Дерек обернулся в направлении звука.

– Вашу леди увез красивый лорд с белыми волосами, – сообщила малышка, таращась на него во все глаза.

– Куда увез? – тут же среагировал он.

– Откуда нам знать? – огрызнулся пацан, пытаясь вырываться из его цепких пальцев. – Ваша леди, вы и ищите!

Дерек хотел поставить сорванца на место, но заметил, что тот побледнел и тяжело дышит. Видимо, близость некроманта уже исчерпала все его силы. Пришлось отпустить и даже отойти на пару шагов, чтобы больше никому не навредить.

Прикрыв глаза, маг прислушался к своим ощущениям.

– Джулиана…

Он ведь уже полчаса чувствует тревогу! Но все это время гнал ее от себя, думая, что это из-за слов королевы!

Брачная вязь начала жечь запястье. Это значило только одно: Джулиана с другим мужчиной! С красивым лордом, о котором сказала та девочка?

Магическая татуировка не реагировала на случайные прикосновения. Но если эти прикосновения носили вполне определенный характер, вызывали эмоции, то она нагревалась.

Сердце мага заныло сильнее.

Нет, она не могла с ним так поступить! Только не Джулиана!

Дерек чувствовал, как она отдаляется от него, точнее, от места, где он стоял.

Воссоздав в памяти карту окрестностей, он прикинул примерный маршрут. Девушка двигалась в направлении Грейтилли. Между ними лежало несколько часов пути! Неужели она решила сбежать от него? Нашла более подходящую партию?

Гнев, ревность, страх предательства и потери затопили мужчину. Дерек пошатнулся, с трудом успевая опереться на трость и удержать равновесие.

Не может быть, чтобы Джулиана так с ним поступила…

Зачем она едет в Грейтилли, если уже заключила брак с ним? Неужели не знает, что Дивина не примет новых обетов?

Нет! Она как раз знает, а вот тот, кто везет ее…

Красивый лорд?

С белыми волосами?

– Десмонд! – процедил Дерек, мгновенно все понимая.

Ему понадобилась всего пара секунд, чтобы оценить обстановку и сделать правильный выбор. И еще секунда, чтобы щелкнуть пальцами, вызывая пегаса.

Кипя от холодного бешенства, Дерек вскочил на спину крылатого коня. Он еще успел заметить испуганные глаза и открытые в восхищении рты четырех детей. Услышать обрывок молитвы Агнешки. А потом его закрутил пространственный переход…

***

Портал выплюнул Дерека прямо перед мчащейся каретой. Пегас ловко увернулся от экипажа и взмыл над ним. Из ладоней мага вырвались плети Тьмы. Миг – и они опутали лошадей, заставили их сбросить скорость, а затем и вовсе стреножили.

Карета остановилась. На козлах сжался перепуганный кучер.

– С… сэр… – прохрипел он трясущимися губами.

Но Дерек даже не взглянул на него. Только швырнул сгусток Тьмы, чтобы слуга не смог ускользнуть, пока он будет разбираться с его хозяином. Сам же направил пегаса к карете.

Но не успел подлететь достаточно близко, как дверца раскрылась сама собой. Точнее, с треском вылетела, будто выбитая неведомой силой. Внутри экипажа что-то грохнуло и блеснуло, словно в салоне ударила молния. И вслед за дверцей под копыта пегасу вывалился Марк Десмонд.

Красный, взъерошенный и очень злой.

Его расфокусированный взгляд заметался по окрестностям и наткнулся на Дерека. Блондин моргнул, пытаясь сообразить, кто стоит перед ним. А потом ехидно оскалился:

– А, вот и ваш муженек подоспел, моя прекрасная леди!

Дерек не мог больше ждать. Неловко соскочил с пегаса и, хромая, заковылял к карете.

– Джулиана? Джулиана, вы там?!

– Да, – донесся сиплый голос.

Из кареты показалась бледная как полотно девушка. Ее волосы были растрепаны, платье порвано, и она нервно прижимала его остатки к груди.

– Он… – начал Дерек и замолчал.

Не смог договорить – новое непонятное чувство перехватило горло, не давая вдохнуть.

– Нет, – Юля покачала головой, – он мне ничего не сделал. Не успел.

– Ну что же вы, Джулиана, – ухмыльнулся Марк, поднимаясь за спиной герцога, – нехорошо обманывать мужа! Пусть знает, что вы уже обещались мне! Верно?

Юля не успела ответить. Ее глаза расширились, когда в руках виконта прямо из воздуха материализовался знакомый пистоль. На этот раз его дуло смотрело в спину герцога.

– Иди ко мне, – Марк поманил ее пальцем. – Мы же не хотим, чтобы наш бедный друг пострадал? Он и так калека!

На виске Дерека дернулась жилка.

– Ваша светлость… – прошептала Юля, не зная, что делать.

Он в ответ улыбнулся. Молча, самым краешком губ. Словно давая понять, что все под контролем. А затем развернулся к противнику.

Слишком резко и ловко для того, кто хромает.

Все случилось одновременно, за долю секунды. Грохот выстрела, блеск стали на солнце и дикий нечеловеческий вой, полный ярости и разочарования.

Юля в ужасе прикрыла глаза, а когда их открыла, то все было кончено.

Марк лежал в дорожной пыли, Дерек стоял над ним, уперев кончик шпаги ему в горло. А пистоль бесполезно поблескивал, вжатый в землю герцогским сапогом.

– Я бы мог зарезать вас как свинью, – процедил некромант, с отвращением глядя на трясущегося виконта. – Только за то, что вы посмели прикоснуться к моей жене. Но, думаю, у тайной полиции к вам будут вопросы. Мне, например, очень интересно узнать, откуда у вас запрещенное оружие с функцией призыва!

– Дерек… – выдохнула Юля, делая шаг к нему.

От облегчения и пережитого стресса ее трясло не меньше, чем Десмонда. Но тот боялся за свою жизнь, понимая, что его ждет. А ее охватил страх за герцога.

– Джулиана!

Не думая больше ни о чем, Дерек шагнул к ней, на ходу сорвал свой сюртук и набросил на плечи девушки. Он хотел всего лишь утешить ее, как полагается благородному лорду утешить даму в беде.

Но она сама вдруг со всхлипом прижалась к нему, обняла, а потом, привстав на носочки, потянулась к его губам…

Кто бы устоял перед блестящими от слез глазами и влажными розовыми губами? Вандербильт не смог. Приобнял жену одной рукой и ласково, утешающе коснулся губами нежного рта…

А через миг их обоих подхватила сумасшедшая волна страсти.

Юля задохнулась от нахлынувших чувств.

Оказывается, это восхитительно – изучать твердые мужские губы губами! Касаться кончиком языка гладких зубов, чуть потираться кончиком носа о свежевыбритую щеку, вкусно пахнущую померанцевой водой…

Дерек даже представить не мог, что дрожащие, испуганные и заплаканные юные леди могут вызывать такую бурю эмоций! Он планировал лишь слегка утешить и отвлечь, а в итоге сам потерял голову под нежным напором.

Они пили друг друга, цепляясь за одежду, как тонущие пловцы за спасательные канаты. Но при этом оба четко осознавали – это слишком невероятно! Они ведь едва знают друг друга! Это брак по расчету! И… обещанные полгода…

Оторваться их заставил натужный хрип. Оставленный без присмотра блондин попытался сбежать. Но удавка из Тьмы, наброшенная некромантом на его шею, не дала этого сделать. Невидимая петля затянулась, едва Марк поднялся на ноги. И бедняга упал, лишившись сознания.

Нехотя разорвав поцелуй, Дерек взглянул на поверженного противника. Потом вспомнил про кучера и одним жестом сдернул с него облако тьмы.

Тот так и сидел на козлах, оцепенев от ужаса.

– Эй, ты! Подойди ко мне.

Герцог говорил негромко, но с такими звучными и повелительными интонациями, что кучер не посмел противиться – подошел, комкая в руке шапку, поклонился:

– Ч-что угодно вашей милости?

– Грузи своего хозяина в карету. Впереди Грейтилли, там при храме есть богадельня. Вези его туда. Святые сестры помогут. Присмотришь за ним, пока не придут мои люди.

С этими словами он взял безвольную руку Марка и на мгновение крепко сжал.

Дерек понимал: как только соперник придет в себя – тут же попытается сбежать. Что ж, пусть попробует. Это только усугубит вину, а метка Тьмы, которую он оставил на его теле, всегда укажет, где прячется беглец.