– Совсем забыл о подношении…
Юлия напряглась: уж не собирается ли его светлость сбежать, прикрывшись тем, что забыл кошелек?
Но нет, герцог спокойно отстегнул галстучную булавку и опустил ее в протянутые руки богини.
– Теперь прошу вас, леди Гейбл! Встаньте напротив меня лицом к алтарю. Сейчас мы дадим друг другу клятву, которую сможет разорвать только смерть. Понимаете ли вы это?
– Да, – хрипло выдохнула Юля, глядя в стальные глаза мужчины.
– Повторяйте за мной! Я, Джулиана Гейбл…
– Я, Джулиана Гейбл…
– Пришла к алтарю великой матери Дивины!
– Пришла к алтарю великой матери Дивины…
– Чтобы по доброй воле…
– Чтобы по доброй воле…
– Связать свою душу…
– Связать свою душу…
– С Дереком Вандербильтом!
– С Дереком Вандербильтом!
Все титулы и звания у алтаря были лишь шелухой. Мужчина и женщина стояли под взором Праматери и клялись быть вместе.
Когда герцог произнес свою часть клятвы, то шепотом подсказал:
– Положите руку на кристалл!
В неверном свете свечей Юле казалось, что темный камень пульсирует. Она ожидала, что наощупь он будет холодным и гладким, но когда прикоснулась к нему, то едва не отдернула руку.
Он был… ледяным…
Казалось, на алтаре у ног Дивины стоит кусок черного льда.
Все в Юле воспротивилось этому прикосновению, но она сжала зубы и сильнее прижала ладонь к артефакту.
– Не бойтесь, – шепнул Дерек одними губами, – она хочет познакомиться с вами.
– Кто? – так же беззвучно спросила Юля.
– Магия Тьмы.
Юля никогда не была особо религиозной. Никогда всерьез не задумывалась над существованием Высших сил. Но после ее переноса в тело Джулианы Гейбл готова была поверить во что угодно.
Сейчас, стоя рядом с Дереком Вандербильтом возле черного камня, она вдруг задумалась: а кто минуту назад дал ему клятву – Саблина Юлия Петровна или Джулиана Гейбл? Чью душу она пообещала ему – свою или Джулианы?
На миг по спине пробежал озноб. Юлю охватило странное ощущение, будто она только что сделала что-то такое, что перевернет всю ее жизнь. Что-то очень важное, и этот шаг уже нельзя отменить…
Дерек начал произносить нараспев то ли молитву, то ли заклинание на языке, которого Юля не знала. Ей казалось, он уговаривает этот черный лед смягчиться и принять ту, что стоит у камня, трясясь от холода и тревоги.
Она почти не вслушивалась в его голос. Все ее внимание сосредоточилось на том, что происходит с камнем, точнее, в камне.
Если сначала ей казалось, что кристалл черный, то теперь в его глубине зажглись крошечные алые искры, и стало понятно, что он темно-красный, как венозная кровь. А еще он начал нагреваться, словно тянул тепло из лежащих на нем ладоней.
Вскоре Юля заметила, что странных искр становится все больше. К концу речитатива Дерека они уже разделились на два танцующих вихря. А когда прозвучали заключительные слова, и жених с невестой хором сказали:
– Клянусь! – эти вихри с неимоверной быстротой скользнули в сторону их ладоней.
Юля вскрикнула. Ее ладонь опалил резкий жар. Но оторвать руку от камня не получилось, она словно приросла к нему.
Девушка вскинула взгляд на Дерека. Тот стоял бледный, с застывшим лицом и потемневшим взглядом. Его ладонь, как и ее собственную, окутывала сизая дымка.
– Не сопротивляйтесь, – проскрипел он сквозь стиснутые челюсти, и его глаза вновь полыхнули тьмой, – дайте Тьме закончить ритуал.
– Что? Это еще не все?!
Она внезапно осознала, что это не жар, а холод. Настолько сильный, потусторонний холод, что обжигает как лава! Он проник в ее тело через ладонь, скользнул по венам к запястью, обвил его невидимыми кандалами и вдруг расцвел на коже сложным черным узором…
Тяжело дыша, с гулко бьющимся сердцем Юля смотрела, как на ее запястье, прорастая сквозь кожу, переплетаются точки и линии. Она не заметила ни пот, выступивший на висках, ни то, что камень давно ее отпустил, ни Дерека, который оказался рядом, обнял за талию и придержал, не давая упасть.
– Джулиана, – позвал он, когда девушка устало прислонилась к нему. – Как вы себя чувствуете?
Она подняла на него слегка ошалевший взгляд:
– Пытаюсь осознать все, что случилось.
В первый миг он жадно вгляделся в ее лицо, но тут же натянул привычную ледяную маску:
– Я обещал вам полгода и не отказываюсь от своих слов. Так же у вас есть целый месяц до официальной свадьбы, но прошу… не делайте глупостей.
Юля изумленно уставилась на него:
– Простите, о каких глупостях речь?
Он сжал набалдашник трости с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Если хоть один мужчина притронется к вам, я… это почувствую.
– А… – коротко выдала девушка.
Дерек не дал ей продолжить:
– В остальном вы свободны. Мой казначей Бартон к вашим услугам. И да, вам лучше пока не распространяться о произошедшем. Не стоит делиться даже с лучшей подругой. Мои слуги тоже будут молчать.
Без тени улыбки он взял ее за руку – ту самую, на которой чернел узор – благословение брака, и коснулся ее губами. Затем отпустил и отправился прочь. Не оглядываясь и хромая сильнее обычного.
Юля осталась у алтаря в полной растерянности.
– И все?! – воскликнула она, когда герцог исчез из поля зрения. – Ни поцелуя, ни поздравлений? Лишь позволение прийти к казначею и сказать, что мне нужны деньги?
– Леди, – недовольно пробурчал дворецкий, стоящий у двери, – богиня любит тишину! Не стоит так громко кричать.
Ворчание слуги заставило Юлю взять себя в руки. Нельзя забывать, что для всех она теперь невеста герцога и должна соответствовать статусу. Тем более что слухи о помолвке разлетятся в мгновение ока: газета с объявлением появится уже завтра!
Вскинув голову, она вышла из часовни и вежливо сказала:
– Прошу вас, проводите меня к выходу и закажите экипаж…
– Милорд уже распорядился, – старик строго взглянул на нее из-под кустистых бровей.
Юлия слабо улыбнулась и медленно пошла вслед за дворецким. Ей хотелось сесть, а лучше лечь. Обдумать все, что случилось в часовне, осознать произошедшее, но…
Она и так нарушила все мыслимые правила местного общества, когда заявилась в особняк холостого мужчины без дуэньи. Агнешка, наверное, с ума сходит от ужаса.
Выйдя на крыльцо, Юля увидела, как “распорядился” герцог. На подъездной аллее стоял роскошный экипаж с гербом Вандербильтов, а рядом, опираясь на трость, ждал его хозяин. Как всегда, безупречно элегантный.
– Миледи, – Дерек окинул девушку серьёзным взглядом, – прошу вас поторопиться. Я должен явиться во дворец с новостями о помолвке, чтобы опередить утренние газеты.
С этими словами он протянул ей руку и помог забраться на высокую подножку. Через минуту они плавно покачивались в экипаже, который ехал к дому Джулианы.
– Я постараюсь сегодня же получить разрешение ее величества, – заговорил Вандербильт, как только экипаж тронулся. – Завтра ждите меня на ланч. Обсудим ваше представление ко Двору и ремонт в доме. Можете подготовить списки слуг и ремонтных работ. Счета посылайте мне.
– А если ее величество будет против? – внезапно забеспокоилась Юля, потирая узор на запястье.
Уж не сделали ли они глупость, связав себя магическим браком без высочайшего позволения?
Глаза Вандербильта сверкнули в полумраке кареты:
– Боюсь, теперь поздно думать об этом.
Глава 3
Юлю восхитила скорость и деловая хватка, с которой герцог взялся решать ее проблемы. Впрочем, наверное, это и отличает настоящего мужчину – делать, что должно, и следовать принятым решениям.
Единственно, что ее царапнуло, так это бесстрастный тон. Будто и не они минуту назад стояли у алтаря, давая друг другу клятву. Или ей тогда показалось, что в его холодных глазах что-то мелькнуло?
От тетушки Бронсон осталась книга по теории магии. Там было сказано, что темные маги почти не способны испытывать сильные чувства. Все силы их души уходят на то, чтобы контролировать дар. Но так ли это на самом деле? И кто сейчас перед ней: сильный некромант, способный убить одним взглядом, или обычный мужчина, у которого есть свои слабости?
