Эти слова вылились как бальзам на душу Софи. Внутри расцвело какое-то робкое, щемяще-нежное чувство.

– Чего? – скромно осведомилась девушка и с надеждой посмотрела на архонта.

– Ну, хотя бы страсть к магии и боевым искусствам? Мне кажется, пока и этого достаточно?

– Возможно, – согласилась Софи. – Но я бы добавила еще любовь к малине….

Айдест раскатисто рассмеялся.

– А как насчет апельсинов? – поинтересовался он, размышляя о том, что девушка и сама как апельсин. Вкусный, сочный и такой же сладкий.

– Никогда не пробовала, – ответила Софи, а в глазах ее зажегся интерес.

– Что ж, тогда обязательно привезу тебе их! – воскликнул Айдест.

Они еще долго сидели и разговаривали, выясняя разные мелочи друг о друге. Почти до заката. Пока Айдест не вспомнил о вечере и не отправил свою пару собираться. Разлучаться хоть на миг им обоим уже не хотелось. Как много они разговаривали, но так и не успели наговориться. Хотелось узнать еще столько всего, но время неумолимо.

Софи вихрем пронеслась в комнату и приняла водные процедуры в такой спешке, что поразила неразлучных сестричек.

– Ого, какой бес в тебя вселился? – недоумевала Лонгина.

– Просто провозилась с бельем, – отмахнулась Софи. – Ридхард сказал, сегодня будут посиделки. Велел принарядиться.

Девушки переглянулись и разом кинулись к шкафу.

– А нам, паразит, ничего не сказал!

– Может, забыл? – попыталась оправдать командира Софи.

– Или не посчитал нужным, – возразила Илария.

– Да ладно вам, – отмахнулась Софи. – Чего тут наряжаться? У меня всего пара штанов да рубах. И те на сменку. И никак не годятся ни для поминок, ни для вечеринок!

Девушки оглядели подругу и слаженно тяжело вздохнули. Затем сели на кровать.

– Твоя правда. У нас тоже все форменное. Разве что шали вязаные красивые есть.

Девушки еще раз горестно вздохнули, но приняли волевое решение все равно принарядиться. Красиво заплести волосы и подкраситься, раз остальное им недоступно.

Когда Софи спустилась в зал, там стоял гвалт. Женщины накрыли столы, мужчины потягивали разбавленное саперви. Его достали из погребов по такому случаю.

В полумраке между столами сновали нарядно одетые женщины. Кто-то из солдат даже наигрывал незатейливую песню на лютне. Илария и Лонгина, радостно пискнув, побежали вперед. Кажется, для девушек это был настоящий праздник.

Софи огляделась, пытаясь найти среди кучи незнакомых лиц тех, с кем можно перекинуться парой фраз. Но она будто оказалась посреди большого чуждого города. В толпе.

Она закусила губу и отошла к столу, надеясь, что Айдест сам ее найдет. Солдаты тут же обступили ее.

– Новенькая, да? – довольно приветливо спросил сидевший рядом мужчина.

С другой стороны ее тут же хлопнули по плечу и не дали ответить.

– Ой, Радмир, а че, не видно?! – обратился к товарищу справа от Софи другой. – Ты не робей, дивчина, мы тебя в обиду не дадим, – сообщил он уже ей.

В то время как его рука поползла вниз. Названный Радмиром тут же поставил перед девушкой бокал и щедро плеснул вина. Софи едва не скрипнула зубами от такой наглости и прыткости. Но улыбнулась и покачала головой.

– Э, тише-тише, ребятки, – проговорила она и скинула с талии загребущие лапы. – Я, может, и новенькая, но за себя постоять могу… – тут Софи сделала многозначительную паузу. Приподняла ладонь, а по костяшкам ее пальцев пробежал огонь.

Она слегка пригубила саперви, давая окружающим осознать, что она не лыком шита, и добивала:

– За мной станется поджарить задницы слишком зарвавшимся.

Мужчины одобрительно загоготали, а те, что напротив, даже воскликнули.

– Ах-ха, так и знал, что вам ничего не обрыбится!

Мужчины еще с минуту посмеялись, предложили свои услуги «ежели что» и закрыли тему. Зато на голову Софи посыпались другие вопросы.

– А не ты ли, случайно, ездила в сторожевую башню на Брик-Бойле?

– Та, что юго-восточнее Когтя? – уточнила Софи.

– Да.

– Было дело, – осторожно подтвердила она.

И тут началось. Мужчины начали одобрительно кивать, расспрашивать, что да как. Слово за слово, и она уже стала почти своей, мирно общаясь и потягивая доброе саперви.

Айдест стоял у дверей и еще раз внимательно посмотрел на человека, буквально притащившего его сюда.

– Ридхард, ты уверен, что я не буду здесь лишним? Все же я альв, архонт, и вообще здесь на птичьих правах.

– О чем речь, остроухий?! – возмутился капитан. – Ты же наши задницы спас!

– Отчасти, – попытался чуть убавить пылкий настрой мужчины Айдест.

– Хорошо, оказал неоценимую помощь, – перефразировал Ридхард и, вскинув брови, добавил, – Ты, конечно, можешь не пойти, но тогда кто будет шмелей от твоего цветочка отгонять? Она девка видная, опылить ее мно-о-ого кто захочет.

Айдест скрипнул зубами.

– По-видимому, у меня просто нет выбора.

Лицо Ридхарда скривилось в усмешке, и он зашел внутрь.

На удивление, Айдеста тепло поприветствовали. Обходительные дамы быстро поднесли кружку с вином да усадили за стол. Ридхарад уселся во главе. Через несколько минут раздался грохот, и все смолкли. Вниз вышел капитан Драконьего когтя, произнес трогательную речь и молча осушил кубок.

Люди последовали его примеру. Тишина сменилась тихими разговорами и скупыми слезами. А еще минут через пять все снова принялись веселиться, поздравлять с началом службы новичков.

Айдест искал глазами Софи, но тут к нему почти на колени плюхнулась рыжеволосая красотка. Ну, таковой она сама себя считала.

Некромант же мысленно передернулся. Слегка полноватая дама с огромным бюстом, почти выскакивающим из довольно откровенного декольте, лишь отталкивала его. И все же он более внимательно осмотрел «охотницу».

Слегка выцветшее и грязноватое платье, дешевые духи, перемешанные с запахом пота. Яркие рыжие волосы, перехваченные зеленой лентой в тон ее глазам, несомненно притягивали взор. Впрочем, и лицо этой дамы оказалось довольно красивым. Утонченные черты лица: пухленькие манящие губы, прямой нос, тонкие дуги бровей, высокие скулы. Кто-то в ее роду явно согревал постель аристократа.

– Скучаете, рьер? – осведомилась девушка и предложила налить еще вина в чашу.

Айдест улыбнулся и пододвинул кружку. И буквально кожей ощутил злость и ненависть.

А девица, видимо, являлась звездой этого местечка.

Альв чуть прикрыл глаза и сквозь ресницы посмотрел на солдат. Они буквально поедали рыженькую. И мысленно уже разложили ее на столе.

Айдест же поморщился. Ну, нет, может, с голодухи она и ничего. Но все же альву хотелось ее помыть для начала. Да и товар общественного пользования вызывал лишь брезгливость. Однако сама дама нацелилась пополнить свою коллекцию подвигов остроухим.

– А вы надолго к нам? – томно прошептала «охотница» и чуть склонилась вперед, показывая свои прелести в наиболее выгодном свете.

– Кхм, нет. Скоро мой отпуск заканчивается, и я возвращаюсь в Четгершас.

– О, расскажите про демонов? – зацепилась за его слова рыжая.

– Простите….

Айдест не успел и слова и сказать, как кто-то ухватил его за ворот и стащил со скамьи.

Конечно, альв мог бы и вырваться, даже без магии отбросить наглеца, но устраивать скандал не хотелось. Все же архонт здесь гость.

– Ты, отродье Темного. Ты что к моей бабе клеишься? – прошипел здоровенный детина размером как два Айдеста. Просто человек-гора. При этом мужчина бесцеремонно сплюнул и похрустел шеей.

Айдест оправил тунику и выгнул бровь.

– Кто еще к кому клеится, – пробормотал он.

– Что ты блеешь, отрыжка такши! Ты, кусок дерьма, считаешь нас всех за идиотов?! Выжидаешь момент, как бы нас всех тут поудобнее прикончить и принести в жертву своему богу, да?

Айдест тяжело вздохнул. Такие обвинения для него не были новостью. Рано или поздно он такое слышал даже, казалось бы, от друзей. Архонт примирительно поднял руки вверх.