Иррана перемешала зелье и снова повернулась зеркалу. Она принадлежала к богатому знатному роду, но появилась на свет всего с тремя щупальцами вместо положенных десяти. И мать отказалась от ребенка, едва увидела её уродство. Тогда новорожденную отдали кухарке, недавно похоронившей собственного младенца. Но приёмная мать такой замене не обрадовалась.

Не видя к себе доброго отношения, девочка сбежала, будучи шести лет от роду. Её приютили каменные птицы. Они воспитывали Иррану пять лет, за которые она научилась летать, что было совершенно немыслимо для горной ведьмы.

Искренне поблагодарив мудрых каменных птиц, девушка спустилась с гор и нашла в долине дряхлого мага, доживавшего свой век отшельником, у которого проучилась ещё два года. Когда же старость окончательно помутила его разум, ведьма ушла, прихватив с собой пару полезных вещичек. Среди них было и зеркало-глаз – уникальный артефакт, через который она сейчас наблюдала происходящее в стране эльфов.

Иррана облюбовала себе пещеру в горах, которая располагалась недалеко от эльфийской границы. С тех пор прошло уже двенадцать лет, и всё это время Иррана помнила только об одном – у неё есть родной дом, из которого её выгнали, сочтя недостойной принадлежать ему, и поэтому она должна заслужить его любым способом.

Все двенадцать лет Иррана занималась тем, что тайком, не выдавая себя, помогала Агвирон развивать план войны с эльфийской страной. Через свое волшебное зеркало ведьма беспрепятственно следила за эльфами и успела сорвать им немало важных мероприятий, подстраиваясь словно под руку судьбы и оставаясь незамеченной. Своими действиями Иррана надеялась снискать благосклонность королевы и стать если не любимой своими сородичами, то хотя бы уважаемой.

Вот и сейчас зеркало бродило по эльфийской стране, но пока не находило ничего интересного. Очередная церемония благословения. Сколько их было за последние двенадцать лет?

Первый полет

«Ещё чуть-чуть! Ещё несколько шагов!» – мелькало в голове. Девочка преодолела ещё несколько метров и очутилась на вершине скалы. «Ну наконец-то!» – удовлетворенно подумала она и подошла к краю. Синие крылья, сложенные за спиной, окатили сознание хозяйки волной тревоги, но она возмущенно воскликнула:

– Вы же только что были рады, а теперь так малодушно хотите отказаться! После всего, что я преодолела, чтобы сюда забраться? Отец – на совете, в кои-то веки мне никто не станет мешать!

Синие перья покаянно качнулись и замолчали, соглашаясь с доводами юной эльфийки. Девочке было тринадцать лет, и звали её Сенерента́ль.

Несмотря на то, что крылья у эльфов раскрываются на первом году жизни, пользоваться ими по назначению начинают далеко не сразу. Они развиваются и крепнут гораздо позже, чем всё тело, поэтому первые полеты начинаются не раньше четырнадцати лет. Но Сенеренталь на пороге своего тринадцатилетия поняла, что больше ждать уже не может. Когда она два декадона назад обратилась к матери, та переадресовала вопрос отцу-ясновидящему. Он не увидел в будущем дочери никакой опасности и дал согласие на первую «пробу пера». Счастливая Сене́ри отправилась с матерью в лес, впервые поднялась в воздух, но не справилась с ветром.

– Мне просто было мало пространства! – возмущенно доказывала она на пути домой. Но мать была непреклонна и не позволила рискнуть ещё раз.

Отец выслушал отчет о первом полете и вынес вердикт: до положенного возраста больше никаких проб. Сенеренталь была в отчаянии. Как можно ослушаться ясновидящего, если он угадывает твои мысли ещё до того, как ты успеваешь их подумать?

Но счастливая возможность представилась. Отец, как один из самых сильных ясновидящих, состоял в совете Повелителя. В обычное время из двенадцати эльфов совета при Повелителе находились только трое: главный ясновидящий Элиор и двое других, которые сменялись каждые два декадона, согласно заранее составленному уговору. И потому отсутствовал отец всего лишь три раза в год, и то на короткий срок. Так решил Повелитель, не желая лишать своих ясновидящих права выбрать, в каком месте они хотели бы жить. Последнее дежурство отца Сенеренталь было как раз перед первым пробным полетом, и потому следующий его отъезд был назначен только на конец лета. Но иногда, если происходило что-то совсем необычное, все двенадцать ясновидящих спешно ехали в столицу для принятия совместного решения.

Три дня назад случился дождь – такой невероятный ливень, равного которому Сенери, сколько себя помнила, ещё ни разу не видела. И отец незамедлительно отбыл в столицу по призыву Элиора. Больше никто в семье мысли читать не умел, а слово отца всегда было так не нарушаемо, что никому и в голову не могло прийти заподозрить Сенеренталь в её рискованной задумке. План Сенеренталь был прост: если у неё не получилось взлететь в первый раз, то только потому, что вокруг были деревья. Следовательно, пробовать снова нужно там, где деревья помешать не могут. Для этого эльфийка два дня подряд убегала в поле, где осторожно поднималась в воздух. У неё получалось сделать несколько кругов над открытой поверхностью, но этого ей показалось мало – девочка хотела взлететь выше. Поэтому сегодня Сенеренталь решилась на более кардинальный поступок. Она взобралась на водопадную гору, откуда проще было набрать высоту, чем с низины, и теперь, подойдя к самому краю, смотрела вниз на небольшое озеро, в которое с шумом низвергалась вода. Ей было страшно потерпеть неудачу, но откладывать на завтра Сенери тоже опасалась: отец мог вернуться в любой момент.

– Если даже у нас не получится, я упаду в воду и не разобьюсь… – успокоила она крылья, а заодно и себя и, не раздумывая больше, закрыла глаза и шагнула в пропасть.

Ветер засвистел в ушах, и даже если бы эльфийка захотела осмотреться, у неё бы ничего не получилось. «Давайте же!» – молила она. С закрытыми глазами было легче сосредоточиться. «Так… Вытянулись… в одну ровную линию… Ну пожалуйста!» Время было на исходе, и девочка уже ощущала влажную прохладу, исходившую от поверхности озера. «Не получилось…» – обреченно подумала она, представляя себе малоприятное погружение в холодную воду. Шел третий декадон весны, и погода для купания была неподходящая. «Об этом надо было думать раньше!» – пронеслось в голове, когда внезапно падение прекратилось и Сенеренталь почувствовала сильные взмахи крыльев, которые резкими рывками поднимали её вверх. Она открыла глаза и быстро взглянула вниз. Вода была неспокойна, но даже в таком плохом зеркале она смогла увидеть, как невероятно огромны её крылья в раскрытом виде. У Сенеренталь дух захватило от этого зрелища.

– У нас получилось! – прошептала она. Крылья не откликнулись. – У нас получилось! – закричала она во весь голос, и тогда они словно очнулись и окатили её такой волной ликования, что эльфийка едва не потеряла контроль над ситуацией, но крылья уверенно держались в воздухе. Девочка взмахнула ими ещё несколько раз, привыкая к новым ощущениям, и стала набирать высоту.

…Сколько времени прошло в небе, Сенеренталь не считала. Она разглядывала небо, жмурилась на солнце, рассматривала облака, проплывающие так близко. Потом решила забраться ещё выше, и ее подхватило маленькое облако, направлявшееся к Западным горным грядам. Пушистая мягкая масса немного прогнулась под телом эльфийки, обнимая со всех сторон, и Сенеренталь весело засмеялась и захлопала в ладоши – всё было как в лучших снах о полетах. Она даже попрыгала на необычной перине, пока не очутилась у самого края. Вот тут-то, свесив ноги с облака, юная эльфийка наконец вспомнила, что может улететь далеко от дома, и глянула вниз. Невероятная красота открылась её взгляду – Танмере в начале весны с высоты полета была завораживающей. Повсюду простирались леса, только покрывшиеся маленькими листочками того особенного сочно-зеленого цвета, который бывает только у молодых побегов. Вдали виднелись Западные горы. А вот где был Гиджиль, девочка не понимала.

Эльфийские города и деревни так умело вплетались в леса, что сверху их было невозможно отличить от природы. Об этом Сенеренталь тоже знала, но никогда прежде ей не приходилось применять это знание на практике, и она не подумала о возвращении домой, когда стояла на краю обрыва. В мыслях о том, как найти путь обратно, Сенеренталь слезла с облака и начала опускаться вниз. Задумавшись, она не обратила внимания на то, что делать взмахи ей становится всё тяжелее, а крылья опускаются всё ниже, пока вдруг они не захлопнулись совсем. Эльфийка на мгновение замерла в воздухе с закрытыми крыльями, потом камнем рухнула вниз.