Ко времени летописной истории племена восточных славян прошли уже достаточно длительный и сложный путь социально-культурного домостроительства, в ходе которого из первобытных мелких родовых союзов выросли целые племена и племенные союзы полян, древлян, северян и многие другие. Уже в этот первоначальный период возникали города, из среды которых выделились главные, или старшие. Главные города разных племён приблизительно около эпохи призвания князей начали соединяться в один общерусский союз. Но этот взгляд на первоначальную историческую эпоху становления Евроазиатской цивилизации не получил в настоящее время окончательного и безоговорочного признания, ввиду отсутствия твердых фактических оснований.
Карта расселения отдельных групп восточных славян, зафиксированная в «Повести временных лет», может быть отнесена к VIII–IX векам. Согласно ПВЛ территория, занятая славянскими племенами, приблизительно обнимала большую часть современной Западной Украины, и некоторые области Восточной Украины. Так же славянские племена занимали большую часть нынешней Белоруссии, и ряда областей России (нынешних Курской, Брянской, Белгородской, Орловской, Калужской, частично Тульской, Московской, Новгородской, Тверской, Псковской областей). Природно-климатические условия в местах обитания восточных славян значительно различались, создавая предпосылки для заметных различий в уровне социально-экономического и культурного развития восточнославянских племенных союзов.
На основе этнической и социальной однородности складывались племена славян. В основе объединения было кровное, языковое, территориальное и религиозно-культовое родство. В IV–VIII веках восточные славяне для защиты от внешних нападений объединились в 12 территориальных союзов племен: поляне (средний и верхний Днепр), древляне (южнее Припяти), хорваты (верховья Днестра), тиверцы (нижний Днестр), уличи (южный Днестр), северяне (реки Десна и Сейм), радимичи (река Сож), вятичи (Верхняя Ока), дреговичи (между Припятью и Двиной), кривичи (верховья Двины, Днепра и Волги, дулебы (Волынь), словене (озеро Ильмень).
ПВЛ называет следующие восточнославянские родоплеменные объединения: поляне, северяне, древляне, радимичи, вятичи, кривичи (из которых западные имели и особое название – полочане), словене ильменские, дреговичи, волыняне (бужане или дулебы), белые хорваты, тиверцы и уличи[13]. Народности которые говорили по-славянски: поляне, древляне, новгородцы, полочане, дреговичи, северяне, бужане, прозванные так потому, что сидели по Бугу, а затем ставшие называться волынянами. А вот другие народности, дающие дань Руси: чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печера, ямь, литва, зимигола, корсь, нарова, ливы, – эти говорят на своих языках, они – от колена Иафета и живут в северных странах.
Ранее других областей Восточной Европы очагом восточнославянской культуры стало Среднее Поднепровье. Оседлые земледельческие племена, жившие в Поднепровье и Поднестровье еще во времена скифов, несомненно участвовали в процессе оформления поднепровких славянских племен. Повесть временных лет особенно выделяла полян, как наиболее развитых в культурном отношении, чьи обычаи и семейные традиции стояли на весьма высоком уровне. Именно в земле полян находилась столица Древней Руси – Киев. «А древляне, – отмечал летописец, – живут звериным образом», это лесные жители; недалеко от них ушли и жившие в лесах радимичи, вятичи и северяне. Трудно судить, насколько описания летописца соответствовали реальности тех времен, но, тем не менее, Среднее Поднепровье, населенное полянами, было в VIII–IX веках наиболее развитым районом среди восточнославянских земель.
Согласно Летописи поляне обитали по Среднему Днепру, более точно их территория не обозначена. Однако сам этноним[14] «поляне» предполагает, что эти славяне некогда жили в полях, т. е. где-то южнее. Поэтому можно полагать, что поляне прежде занимали значительную территорию (очевидно, по правому берегу Днепра и южнее Роси) и лишь потом были оттеснены мадьярами или печенегами на север. Скорее всего, речь может идти о мадьярах, которые в первой половине IX века по совету хазар продвинулись на запад от Днепра. Известно, что мадьяры не только проходили около Киева, как отмечает ПВЛ, но какое-то время располагались в его районе, о чем есть свидетельства в венгерских преданиях, да и в местной топонимике (Угорская гора, Ольмин двор).
Среднее Поднепровье становится хозяйственным и культурным лидером среди восточнославянских земель. Именно здесь, в силу природных условий, выгодных путей сообщения, относительной близости к мировым культурным центрам, быстрее, чем в других местах, развивались основные виды хозяйства, характерные для восточнославянских племен того периода. В этом регионе в условиях сравнительно благоприятного климата на плодородных черноземных землях складывались условия для развития пашенного земледелия, в сочетании с огородничеством, скотоводством и коневодством. Рост численности населения создавал условия для развития ремесла.
За Днепром, на северо-восток от полян, обитали северяне, одно из самых крупных восточнославянских объединений. Жили они, согласно летописи, по рекам Десне, Сейму и Суле, т. е. приблизительно в пределах современных Черниговской, Сумской, Полтавской, Курской и Белгородской областей. Вдоль притока Днепра Сожа обитали радимичи, по верхней Оке вятичи. Севернее радимичей были расположены земли другого большого племени кривичей, которые делились на восточных и западных. Последние жили по реке Полота и именовались еще и полочане. Поселения кривичей на восток доходили до нынешней Московской области, где смыкались с вятичскими. Небольшая группа кривичей жила в районе Пскова. Ее соседями являлись словене ильменские или новгородские, жившие вокруг озера Ильмень и на севере до реки Невы и Ладожского озера. Большую часть нынешней Белоруссии занимали дреговичи («болотные люди»).
С запада от полян жили древляне («лесные люди»), а за ними еще одно из трех крупнейших восточнославянских племен – волыняне, которых называли бужане (от реки Буга) или дулебы. В восточной Галиции жили так называемые белые хорваты, ответвление большой группы славян, сложившейся еще до четкого разделения последних на восточных, западных и южных. В ходе славянских расселений большая часть хорватов обосновалась на севере Балканского полуострова, но первоначально места их обитания были, вероятно, в Прикарпатье. Об этом пишет Константин Багрянородный, прямо указывая, что хорваты, ныне живущие в Далмации, происходят от хорватов, обитающих за страной венгров. И, наконец, по Днестру жили тиверцы и уличи, которых прежде (т. е. до второй половины X века) было множество, а города их, по словам летописца, сохранились и в его время. Впрочем, то были, очевидно, города, унаследованные славянами от предшествующего населения, скорее всего фракийского, о чем говорят их названия, упомянутые Константином Багрянородным. Древний летописец отмечает, что на Белоозере сидит весь, на Ростовском озере – меря, а на Клещине озере также меря. А по реке Оке – там, где она впадает в Волгу, – мурома, говорящая на своем языке, и черемисы, говорящие на своем языке, и мордва, говорящая на своем языке. Ко времени первого летописца значительная часть этих угро-финских племен слилась со славянами, другие – ославянились в XII веке, но на севере финское, а кое-где и балтское население сохранялось еще довольно долго, лишь постепенно теряя свое этническое лицо. Уже в ту пору намечались различия между юго-западными и западными, северными и северо-восточными частями восточнославянского мира, которые позже, в специфических условиях XIV–XVI веков, привели к распаду единой древнерусской народности на три самостоятельных народа: русских (великороссов), украинцев (малороссов) и белорусов.
Переход от родоплеменного кровнородственного быта у восточных славян к политическим формам устройства общественной жизнедеятельности связан с призванием варяжских князей, именуемых «русью». Соединенные посредством этого нового начала – княжеской власти, восточнославянские племена образуют свое государство – Русь, Русская земля. Князья северных племен движутся на юг по великому водному пути из Балтийского моря в Черное, утверждают свое господство в Киеве, откуда начинаются частые сношения с Византией. Под влиянием этих сношений на Русь приходит христианство, которое утверждается первоначально в Киеве, а затем мало-помалу распространяется во все стороны. В жизнь славянских племен входит новое могущественное начало – христианская церковь.
