– Мне приказали вывести принцессу из замка, – каждое слово давалось тяжело, клеймом выжигая в разуме презрение к самому себе, – и сопроводить в штаб Пера…

– Нет, лучше с самого начала, – перебил Хорёк. – Как ты оказался в Пере?

Неспроста спросил, гадёныш. Хочет выйти на вербовщиков, не иначе. Что ж, прости, Керс, но до тебя-то они пока вряд ли доберутся.

– Друг помог.

– Что за друг? Где он сейчас?

– Из терсентума. Правда, он уже давно оттуда сбежал.

– И как давно?

– Сразу после торгов.

– Любопытно, – протянул советник. – Продолжай.

– Ко мне подошёл какой-то мальчишка и передал приказ, – Слай отвечал быстро, чтобы не заподозрили во лжи.

– Ты знал, что Ровена с ними заодно?

– Нет.

– А принцепс?

– До этого я видел его только один раз, на смотре. Откуда мне было знать!

Советник нетерпеливо зашагал из стороны в сторону:

– О чём говорил твой главарь с принцессой?

– Да я и не слушал особо. Вроде, о мёртвом короле и о Пустошах, – выпалил Слай первое, что пришло в голову, и хоть как-то звучащее более или менее правдиво. – Потом про нынешнего короля, говнюком его назвали. А что, за это казнят, да?

Хорёк наконец перестал мельтешить и уставился на него сверлящим взглядом:

– Хочешь сказать, они встретились, чтобы королю кости помыть? Ты что, совсем меня за идиота держишь?

– Да… э-э… Нет, господин. Я правда не слушал. Мне давали инструкции, а потом и вовсе приказали ждать внизу.

– Он лжёт, – процедил Шед.

Чёрт, прокололся. Значит, этот, с ехидным рылом, всё видел, но о чём шла речь – не знает.

– Жаль, а я ведь дал тебе шанс, – разочарованно вздохнул советник. – Глупо было с твоей стороны пренебречь моим великодушием. Пожалуй, перед казнью позволю желающим поразвлечься с твоей подружкой. Чего добру пропадать?

«Вот тварь! Да если бы не оковы, разорвал бы тебя на части.»

Слай ухватился за цепи и со всей дури рванул вниз, сам не понимая, что делает. Ярость жгла изнутри, будто выпил залпом полную флягу синего дыма. От собственной беспомощности хотелось выть, что тот туннельный пёс.

– А вы не прогадали со слабым местом, господин советник, – заулыбался Шед. – Скорпионья любовь, значит? Да я сейчас разрыдаюсь от умиления!

– Ты потратил моё время, выродок, – презрительно процедил Хорёк. – Нужно было сразу отправить тебя на плаху.

Слай принялся судорожно перебирать в уме всевозможные варианты: вдруг ещё не поздно всё исправить. Про Легион говорить нельзя – это уничтожит не только Твин, но и всех, кто хоть как-то замешан в планах принцессы. Нет, нужно что-то весомое, но ведущее по ложному следу.

– Они собираются взять в заложники короля! – выкрикнул Слай в спину Хорька.

Тот замер, обернулся. На тощем лице промелькнуло торжество:

– Продолжай.

– День ещё не назначен, но когда они захватят короля, то заставят его сознаться в убийстве брата, а потом предадут его суду.

Прочистив горло, Шед бросил полный сомнения взгляд на советника. Слай стиснул зубы до скрипа: третьей попытки уже не будет. Хорёк должен поверить, ведь принцесса так и хотела поступить. По сути, даже выдумывать ничего не понадобилось.

– А это уже любопытно, – пробурчал советник себе под нос. – Кто ещё из осквернённых с вами заодно?

– Как-то не удосужился спросить, – деланно пробурчал Слай, радуясь, что тот всё-таки клюнул. – Обязательно потребую список при следующей встрече.

– Не забывай, с кем говоришь, кусок дерьма! – гвардеец занёс кулак.

– Это лишнее, Уилл, – остановил его советник, – вы и так перестарались.

Перестарались? Слай подозрительно сощурился: кажется, понятно, почему до сих пор он относительно цел, даже зубы на месте. Получается, Хорьку что-то нужно от него, если тот даже не поленился разузнать о Твин? Шантаж – вот что это! Дурак, как же раньше не догадался! В глубине души затеплилась надежда, что не всё ещё потеряно, и, быть может, даже удастся выбраться из этой жопы.

– Хочешь сказать, никто из королевских скорпионов не участвует в вашем заговоре?

– Нет. Я единственный.

– И ты даже не пытался никого завербовать?

– Мне было приказано держать язык за зубами. Я же не самоубийца!

– Положим… И что мне теперь с тобой делать? – советник грозно свёл брови, стараясь придать своему виду пущей суровости. – Ты предал своего господина, раб, и за это следовало бы тебя казнить немедля. Болезнь, что распространяет Стальное Перо, заражая умы таких, как ты, хуже чумы. Как я уже говорил, вам, выродкам, дали шанс стать частью общества, служить свободным, приносить пользу, а вместо того, чтобы ценить такой щедрый дар, вы плюёте в лица своих благодетелей. Как думаешь, кто всё это построил? Кто воздвиг города из пепла? Осквернённые? Нет. Вы всего лишь паразиты на теле общества, непоправимая ошибка предков. От вас отреклись даже те, кому вы обязаны своим жалким существованием. Живи Прибрежье по старым Заветам, не стоять бы тебе здесь передо мной, мерзкое ничтожество.

Слай с ненавистью наблюдал за Хорьком, брызжущим, как тому казалось, праведным гневом. Какой же этот хмырь убогий в своём высокомерии! Неужели считает собственной заслугой – родиться с чистой кровью? Напыщенный индюк, да любой из собратьев в десятки раз лучше этой падали!

– Но казнить тебя пока не стану, – продолжил советник. – Так уж вышло, я человек богов, а они учат нас давать оступившимся второй шанс. Да-да, даже таким как ты. Будешь выполнять всё, что я прикажу, и тогда, возможно, твоя пятьдесят девятая останется цела и невредима. И не сомневайся, выродок, любая оплошность с твоей стороны – и я не задумываясь насажу ваши головы на кол на Площади Позора. Надеюсь, я доходчиво объяснил?

– Да, господин, – процедил сквозь зубы Слай.

– Вот и прекрасно! Уилл, отпустите его.

Брезгливо сплюнув, лев покрутил ключи на пальце и с нарочитой медлительностью снял оковы. Слай размял затёкшие руки и потёр воспалённую кожу на запястьях. От резкого шага нешуточно закружилась голова, и он опёрся о стену.

– Пошевеливайся давай, сучий потрох! – гвардеец нетерпеливо толкнул его в спину.

Слай пристально посмотрел на зарвавшегося подонка.

– Что пялишься, мразина? – нависнув над ним тенью, тот угрожающе ощерился.

– Запоминаю, – Слай хмыкнул ему в рожу и неторопливо побрёл к выходу.

– И ещё кое-что, – добавил Хорёк напоследок. – Если проболтаешься о нашем разговоре или попытаешься сбежать – казню всю вашу свору в замке.

Слай не ответил. Что тут непонятного! Может, пустая угроза, а может, и впрямь казнит. То, что он на своих двоих уходит – многое значит, но радоваться ещё рано. Его не прихлопнули только потому, что нужен. Беда в том, что эта неприкосновенность может продлиться не так долго, как хотелось бы.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Когда узнал про Перо, думал, что хуже и быть не может. Оказывается – может, месмерит их всех задери! И, похоже, это только начало…

А если и вправду сбежать? Куда угодно, да хоть в те же Пустоши. Даже там больше шансов выжить. В первую очередь нужно придумать, как всё это устроить, потом поговорить с Твин, попробовать уломать её на побег. Плёвое дело! На хрен антидот, проживут, сколько смогут, зато спокойно, не боясь быть втянутыми в очередную задницу.

Слай поднялся по бесконечно длинной лестнице, еле переставляя ноги, и наконец вышел в небольшой дворик. На морозе от мокрой одежды защипало кожу. Он поёжился и огляделся, гадая, в какой стороне казарма.

– Я бы вообще с таких, как ты, живьём шкуры сдирал, – гвардеец остановился в дверном проёме, с неприкрытой ненавистью глядя на Слая. – Сраные вырожденцы!

– Угу. Можешь начать со своих отпрысков. Как знать, вдруг кто-то из них такой же вырожденец.

Пропустив мимо ушей возмущённую тираду алого льва, Слай вышел в соседний двор. В окне башни промелькнула фигура в сером – кто-то из сервусов. Жаль, не получится спросить дорогу.

Минут двадцать он плутал по бесконечным коридорам и дворам, трижды возвращаясь в звёздный холл. Окна везде затворены ставнями, двери – на замках, в коридорах, видно по отдраенным полам, недавно убирались, но ни одной живой души. Он бы так бродил и дальше, но повезло наткнуться на дозорных. Слай сбивчиво наплёл им, что заблудился после тренировок, и те неохотно указали нужный проход.