Искать родину славянства следует именно в тех местах, где застают славян первые исторические сведения о них. С давних времен восточная половина нынешней Европейской России была населена народами чудского и тюркского происхождения. В западной половине, кроме литовского и чудского этносов, примыкавших своими поселениями к балтийскому побережью, жили славяне под разными местными названиями, держась берегов рек: Западная Двина, Волхов, Днепр, Припять, Буг, Днестр, Десна, Ока с их притоками. Они жили небольшими общинами, которые имели свое средоточие в городищах – укрепленных пунктах, обеспечивающих защиту населения. Эти городища были центрами управления и народных собраний. Никаких установлений, связующих между собой племена, не было. Признаков государственной жизни мы не замечаем. Славяно-русские племена управлялись своими князьками, вели между собой мелкие войны и не в состоянии были охранять себя взаимно и общими силами против иноплеменников, а потому часто были покоряемы. Религия их состояла в обожании природы, в признании мыслящей человеческой силы за предметами и явлениями внешней природы, в поклонении солнцу, небу, воде, земле, ветру, деревьям, птицам, камням и т. п. и в разных баснях, верованиях, празднествах и обрядах, создаваемых и учреждаемых на основании этого обожания природы.

Летописный рассказ о расселении славян с Дуная является основой, так называемой дунайской (или балканской) теории, происхождения славян. В самом названии русской Летописи: «Вот повести минувших лет, откуда пошла русская земля, кто в Киеве стал первым княжить и, как возникла русская земля» – сформулированы ключевые вопросы исторического исследования. Повесть временных лет (ПВЛ), даёт ответы на эти вопросы: о начале исторического времени для восточных славян, о происхождении славян в связи с происхождением всех известных народов, о происхождении восточных славян, населивших Землю Русскую, и о происхождении самой Русской Земли, как государственного образования. Вопрос о происхождении славян ПВЛ разрешает в библейской традиции, рассматривая их наравне с другими народами запада и севера, как потомков сыновей Иафета, а их язык как результат вавилонского смешения языков. Как сказано в Повести временных лет: «По потопе трое сыновей Ноя разделили землю – Сим, Xaм, Иaфeт. И достался восток Симу …», все страны от востока и до юга. «Хаму же достался юг …». «Иафету же достались северные страны и западные …».

«Сим же, Хам и Иафет разделили землю, бросив жребий, и порешили не вступать никому в долю брата, и жили каждый в своей части. И был единый народ. И когда умножились люди на земле, замыслили они создать столп до неба, – было это в дни Нектана и Фалека. И собрались на месте поля Сенаар строить столп до неба и около него город Вавилон; и строили столп тот 40 лет, и не свершили его. И сошел Господь Бог видеть город и столп, и сказал Господь: «Вот род един и народ един». И смешал Бог народы, и разделил на 70 и 2 народа, и рассеял по всей земле». По разрушении же столпа [Вавилонского] и по разделении народов взяли сыновья Сима восточные страны, а сыновья Хама – южные страны, Иафетовы же взяли запад и северные страны. От этих же 70 и 2 язык произошел и народ славянский, от племени Иафета – так называемые норики, которые и есть славяне. Среди известных народов под нориками можно понимать жителей царства, а затем римской провинции Норик, расположенной на левобережье Дуная на территории современных Австрии, Венгрии, Словении.

ПВЛ указывает на Дунайские низменности как прародину славян, отсюда они разошлись в разные стороны: на юг (балканские славяне), на запад (чехи, моравы, поляки) и на восток (поляне, древляне, кривичи – восточные славяне предки русского народа). Склавинами называли себя члены одного из племен, участвовавших во вторжении на Балканы. После продвижения в Южную Европу славяне усвоили свое современное название. Как говорит летописец; «Спустя много времени сели славяне по Дунаю, где теперь земля Венгерская и Болгарская. От тех славян разошлись славяне по земле и прозвались именами своими от мест, на которых сели. Так одни, придя, сели на реке именем Морава и прозвались морава, а другие назвались чехи. А вот еще те же славяне: белые хорваты, и сербы, и хорутане. Когда волохи напали на славян дунайских, и поселились среди них, и притесняли их, то славяне эти пришли и сели на Висле и прозвались ляхами, а от тех ляхов пошли поляки, другие ляхи – лутичи, иные – мазовшане, иные – поморяне».

Версия о нориках, упомянутых в ПВЛ как первых славянах, не нашла достоверного подтверждения. В настоящее время о нориках известно достаточно много, чтобы полностью опровергнуть эту версию. Ни их язык, ни культура не дают веских оснований связывать их со славянами. Царство Норик, как оно именуется латинскими авторами, образовалось в I веке до н. э. в альпийских землях. Иллирийское племя нориков объединило под своей властью несколько кельтских, иллирийских племён и племя венетов. Последние жили между Альпами и северной оконечностью Адриатического моря и дали своё имя Венеции.

Примерно с IV столетия наряду с другими племенами Восточной Европы, славяне оказались в центре масштабных миграционных процессов, известных в истории как Великое переселение народов. В славянском мире на протяжении IV–VII веков шли мощные переселенческие процессы, которые приобрели характер демографического взрыва. В этот период произошло быстрое и значительное увеличение славянского населения, и его распространение на пространствах Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы. В течение V–VII веков славяне заняли новые обширные территории. Внутри славянской общности стали складываться союзы племен – прообразы будущих государств.

В эпоху «великого переселения народов» пути племен не отличались прямолинейностью, не были подчинены единому принципу или цели. Некоторые из славянских племен, участвовавших во вторжении на Балканы, были отброшены от границ Византии и ушли в Поднепровье. Воспоминания об этом отразились на страницах ранних русских летописей. В VII веке славяне двинулись на Балканы. Особую угрозу для Византии представляло славянское племя антов, пришедшее с низовьев Дуная. В начале VII века анты были разгромлены кочевой ордой аваров, двигавшихся в Европу вслед за гуннами, которые исчезли с лица земли. Но племена склавинов, появившиеся на северных границах Византии, в течение VII века заняли и заселили большую часть Балканского полуострова, проникли на Пелопоннес и в Малую Азию. Могучий натиск славян заставил византийских и западноевропейских писателей VI–VII веков искать с тревогой ответ на вопрос: откуда взялись эти высокие, русоволосые, сильные и воинственные варвары, вооруженные копьями, мечами и луками со стрелами, покорившие целые страны, и которые в бою одолевали прославленные войска «ромеев», и как им противостоять?

Некоторые из приднепровских племен пришли из бассейна Вислы, с территории будущей Польши. Один из самых мощных потоков славянской колонизации отмечен на севере. Он устремился из Поморья на озеро Ильмень и Волхов. Продолжая движение на восток, славяне вышли в междуречье Оки и Волги. На берегах Балтики и на верхней Волге их племена встретились с балтами и финно-угорским населением. Местные племена, оказавшись в зоне расселения славян, постепенно смешивались с ними. Особенно интенсивно этот процесс протекал в бассейне реки Волхов, где осело одно из самых многочисленных восточнославянских племен – ильменьские словене. На водоразделе Днепра, Западной Двины и Волги обитали племена кривичей. Далее всех на восток продвинулись вятичи. По берегам Западной Двины жили полочане, среди болот Полесья – дреговичи, южнее в Поднепровье, – поляне и древляне, на восточном берегу Днепра – радимичи и северяне.

К VI веку многолюдный народ венедов расположился на обширных пространствах по северным склонам Карпатских гор от истоков Вислы, откуда славяне постепенно заселили Восточноевропейскую равнину. Археологические культуры, признанные большинством археологов славянскими, хронологически относятся к V–VI векам. Однако, археологические данные последнего времени указывают, что формирование заметного анклава славян, как части единого этноса, в ареале киевской археологической культуры происходило ещё во II–IV веках.