами. Но обещаю, на ближайшей станции мы наймем карету!

– Не надо карету! – запротестовала Юля. – Я так давно мечтала полетать на пегасе!

– Что ж, желание леди – закон, – Дерек спрятал улыбку.

Он чуть тронул поводья. Умное животное тут же расправило крылья. Еще мгновение – и у Юли дух захватило, потому что земля осталась далеко позади.

Конь летел, мимо со свистом проносились ветер и облака, но они не мешали седокам – их надежно защищал магический купол, созданный Дереком. Юля крепко держалась за гриву и… чувствовала восторг сильного животного. Его радость от полета и ворчание на тугую подпругу. А еще где-то рядом тонко дышала Тьма. И весь этот коктейль вливался в вены девушки, заставляя ее замирать от восторга и прилива неизвестно откуда взявшихся сил.

Крылатый конь быстро домчал седоков. Спешившись на лужайке у дома, Юля зябко передернула плечами.

– Идемте в дом, леди Гейбл, вам нужно выпить горячего чая! – Дерек выглядел так же невозмутимо, как прежде, но губы у него слегка посинели.

– Вам тоже совершенно необходим чай! – Юля не осталась в долгу и жестом пригласила мужчину войти.

Не успели они подняться на крыльцо, как дверь сама распахнулась им навстречу. Заплаканная Агнешка, громко причитая, кинулась хозяйке на грудь. Только выразительный взгляд некроманта заставил ее сдержать этот крайне неприличный порыв.

За спиной служанки толпились беспризорники. Причем их было намного больше, чем помнила Юля. Она с удивлением уставилась на подросшую компанию.

– Эй, смотрите, лорд Тень ее нашел! – обрадованно воскликнул самый мелкий мальчишка: рыжий, лопоухий и весь в веснушках.

Из одежды на нем красовался чей-то пиджак в заплатах, причем такой длинный, что его полы волочились по полу, а рукава были наполовину отрезаны.

Остальные ребята сдержанно загудели. Причем мальчишек было явно больше, чем девочек. Но это не мешало ни тем, ни другим шумно шмыгать носами и смотреть исподлобья.

– Господа! – Юля включила режим педагога. От ее тона мальчишки подтянулись, а девочки спрятались за мальчишек. – Думаю, вы пришли в мой дом не за тем, чтобы поглазеть на меня?

Детвора растерянно переглянулась.

– Так я и думала, – удовлетворенно хмыкнула девушка.

– Веслонос сказал, что вы нас накормите и дадите работу, – прогундосил долговязый мальчишка.

На его носу сидели перекошенные очки с треснувшим стеклом.

– Как тебя зовут?

– Льюис, миледи, – мальчик поклонился, причем с таким изяществом, что Юля невольно залюбовалась. – Но все зовут меня Принц.

– И почему же?

– Ну… – он засмущался.

– Так он и есть Принц! Даже вальс танцевать умеет! – пискнул кто-то из девочек, чем ввел Льюиса в краску.

– А это уже интересно… Кто твои родители?

– Я их не помню.

Юля задумалась, глядя на мальчика. По всему видно, что манеры у него есть. Значит, родился он не на улице. Возможно, его мать была гувернанткой в богатой семье?

– Так! – она хлопнула в ладоши. – С этим разберемся позднее! Сейчас прошу всех вернуться на кухню. Там есть горячая вода и мыло.

– Зачем нам мыло? – захныкало сразу несколько голосов. – Оно кусается!

– Затем, что герцог Вандербильт оказал нам честь, приняв приглашение на ланч. Но я не позволю моему гостю сидеть за одним столом с поросятами! Кто против – может прямо сейчас покинуть мой дом. А кто останется, тот получит кровать, чистую одежду и обувь!

И она величественным жестом указала на двери.

Точнее, на Дерека, который стоял между нею и дверями.

Беспризорники глянули на некроманта, оценили молчаливое предупреждение в его глазах и отчаянно замотали головами:

– Нет-нет, леди, мы очень хотим остаться!

– Отлично. Одежду и полотенца постараемся отыскать в самое ближайшее время. Агнешка, надеюсь, плита горячая и чайник тоже? Всех грязнуль срочно вымыть! Старшие помогают младшим!

Служанка покраснела и ринулась на кухню. Дети, ворча, потянулись следом за ней.

– Потрясающе, миледи, – Дерек чуть склонил голову, обозначая свое восхищение. – Вы управились с этими сорванцами за полторы минуты. Но что вы собираетесь делать дальше?

– Для начала переодеться – с легкой улыбкой ответила Юля и указала на герцогский сюртук, который все еще был на ней. – А потом обедать и слушать ваши новости из дворца. Еще нужно устроить детей на ночь. Но их пока немного, так что проблем с местами не будет.

– Значит, вы всерьез решили их оставить?

– А разве есть другой вариант?

– Вы правы, – он улыбнулся, взял ее за руку и запечатлел легкий поцелуй на кончиках пальцев. – Других вариантов нет.

Юля проводила его в гостевую уборную, которая когда-то располагалась рядом с приемной школы. Внутри сохранились магические кристаллы освещения и нагрева воды – заряд был так мал, что забирать их не имело смысла, но на два-три умывания могло хватить.

– Здесь есть все необходимое, милорд. И благодарю за ваш сюртук…

Оставив гостя, она поспешила к себе наверх.

Пока хозяйка дома умывалась, меняла платье и распутывала волосы, Дерек вспомнил юные годы, когда ему приходилось обходиться без камердинера. К счастью, в уборной действительно нашлось все необходимое – щетка для обуви, бархотка для верхней одежды, гребень для волос, теплая вода и мыло. Даже тальк и бритва нашлись, хотя это герцог счел уже излишеством.

Приведя себя в порядок, он переместился в гостиную, в которой ему уже приходилось бывать. Комната была отлично меблирована, прежняя хозяйка особняка обладала тонким вкусом и средствами, однако сильный маг видел пустые гнезда на месте кристаллов, потолок, закоптившийся от нагара дешевых свечей, и едва тлеющие силовые нити защиты, в которую давно не вливали сил.

Вот защитой Дерек и занялся. Этот дом много лет хранил свою тайну, стоит побеспокоиться, чтобы так и впредь оставалось.

Чтобы выполнить задуманное, некромант прихватил из уборной костяной гребень, забытую кем-то упаковку зубочисток и бесхозные шпильки. С этим добром он вышел на улицу.

Отламывая от гребня один зубец за другим, Дерек разбрасывал кусочки кости вдоль ограды и вдавливал их в землю сапогом. На эти вешки наматывалось заклинание – тонкая черная нить изначальной Тьмы. Сигнально-пугательное заклинание. Ничего опасного или смертельного, к ограде ведь может и простой забулдыга прислониться или соседская служанка заглянуть. Незачем тут что-то опасное ставить.