Старый потрёпанный замок с плющом и каменными горгульями на стенах. В таких замках раньше творились великие дела, писалась история, рождались наследники престола, и суетилась боязливая прислуга. Замок, в котором проходили сие действия был построен не тысячелетия назад просто его хозяин обладал очень прескверным характером.

Конечно, ведь все теневые маги такие. Кто такой теневой маг? Это человек обладающий способностями к наложениям порчи, проклятия или других всевозможных ритуалов.

Но вернёмся к замку. Замок этот был построен не на нашей с вами крошечной планете Земля, а на её полной противоположности. Где миром правили теневые маги и ведьмы. Но если быть точнее, то один теневой маг…И этот мерзкий старикашка снова затеял неладное.

Барс ненавидел, когда кто-то что-то делал без его ведома в этом скверном замке. Поэтому вместо того, чтобы нежится в постели и отдыхать после очередного утомительного задания Повелителя, он шагал по холодным коридорам в зал для приёмов. И молился чтобы ни одна живая душа не попалась ему на глаза.

Стража в замке была утроена, на внешний защитный купол навесили пару новых заклинаний, а входы и выходы перекрыли.

Кого это так радушно и ласково встречал Повелитель? И каким уровнем дара нужно обладать, чтобы заставить старика так нервничать? И самое главное: почему в этом не участвует он — глава безопасности замка и командир Красного Когтя?

В тот факт, что правитель Цеты сжалился над ним после очень важной и сложной командировки он не верил.

Повелитель Цеты не ведал жалости. От этого и возникал вопрос — кто же такой сегодня у старикашки в гостях? Кто этот бесстрашный?

Осень в замке — страшное дело. Мало того что темно и страшно, так ещё и холодно до дрожи. Повелитель Теней этого, конечно, не замечал — маги огня мёрзнут в очень редких случаях, но все остальные жители замка вынуждены кутаться в мантии и плащи, даже в собственных спальнях. Отопительная система ещё не отладилась после ремонта. Впрочем Барс тоже не мёрз, нет магом огня он не был, но и его способности позволяли не мёрзнуть в эту зябкую пору.

Вот и стражники на дверях приёмной выглядели как замороженные. Хотя здесь дело, наверное, больше в жёсткой дисциплине служащих. Попробуй забалуй, когда твой начальник Барс — третий по силе в мире необычайных маг.

— Господин Заклинатель, Повелитель велел… — начало было один, но трое, что были с ним в одной группе так на него посмотрели, что ему пришлось замолчать раньше, чем Барс успел показать кого этим четверым нужно боятся больше в данный момент.

Дверь была под несколькими сильными заклинаниями. Заглушка от лишних ушей, купол тишины, несколько защитных пологов. Барсу стало только интереснее от этого.

В помещении где разместился Повелитель Теней и его гости было мало света. Лишь пара факелов на стенах, камин и свечи на каминной полке. Повелитель сидел в своём любимом мягком красном кресле с высокой спинкой. Его гости расположились на таком же красном диване. Повелители огня и их любовь ко всему яркому…

Между ними стоял столик, на котором расположились кофейник и несколько чашек.

— Чего такого могло произойти в моё отсутствие, что вся стража замка напрочь забыла, кто тут главный? — спросил Барс проскальзывая в комнату и ловко расположившись за спинкой гостевого дивана.

За спиной у Повелителя в тенях комнаты затаился Красный Коготь. Его подчиненные, без его ведома были призваны Повелителем… Так-так-так, не порядок.

— И вы здесь, мои бесхребетные. — разглядев в позе своих соратников угрозу. Хотя соратники, это он конечно приукрасил. Красный Коготь ненавидел своего командира. Половина покушений на него — их рук дело.

Доносы, клевета, хитросплетение лжи, правды и полуправды. Яды, клинки, пистолеты. Смертоносная магия и древние заклинания. Чем его только не пытались отправить к праотцам. Впрочем он не был бы Барсом, если бы не они. И конечно же он отвечал подчиненным с такой же любовью. У Дракона, к примеру, нет уха, у Смыка через всю спину шрам от его когтей, Стрела так вообще потерял целых два магических уровня в последней схватке. Но кто бы что не говорил и не делал, а им всё равно приходилось работать и выживать вместе.

— Здравствуй, дорогой, рад что ты вернулся. — как всегда обворожительно с некоторой отцовской любовью произнёс Повелитель. Ну вернее не совсем любовью, а очень убедительной актёрской игрой отеческой любви. На самом же деле Фёдор Маратович любви не питал абсолютно не к кому, кроме свой беглой дочери. А та в свою очередь считалась пропавшей без вести и отсутствие контроля над ситуацией бесило старика настолько, что он вымещал свою злобу на жителях Замка Теней, Цеты в целом и конечно же своём «дорогом» Барсе. Особенно на нём.

— Да, через Вострые Скалы. — проворчал он. — Почему все ходы перекрыты? Зачем дополнительные щиты? Мы ждём нападения? Мне приказать укрепить крепостную стену? Почему я узнаю об этом последний?

— Обожаю твою озабоченность безопасностью замка. — пропуская мимо ушей его слова признался Повелитель. — И не могу спокойно спать, когда тебя в нём нет.

— Я заметил. — кивнул Барс. — Как я понимаю угрозы нет? Тешишь своё самолюбие? Ты знаешь, что энергетическое ядро замка не резиновое! А ещё очень старое! Хочешь его добить лишними барьерами? У меня энергии едва хватает на отопление, а ты устроил тут войнушку.

— Не с той ноги сегодня встал? — приподнял брови старик. — Не кричи, я без тебя знаю как устроена система безопасности.

— Кричать я ещё даже не начинал. — со злостью выдохнул Барс. — Либо ты снимаешь щиты, либо свой замок от повстанцев в следующий раз ты отбиваешь сам.

— Ты видно слишком долго был на задании. — Повелитель поднялся на ноги и пламя в камине усилилось настолько, что чуть не перекинулось ковёр, лежащий на полу. Барс сделал шаг назад.

— Забыл, кто здесь Повелитель? — глаза старика сверкнули красным, намекая на то, что свой предел наглости Барс сегодня исчерпал и следующая ошибка будет стоить ему как минимум шкуры.

— Такими темпами твоё правление будет длится не долго. — оставил последнее слово за собой Барс.

И Повелитель бы разозлился ещё больше, но с дивана поднялась Марина.

— Перестань, прошу. — тихо прошипела она на Барса. — Будешь когти выпускать в другом месте.

Больше чем Повелителя Барс не любил его заносчивую внучку. Марина Пламенева была очень красивой. Чёрная грива волос, серые выразительные глаза, плавная фигурка и точёные черты лица.

Правда красивую внешность оттенял скверный характер.

Внучка самого могущественного мага необычайного мира! Конечно нос её от этого задирался непомерно. Но самое ужасное было в том, что эта заносчивая девица была лучшей подружкой его сестры, а следовательно прививала ей свои самые низменные черты и поступки.

Ненависть Пламеневой была ясна как мрак ночи — она его любила, а он не отвечал ей взаимностью. А иногда даже откровенно игнорировал.

— Не вмешивайся, когда взрослые разговаривают. — так же спокойно, как и всегда ответил Барс на её реплику. Он воспринимал общение с Мариной, как общение м ребёнком и всегда говорил с ней медленно и максимально простыми словами, без всякой злобы. Но, Марину это задевало гораздо сильнее, чем если бы он кричал.

— Я не стал звать тебя, потому что тебя это не касается. — прошёл по комнате Повелитель.

— Всё что происходит в твоём змеином гнезде меня касается. — спокойно ответил парень и опустился в ещё одно мягкое кресло. Его спинка была чуть ниже, но он стояло ближе к камину, это позволяло Барсу хорошенько прогреться.

И только теперь ему удалось рассмотреть гостей.

Вернее их заметное сходство с Мариной.

Парень примерно его возраста и мужчина лет тридцати-сорока. Барсу ничего не стоило по запаху определить их родство. Значит семейство Повелителя…

— Вы — Александр Пламенев. — хмыкнул Барс. — Последний маг тьмы.

— Я тоже много о тебе слышал. — кивнул мужчина протягивая руку и Барс её пожал. Пожал не отрывая взгляда от чёрных, как сама ночь глаз.