В этот период интенсивно развивалось земледелие – этот основной вид хозяйственной деятельности. Двухпольные и трехпольные севообороты в VII–VIII веках стали распространенным явлением в славянских землях, заменяя собой подсечное земледелие, которое характеризовалось очищением земли из-под леса, использованием ее до истощения, а потом забрасыванием.

Совершенствовались орудия труда. Широко распространенным видом сельскохозяйственной техники стало «рало с полозом», с железным лемехом или плуг. Жернова заменили древние зернотерки, при уборке урожая использовались железные серпы. Каменные и бронзовые орудия труда отошли в прошлое. Высокого уровня достигли агрономические наблюдения. Восточные славяне прекрасно знали наиболее удобное время тех или иных полевых работ и сделали эти знания достижением всех здешних земледельцев. Тягловой силой в хозяйстве стали волы и лошади. Коневодство превратилось в одно из важных хозяйственных занятий.

Восточные славяне промышляли охотой и рыболовством. Шла охота на лосей, оленей, серн, лесную и озерную птицу – лебедей, гусей, уток. Уже в это время сложился и такой вид охоты, как добыча пушного зверя. Леса, особенно северные, изобиловали медведями, волками, лисами, куницами, бобрами, соболями, белками. Ценные меха (скора) шли на обмен, на продажу в близлежащие страны, в том числе в Византию.

До введения металлических денег их эквивалентом являлись шкуры животных, они были мерой обложения данью славянских, балтских и угро-финских племен. Не случайно и позднее один из видов металлической монеты на Руси называли кунами, т. е. куницами.

В этот период развивались не только земледелие и скотоводство, но и ремесла. С каждым годом множились продукты ремесленников. Города зарождались как поселения, которые выполняли одновременно политические, хозяйственные, религиозные и военные функции. Происходил рост городов, торговых связей, создавались условия для дополнительного накопления общественного богатства, которое чаще всего попадало в руки имущих, что углубляло имущественное различие между богатыми и бедными.

Основу миросозерцания восточных славян составляло язычество – обожествление сил природы, восприятие природного и человеческого мира как единого живого одухотворенного целого. Зарождение языческих культов произошло в глубокой древности – в эпоху верхнего палеолита, около 30 тысяч лет до н. э. Языческие культы постепенно трансформировались, отражая эволюцию общественной жизни человека. При этом самые древние пласты верований не вытеснялись новыми, а наслаивались друг на друга. Каждое восточнославянское племя имело своего бога-покровителя и свои пантеоны богов, у разных племен схожих по типу, но различных по именам. Мир восточных славян был «населен» многочисленными берегинями, русалками, лешими и другими существами.

К IX веку на территориях, находившихся на пути «из варяг в греки», образовалось несколько княжеств, где князьями были варяжские военачальники: Рюрик в Новгороде, Аскольд и Дир в Киеве, Рогволд в Полоцке и др.

Геополитическими центрами цивилизационного процесса становится Среднее Поднепровье во главе с Киевом, и Северо-западный район, где вокруг озера Ильмень, на берегах реки Волхов и Ладожского озера сформировался мощный союз славянских и угрофинских племен при главенстве приильменских словен. Доминирующее положение в IX веке первоначально принадлежало двум политическим и экономическим центрам на севере – Ладога и Новгород, на юге – Киев.

Возникновение государства у восточных славян связано с призванием варягов в 862 году. «Варяжская легенда», изложенная в летописи, рассказывает, что словене, кривичи и чудь, стремясь преодолеть междоусобицы, призвали на княжение варягов (норманнов) из-за моря. Три варяжских вождя: братья Рюрик, Трувор и Синеус стали княжить соответственно в Новгороде, Изборске, Белоозере. После смерти братьев Рюрик правил один. Дружинники Рюрика Аскольд и Дир отпросились у него идти «на греки» и ушли на юг, однако осели в Киеве и стали править там.

Теперь Новгород встал против Киева, Рюрик – против киевских князей. Оба центра называли себя Русь – Русь Южная, где утвердилась местная полянская династия, и Русь Северная, где власть взяли славянские выходцы из Южной Прибалтики. Киев повел наступление на Север и попытался отвоевать у Новгорода земли кривичей и полочан. Рюрик двинулся на Полоцк. Назревало историческое противоборство между двумя восточнославянскими центрами.

Олег перенес центр деятельности русских князей из Новгорода в Киев. После смерти Рюрика его дружинник Олег с малолетним сыном Рюрика Игорем отправился на юг, обманом заманил в ловушку и убил Аскольда и Дира, а сам стал править в Киеве, объединив Киев и Новгород.

Среднее Поднепровье было наиболее развитым районом среди других восточнославянских земель. Именно здесь, на черноземных землях, в условиях сравнительно благоприятного климата, на торговой «днепровской» дороге сосредоточивалось наибольшее количество населения. Именно здесь сохранялись и развивались древние традиции пашенного земледелия, сочетаемого со скотоводством, коневодством и огородничеством. Происходило динамичное развитие ремесел железоделательного, гончарного, зарождались другие виды ремесленного производства.

В IX–XII веках формируется Древнерусское централизованное земское государство Киевская Русь.

Ко второй половине XI века на Руси насчитывалось более 40 крупных городских центров. Иностранцы даже называли ее Гардарикой (страной городов). В центре города находился детинец (кремль) с высокими стенами, которые сооружались из огромных деревянных коробов с землей или глиной внутри. Перед стеной вырывали глубокий ров, наполненный водой. К воротам города вели перекидные мосты, сделанные из толстых дубовых досок обитые железом.

Киев, Новгород, Чернигов, Переяславль, Смоленск, Полоцк, Суздаль, Ростов, Ладога, Белоозеро, Владимир-Волынский, Червень, Перемышль, Тмутаракань и многие другие города были княжескими резиденциями, крупными торговыми пунктами, сильными крепостями, религиозными и культурными центрами. В них расцветало искусство, создавались летописи, открывались библиотеки, возводились замечательные архитектурные сооружения. Эти города имели долгую историю и явились основой силы, мощи и престижа Древней Руси.

Если до объединения Киева и Новгорода существовали отдельные племенные государства-княжения, то с этого момента возникло Древнерусское государство. Условной датой этого объединения считается вокняжение в Киеве Олега – 882 год. Правление Олега датируется периодом 882–912 годы. Олег подчинил большинство восточнославянских племен, начал укрепление границы с кочевниками.

Важным шагом на пути создания централизованного государства, стала замена Владимиром местных племенных князей своими сыновьями, призванными защищать новую веру и укреплять власть киевского князя на местах. Тем самым он превратил Русскую землю во владение рода Рюриковичей. Укрепление власти в центре и на местах дало ему возможность мобилизовать население страны для создания мощных оборонительных рубежей на южных границах и переселить сюда часть словен, кривичей, чуди и вятичей. Сам великий князь начал восприниматься народным сознанием уже не как воин-защитник, а как глава государства, обеспечивавший охрану его рубежей.

Государственный строй древнерусских княжеств в IX–XII веках представляет собой «неустойчивое равновесие» между тремя элементами государственной власти: монархическим в лице князя, демократическим в лице народного собрания или веча, и аристократическим в лице княжеской дружины и бояр. Власть князя не являлась абсолютной. Она везде была ограничена потенциально или фактически властью веча. Но власть веча и его вмешательство в дела князя проявлялись только в чрезвычайных случаях (везде, кроме Новгорода и Пскова), тогда как княжеская власть была повседневно действующей. Князь, вече и дружина – эти элементы социально-политической системы находились в постоянном колебании, то борясь между собою, то уравновешивая друг друга. Эта картина не специфически русская, а всечеловеческая.