– Ваше высочество! Это же так просто! Вы пытаетесь понять, какое заклятие на него наложено! А зачем? Ведь можно отдать магии приказ не «снять определенные чары», а «вернуть прежний облик»! Вот смотрите… – волшебник встал напротив принцессы, сложил руки вместе, и от него к девушке потянулась широкая волна магии призрачно-зеленого цвета. – Покажи нам истинный облик!

Принцесса вскрикнула от неожиданности, когда её окутало туманным облаком. Виорена вскочила с места, томимая плохим предчувствием, и крепко схватила Стефана за руку. Когда облако рассеялось, перед волшебниками предстало странное существо: до пояса оно напоминало человеческое тело, но вместо ног из-под платья выглядывали десять щупалец грязно-серого цвета… Горная ведьма была совсем непохожа на девушку, которая несколько секунд назад стояла на её месте. У этого создания были темно-зеленые волосы, смуглая кожа, крупные черты лица, длинные и узловатые руки. Явного уродства, впрочем, не наблюдалось. «Бывают и похуже…» – ошарашено подумал Стефан, вспоминая горных ведьм.

– Линфия! – пронзительно вскрикнула Виорена, рухнула на кресло и заплакала. Стефан непонимающе посмотрел на супругу, но вспомнил о более важной проблеме.

– Вы никому ничего не расскажете, – сурово глядя на профессора магии, произнес император. Волшебник судорожно вздохнул и метнул в подопытного кролика так и не развеянную магию истинного облика. Он выпрыгнул из волшебного тумана, радостно повел ушами и выскочил в открытое окно.

Виорена постепенно успокаивалась. «Зачем горным ведьмам моя дочь?» – подумала она, взглянув на подменыша, которая стояла в стороне, несколько смущенная своим новым обликом. Очевидно, он не был для горной ведьмы неожиданностью, но раскрытия обмана таким способом она не предполагала.

– Нам надо незаметно выбраться из школы. Или… вы можете наложить на неё такое же заклятие, которое сняли? – произнесла Виорена. Горная ведьма никак не отреагировала на слова императрицы.

Профессор развел руками.

– Не могу. Прошу прощения, ваше величество. Это секретное заклинание переобличья, которым владеют горные ведьмы. И которым часто пользуются…

– Если вы думаете, что я его знаю, то я не знаю, – хмыкнула ведьма, когда Виорена перевела взгляд на неё. – Мне было несколько месяцев, и тогда я ещё не разбиралась в магии!

Императрица подавилась воздухом и несколько секунд не дышала, глядя в глаза той, которую двадцать три года считала своей дочерью.

– Значит, нам надо незаметно выбраться из школы, – вновь повторила она, отведя глаза. Стефан уставился на супругу в удивлении. Виорену и саму поразило собственное хладнокровие и спокойствие.

И тут случилось ещё одно потрясение для всех присутствующих в комнате.

– Измена! Измена! – ворвался в комнату пронзительный крик. – Император скрывал врага!

Волшебники бросились к открытому окну и обомлели – в саду напротив кабинета собралась едва ли не вся школа. Горная ведьма, увидев скопление народа, отшатнулась, скрываясь в глубине комнаты. «Когда они успели?» – отчаянно подумал Стефан. Но в толпе находились не только ученики и учителя. Среди них выделялись несколько фигур в черных плащах. Они вышли вперед, и один из них, наставив указательный палец на стоявших у окна императора и императрицу, обличающе произнес:

– Разве эти лжецы чем-то отличаются от нас? Чем они лучше? Какое они имеют право управлять нами и держать при себе всю магию Феррии? Какое они имеют право распоряжаться ею?

Виорена удивленно открыла рот, но тут же резко сомкнула губы и посмотрела на Стефана. Тот ответил грустным взглядом и безнадежно обнял жену за плечи…

– Так начался переворот, результатом которого мы сегодня и наслаждаемся, – довольно ухмыляясь, закончила Иррана. Вин, устроившийся у зеркала, смешно сложил лапки на груди. Ведьма полулежала в кресле, закинув три щупальца на стол. Одно из них крутило камень, встроенный в зеркало, который переключал вид с одной местности на другую. Вторая конечность что-то рассеянно рисовала карандашом на открытой книге, а третья просто удобно устроилась между чернильницами.

– Агвирон поистине гений, – философски заявила Иррана. – И страна горных ведьм недаром гордится своей королевой. Это она придумала сначала наложить чужой образ на одну из ведьм и послать её в ряды нянек для маленьких отпрысков Виорены. Которая и подменила в день представления принцессу, так как раньше императрица сама смотрела за детьми и никого к ним не подпускала. Потом сама Агвирон, приняв чужой облик, проникла в хранилище Источника и загипнотизировала Виорену, не позволив ей окунуть дочь в целебные воды и снять заклинание раньше времени. Тем временем нянька отравила Линфию. Удивительным средством – обычной травой меалуссы. В небольших дозах безвредной. Но усиленной экстрактом дуба и в большом количестве – смертоносной.

Вин, широко раскрыв глаза, смотрел на ведьму. Иррана же глядела в зеркало, где отражались события в городах Феррии.

– И результат достигнут! О похищении принцессы никто долгое время ничего не знал, а теперь пойди найди её! – торжествующе воскликнула она. – Интересно, правда, чем обернулась эта затея для самих волшебников. Бунта и революции у них Агвирон не планировала. – задумчиво добавила она.

«Королева совершенно не ставила себе целью устроить в стране волшебников переворот… И не предполагала, что открывшаяся правда про лжепринцессу станет последней каплей и поводом для него. Однако же, как интересно получается!» – Иррана вдруг резко перестала совершать щупальцами хаотичные действия, озаренная внезапной мыслью. Зеркало остановилось на бегущей сквозь лес девушке. Ведьма рассеяно посмотрела на представившуюся картину и чуть не подскочила в кресле.

– А это ещё что такое? А что творится у лебедичей? – ошарашено произнесла она.

И тут странная, совсем неожиданная мысль вдруг посетила немытую голову ведьмы. «А сама ли Агвирон пришла к мысли украсть принцессу Феррии? Или её надоумил кто-то другой?..»

Опасный враг

Вернувшиеся после лета эльфы не успели понять, как быстро и легко снова оказались втянуты в процесс познания магии и её основ. Когда к концу первого декадона после занятий по истории Сенеренталь, пересекая сад, вдруг подняла голову и осознанно огляделась вокруг, то с удивлением обнаружила, что в Танмере уже стояла настоящая осень во всем её желто-багровом великолепии.

– Осталось девять декадонов до экзамена! – удивленно произнесла она и остановилась. Но эта мысль совсем не взволновала её. Девушка с наслаждением вдыхала терпкий осенний воздух и переводила взгляд с одной золотисто-оранжевой верхушки дуба на другую.

Дорожки и все уголки сада были изучены ею за девять лет вдоль и поперек. Эльфийка свернула со своего пути и ступила на каменистую тропинку, уводившую вглубь сада. Подняв подол платья, чтобы он не цеплялся за ветви, девушка пошла к своему любимому заповедному уголку на границе общедоступной части сада и огороженной стороны, принадлежащей главному магистру, куда без его личного приглашения нельзя было попасть. Оттуда всегда доносилось пение фениксов, которые иногда перелетали через ограду. Если иметь терпение и достаточно свободного времени, можно было приучить их к своему присутствию, чтобы они не вспархивали испуганными яркими всполохами, едва кто-либо приближался к их облюбованному месту. Сенеренталь потратила на это время и не пожалела. Слушать вживую сидящего перед тобой феникса – величайшее удовольствие. Один из них и сейчас сидел у фонтана. Эльфийка подошла, провела рукой по холодному бортику и осторожно протянула руку к птице. Феникс замолчал, склонил голову, потом узнал знакомую девушку, и снова запел, не подавая признаков тревоги. Сенеренталь обрадованно улыбнулась и присела рядом. Проведя несколько минут в задумчивости, эльфийка встряхнула волосами и окинула взглядом местность. Деревья здесь были в основном хвойные, вечнозеленые, а потому своего наряда не меняли, но запах осенней свежести ощущался повсюду.