Началом второго этапа этногенеза можно считать прекращение к концу VII века бурного натиска антов на Византию. Волна восточнославянских походов, вторжений и переселений ослабевает. Особенностью этого второго этапа этногенеза восточных славян, непосредственно предшествовавшего образованию древнерусского государства, явилось то, что на протяжении почти двух веков этот процесс протекал в более «статичной» обстановке и не был связан с переселением за пределы ареала этногенеза наиболее энергичной и подвижной части восточнославянских племен.

Но на этом тяжкие испытания для славян не кончились. В середине VII века Азия бросила в Поволжье, Северное Причерноморье, на Северный Кавказ новые кочевые тюркские орды – хазар, которые на несколько столетий стали опасными соседями восточных славян. Хазары – кочевое племя тюркского происхождения; но оно не было похоже на предшествовавшие ему и следовавшие за ним азиатские орды, преемственно господствовавшие в южнорусских степях. Часть восточнославянских племён оказались в зависимости от государства хазар – Хазарского каганата, чей центр сначала размещался на Северном Кавказе, а позднее переместился в устье Волги, где располагалась хазарская столица Итиль. Но хазарское нашествие затронуло славянские земли лишь краем. Вскоре между землями восточных славян и хазарами установились соседские отношения. Через Хазарию шла славянская торговля с Востоком. Мирные отношения перемежались военными конфликтами: славяне стремились освободить свои юго-восточные территории, левобережье Днепра от хазарского владычества.

В ходе процесса этногенеза и миграционных процессов из общеславянского единства выделяются три ветви: южные, западные и восточные славяне. Представления об исходном славянском единстве легли в основу прочно укрепившейся в трудах А. А. Шахматова концепции о первоначально ограниченной территории, на которой происходило формирование славянского этнического ядра. В соответствии с этой концепцией магистральный путь развития славян в VI–XIII веках представлялся исследователям как процесс разложения исходного единства (что признавалось и В.О. Ключевским), который резко усилился в ходе феодальной раздробленности и ордынского нашествия.

В современных славянских языках замечается поразительное единство в отношении ряда слов, унаследованных от древних времен. В этих языках можно выделить группу генетически родственных слов, каждое из которых имеет или одинаковый, или очень сходный звуковой состав. Лингвистический анализ устанавливает исконный характер этих слов и происхождение их из общих источников. Значения каждого слова из группы генетически родственных слов в основном одинаковы по языкам: они имеют одну и ту же предметную соотнесенность и могут отличаться в языках лишь разницей в связях с другими словами.

Существование в языках многих сходных признаков есть указание на родство этих языков, т. е. на то, что они являются результатом нескольких различных путей развития одного и того же языка, бывшего в употреблении в прежние времена. Если, исследуя прошлое славянских языков, все более и более углубляться в древность, то станет очевидным, что чем древнее эпоха, тем больше сходства между отдельными языками, тем ближе они между собой по звуковому составу, грамматике и словарю. Это приводит к мысли о существовании такого состояния языков, при котором они имели общий звуковой состав, общую грамматическую систему, общий словарь и, следовательно, составляли общую группу близких языков или один общий язык, из которого впоследствии развились отдельные языки. Иначе говоря, факт сходства славянских языков можно рассматривать как указание на существование в прошлом единого общего языка-источника, из которого сложными и разнообразными путями развивались группы славянских языков и отдельные языки. Существование у славян языка-основы в свою очередь предполагает наличие в древности единого племени или группы племен, давших начало славянским народностям и нациям более позднего времени. Материал славянских языков дает широкие возможности для восстановления этапов их истории и позволяет проследить развитие их из единого источника.

Внутри славянской языковой группы выделяют несколько групп языков. Наиболее распространенным является деление славянских языков на три группы: восточнославянскую, южнославянскую и западнославянскую. К восточнославянской группе относятся русский, украинский и белорусский языки. К южнославянской – болгарский, македонский, сербохорватский и словенский. К западнославянской – чешский, словацкий, верхнелужицкий, нижнелужицкий, польский и кашубский. К западнославянской группе относился также исчезнувший полабский язык, носители которого, полабские славяне, занимали территорию между реками Эльбой (по-славянски – Лаба), Одером и Балтийским морем. К южнославянской языковой группе относится старославянский литературный язык, дошедший в памятниках письменности, начиная с конца Х века. Он запечатлел в себе древний македонско-болгарский диалект и черты некоторых славянских языков, находившихся в IX веке на ранних стадиях своей самостоятельной истории. Деление славянских языков на три группы основано на различиях некоторых звуковых процессов, протекавших в этих языках в древнее время, и на общности некоторых тенденций их развития в более поздний период.

Кроме фактов чисто лингвистического характера, известное значение при разделении славянских языков на три группы имеет и географический принцип: языки каждой из трех групп распространены на сопредельных территориях. Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.) образовались из славян, которые поселились в пределах Византийской империи. К западным славянам относятся племена, расселившиеся на территории современных Польши, Чехии и Словакии. Восточные славяне заняли огромное пространство между Черным, Белым и Балтийским морями. Их потомками являются современные русские, белорусы и украинцы. Процесс формирования древнеславянского суперэтноса на базе преемственности сменяющих друг друга археологических культур продолжался от конца I-го тысячелетия до н. э. до VI века н. э., когда восточные славяне были зафиксированы в эпиграфических памятниках как уже сформировавшаяся культурно-языковая общность.

В VIII–IX веках славяне занимали половину Европейского континента – от Адриатики до Верхней Волги, и от Эльбы до Дона. Восточные славяне в самостоятельную этническую группу выделились из славянства вероятно в VI веке, и в этот период становится более определенным их географическое размещение. Восточная ветвь славянства населяла значительную часть Русской равнины, на севере до Финского залива, а на юге до Черного (Русского) моря и низовий Днестра и Дуная. Этнокультурным центром восточного славянства было Поднепровье. Восточнославянские племена пришли на Днепр вероятнее всего в VI–VII веке и, постепенно расселяясь, дошла до озера Ильменя и до верхней Оки. На протяжении X–XI веков шло движение славян на северо-восток, в процессе которого происходило их слияние с разноплемённым местным населением, в результате чего и вырабатывались те черты (в языке, антропологическом типе, материальной культуре), которые отличают восточных славян от западных и южных.

О расселении восточных славян Повесть временных лет сообщает следующее: «Так же и эти славяне пришли и сели по Днепру и назвались полянами, а другие древлянами, потому что сели в лесах, а ещё другие сели между Припятью и Двиною и назвались дреговичами, иные сели по Двине и назвались полочанами, по речке впадающей в Двину, по имени Полота, от неё получили название полочане. Те же славяне, которые сели около озера Ильмень, прозывались своим именем – славянами, и построили город, и назвали его Новгородом. А другие сели по Десне, и по Сейму, и по Суле и назвались северянами. И так разошёлся славянский народ, а по имени его и грамота назвалась славянской».

Из восточной ветви славян вблизи Карпат остались хорваты и волыняне (дулебы, бужане). Поляне, древляне и дреговичи основались на правом берегу Днепра и на его правых притоках. Северяне, радимичи и вятичи перевалили за Днепр и сели на его левых притоках, причем вятичи продвинулись даже на Оку. Кривичи тоже вышли из Приднепровья и двинулись на север, на верховья Волги и Зап. Двины, а их отрасль словене заняли речную систему озера Ильменя. В своем движении вверх по Днепру, на северных и северо-восточных окраинах своих новых поселений, славяне приходили в непосредственную близость с финскими племенами и постепенно оттесняли их все далее на север и северо-восток. В то же время на северо-западе соседями славян оказывались литовские племена, понемногу отступавшие к Балтийскому морю перед напором славянской колонизации. На восточных же окраинах, со стороны степей, славяне, в свою очередь, много терпели от кочевых азиатских пришельцев. Как мы уже знаем, славяне особенно «примучили» обры (авары). Позднее же поляне, северяне, радимичи и вятичи, жившие восточнее прочих родичей, в большей близости к степям, были покорены хазарами, можно сказать, вошли в состав хазарской державы.