Арсений с детства отличался от сверстников повышенным любопытством. Вот и сейчас он несколько раз обошел эту штуковину по траве, приятно щекочущей непривыкшие к отсутствию обуви ступни. Потрогал стенку руками – гладкая, чуть теплая поверхность, по ощущениям похожа на стеклянную банку с налитым в нее парным молоком. Попробовал постучать по ней пальцем – звука нет никакого, совсем.

«Хм, любопытно, а в мое отсутствие сюда никто не залезет? Может, стоит закрыть вход?» – подумал Арсений.

Стоило только появиться в голове этой мысли, как виноградина закрылась – отсутствовавшая часть стенки бесшумно материализовалась, пространство, через которое Арсений вышел, всего лишь на миг было заполнено чем-то вроде густого тумана, который превратился в часть стены. Теперь уже нельзя было понять, где именно располагался ход внутрь.

«Вот как! – изумился мужчина – И как теперь я смогу туда попасть?»

Ощупывая место предполагаемого входа, Арсений пытался и нажимать на него, и держать руки с разным сторон от бывшего проема и предпринимать еще какие-нибудь манипуляции. Не помогало ничего.

«Что же это такое? – думал он теперь – Мало ли где я сейчас нахожусь!? Может здесь опасно, а это все-таки помещение, какое-никакое и в нем можно укрыться, если что, только как теперь открыть вход?»

Одновременно с последней мысленной фразой часть стены, на миг превратившись в туман, исчезла – перед Арсением появился проем в который он, долго не думая, шагнул.

«Что же заставляет эту штуковину открываться и закрываться? Неужели мои мысленные приказы, надо проверить» – подумал он.

Встав перед проемом в стене, Арсений несколько торжественно, впоследствии он со смехом вспоминал этот момент, подумал: «закрыть вход». Сработало! «Открыть вход» – эффект от мысли незамедлителен. Попробовав произносить эти две фразы вслух, экспериментатор убедился в том, что «работают» и голосовые приказы, причем никакие другие распоряжения, произнесенные как мысленно, так и голосом, не оказывают на стенку ни малейшего воздействия.

Закончив с экспериментами Арсений, не забыв закрыть эту штуковину, наконец-то отправился прогуляться по темно-серой дорожке. Впрочем, прошагал он совсем немного, прежде чем чуть в стороне услышал негромкое хихиканье. Остановился – звуки стихли. Правда, стоило Арсению немного подождать, как он различил слабый шорох.

«Ага, это вон за теми кустами» – догадался он и направился к невысоким зарослям, шагах в десяти от него. Растения, за которыми обнаружились двое малышек, высотой и листьями походили на шиповник. Вот только цветки на них были всего лишь с ноготок от мизинца, ярко желтыми, похожими на кулечек, свернутый из нескольких крылышек бабочек.

Сидящие прямо на траве девочки, светлая кожа которых слегка отливала серо-зеленым оттенком, при появлении Арсения засмеялись подобно двум колокольчикам.

– Здравствуйте, юные леди – осторожно произнес Арсений.

– И тебе привет, странный арьяли! – произнесшая эту фразу девочка вскочила на ноги, подошла к Арсению, не спеша обошла его.

– Нет, – заговорила ее подружка – ты, Солия, ничего не понимаешь, он не арьяли.

– Зато ты много понимаешь! – малышка, ростом едва по пояс Арсению, нахмурилась, но тут же снова улыбнулась.

– А я понимаю, мне папа рассказывал: перед последними Холодами (позже Арсений узнал, что это самый промозглый сезон в том мире, куда он угодил) они с мамой гостили в Вестне и видели там Сэнду. Так вот, папа рассказывал, что она белая, как этот незнакомец и называет себя не арьяли, а, девочка задумалась, вспоминая нужное слово, человек.

«Ага, – подумал Арсений, – видимо словом арьяли они называют свою расу. Действительно, они отличаются людей: во-первых цветом кожи, кроме того девочки выглядят слишком худыми, для детей такого возраста. Впрочем, щечки-то у них кругленькие, да и локти-коленки те торчат, как если бы они были костлявыми. Просто сам скелет у них немного уже, чем у большинства детей, которых я видел. Но, в общем, малышки очаровательны: правильные, тонкие черты лица, большущие, искрящиеся озорным блеском глаза, слегка вьющиеся длинные волосы соломенного цвета».

Пока Арсений обо всем этом думал, вторая девочка поднялась на ноги. Более степенно, чем первая, обошла его и остановилась справа от подружки. В пол оборота повернувшись к ней, она выпрямилась, демонстрируя королевскую осанку, сложила на груди ручки, чуть отставив вперед правую ножку, перенесла вес тела на левую и слегка кивнув, изрекла:

– Ты права, Солия, он странный!

– П-почему? – смущенный таким бесцеремонным осмотром и обсуждением его при нем же спросил Арсений.

– Как почему? – в голосе второй девочки слышалось неподдельное изумление, – Ты же совершенно белый!

– А еще, ты огромный! – заговорила та, которую подружка в начале беседы назвала Солия, – И вот еще что, посмотри, Виса, у него глаза такого же цвета, как небо!

– У меня обычные, голубые глаза – почти обиделся Арсений.

– Здесь таких нет ни у кого! – возразила Виса, – Дети арьяли рождаются с зелеными! Вот посмотри на мои или Солии! А когда они вырастают, то глаза становятся серыми.

В этот момент желудок Арсения издал голодное урчание.

– Ой, он бедненький кушать хочет! – воскликнула Виса.

– А ему можно есть то же, что и нам? – спросила Солия.

– Почему нет?

– Ну, ты же видишь, что он не такой, как мы, может ему от нашей еды будет плохо. Давай лучше отведем его к Илгенту! Он все знает!

– Хорошо, а ты пока, – Виса посмотрела на Арсения, – подкрепись солнцем, путь не близкий.

– Он же БЕЛЫЙ, не видишь? Такой же как Сэнда. Папа говорил, что она не может брать силы у солнца, значит, и он тоже не сумеет! Придется пока потерпеть!

Не успел Арсений согреться от быстрой ходьбы, как в их путешествии произошла заминка – на дорогу выскочило местное животное:

Не больше чем с ладонь в длину, рыжее, похожее на перекормленного бельчонка. Правда, с коротеньким, больше напоминающим заячий хвостиком и скругленными ушками без кисточек. Нисколько не смущаясь присутствием остановившихся путников, зверек присел на задние лапки, передними начал намывать усатую мордочку.

– Ой, «кручик»! – воскликнула Солия, – Как давно я хотела тебя найти!

Забыв о том, что она куда-то шла девчушка рванула к кручику. Впрочем, маленькое рыжее существо, по-видимому, понимающее, что сулит ему детское внимание, поспешило убраться. Солия с визгом побежала за ним.

– Солия, стой! – теперь уже кричала Виса, – Мама тебе не разрешает приносить в локуин животных!

Обернувшись к Арсению, девочка крикнула: «ее надо остановить, а то потеряется в зарослях». Затем рванула в погоню за Солией.

В итоге вся компания превратилась в стремительно петляющую меж деревьев погоню. Солия, с восторженным визгом, гналась за не желающим общаться очаровательным «рыжиком», Виса пыталась ее остановить. Что касается Арсения, то он, после того как девочки углубились в лес, попросту боялся отстать и потеряться.

Как уж Солия умудрялась не упустить из виду маленького, быстро перемещающегося зигзагами зверька, не важно, но погоня продолжалась достаточно долго. Видимо в какой-то момент животное сообразило, что можно попытаться затеряться в высокой траве и побежало в сторону большой поляны с бурьяном по колено. Конечно же, все последовали за ним.

Выскочив на открытое место, кручик стал описывать большую дугу, девочки точно копировали его траекторию, видимо Солия угадывала положение беглеца по колышущейся траве.

Арсений, к тому моменту уже порядочно отставший, рванул наперерез. На бегу он заметил прямо по курсу участок с более темной травой, которая, к тому же, была значительно ниже. В запале не придав этому значения, он направился прямо через это пятно и поплатился: на полном ходу он с головой окунулся в закрытое растительностью озерцо. Водоем, по-видимому, питался от бившего из-под земли холодного родника.