Впрочем, когда я поняла это, странное ощущение всё равно не пропало, а своей интуиции я привыкла доверять…  Хмыкнув, я дала себе слово присмотреться к этому человеку повнимательнее, а пока сосредоточилась на каменной осыпи у себя под ногами.

Вниз спустились без происшествий. Десяток солдат, оцепивших раскоп, завидев лейтенанта, взяли под козырёк. Пятеро заключённых, греющих руки у костерка на обочине, повернули к нам худые измождённые лица.

Трое гномов. Орк. Эльф…

Я встретилась глазами с юношей-Rocca, совсем молодым, но с заметной проседью в золотистых волосах.

… О Ночь! Сколько же тебе было, когда ты ввязался в войну?

Evangerreill, мой маленький двоюродный братец…  Ты внезапно так живо напомнил мне его — хотя как, ведь вы совсем не похожи?! Что-то с ним теперь?…

Я выдержала всего несколько мгновений прежде, чем отвела глаза. Силилась прочитать во взгляде парня хотя бы что-нибудь: узнавание, ненависть, боль, презрение — но…

В его глазах не было ничего кроме холода. И пустоты.

Это было слишком…  жестоко.

— Аэлла, — Тира легонько коснулась моего локтя рукой. — Лейтенант Ярош предлагает нам погреться…  Впрочем, можем приступить к делу сразу же. Ты как, сильно замёрзла?

— Практически нет…  Я в порядке, — я кивнула Тире, а затем и лейтенанту. — Справиться раньше — в наших интересах, так что давайте лучше начнём, не теряя времени.

— Как скажете, метресса.

Нико Ярош подал знак солдатам. Двое мужчин отделились от оцепления и двинулись на заранее распределённые места. Каторжники, позвякивая цепями, принялись по одному спускаться в широкую трещину в земле, где некогда планировалось делать раскоп.

Мы с Тирой, следуя за лейтенантом, прошли по самому краю котловины к месту, расчищенному от снега.

— Вот…

Лейтенант спрыгнул вниз и провёл ладонью в рукавице по стене из камня и мёрзлой земли почти в полный его рост. На ней виднелись следы, оставленные кирками и лопатами.

— Как видите, это только начало. Они прибыли сюда рано утром и работали почти до обеда. В середине дня караульный расчёт должны были менять…  Вот, очевидно, за пару ор до этого всё и случилось.

Один из солдат охранения тем временем разомкнул общую для всех каторжников цепь. Они заученно разбрелись вдоль границы раскопа, подхватывая с земли тяжёлый инструмент. Через мгновение кирки, монотонно бьющие о камень, затянули свою унылую песню…

— Где кто стоял — в точности сказать не могу, — зло хмыкнул лейтенант, повышая голос, чтобы мы могли его слышать. — Живых свидетелей нам не оставили. Прочее было так…

Он встал за спиной одного из каторжников — гнома, работающего в средней части стены, и легонько хлопнул его по плечу, заставляя замереть.

— Улучив время, когда один из охранников находился поблизости, кто-то из каторжан привлёк его внимание, очевидно, изобразив припадок или потерю сознания…

Гном уронил кирку и, вскрикнув, тяжело осел на землю. Солдат, шагающий по кромке раскопа, остановился, затем спрыгнул вниз и склонился над ним.

— В этот момент каторжники напали, — продолжил лейтенант.

Четверо заключённых, оставшихся на ногах, послушно изобразили нападение, занеся над солдатом лопаты и кирки.

— О чём только думал этот охранник? — Тира передёрнула плечами.

— Ручные и ножные кандалы на каждом из них, — лейтенант кивнул в сторону каторжников, — неминуемо обратили бы такой шаг в форменное самоубийство. Однако к этому времени заключённым удалось каким-то образом незаметно разомкнуть замки…

— Каким-то образом? Хорошенькое дело, лейтенант! Каторга здесь или курорт?! — Тира едва не задохнулась от возмущения. — Скажите, чем занята здесь ваша охрана, если заключённые вольны делать, что им вздумается…

— Метресса Веккьо, целостность кандалов и цепей тщательно проверяют всякий раз перед тем, как вести каторжников в поход, и перед обратной дорогой, — Нико Ярош не моргнул и глазом. — Если имела место фатальная ошибка, допустившие её будут наказаны. Но нам ещё предстоит разобраться, откуда у них ключи и как их удалось незаметно пронести сюда с собой.

— Продолжайте, лейтенант!

— Оставшийся охранник, заметив, что творится в карьере, выхватив меч, бросился туда…  — Ярош подал знак второму солдату, и тот, обнажив оружие, рванулся в сторону заключённых. Трое гномов и орк, вооружённый мечом, «отобранным» у «убитого» охранника, изобразили вступление в бой, эльф же, подхватив кирку, кинулся к каменной стене.

— А маг?

Лейтенант посмотрел Тире в глаза.

— А маг…  промешкал.

— То есть?

— Он, вероятно, отошёл в сторону и обратил внимание на происходящее слишком поздно. Ранамон?

Псоглавец подошёл ближе.

— Поможешь?

— Конечно.

Проводник гибким движением подхватил с земли палку и, следуя жесту лейтенанта, удалился на значительное расстояние.

— Когда он понял, что заключённые подняли бунт, — проговорил Нико Ярош, — ему достаточно было лишь сомкнуть Ошейники Каторжников…  Однако он почему-то не сделал этого. Вместо того он бросился к раскопу, швыряя в нелюдей боевые заклятья…

Псоглавец скользящими шагами метнулся к карьеру, вытянув перед собой ладони.

— Успел пустить в «молоко» Шаровую Молнию и поразить одну цель, к тому времени уже мёртвую, Дыханием Дракона…  А потом, видимо, споткнулся и упал…

Рэи Ранамон, взмахнув руками, артистично растянулся на камнях.

— … И, поднявшись на ноги, очутился лицом к лицу с нашим эльфом.

Лейтенант оглянулся через плечо, но тут вышла заминка. Золотоволосый юноша отчаянно цеплялся за выступы в стене, но влезть наверх ему просто не доставало сил…

Я закусила губу. Но в этот момент с боковой стороны в карьер чёрной тенью метнулся Альтар, подхватывая с земли кирку, выпущенную молодым Rocca из рук.

— Позволите мне, лейтенант?

Ярош пожал плечами:

— Действуйте, Брат…

Каратель примерился — и в три прыжка буквально взлетел вверх по стене, вырвавшись вверх перед поднимающимся с земли псоглавцем. Коснувшись его макушки киркой, развёрнутой плашмя, он обернулся в нашу сторону. Лейтенант кивнул головой:

— Да. Полагаю, это было именно так…

Тира скептически прищурила глаза.

— Странное поведение для опытного мага-Палача…

— Более чем странное, — согласился лейтенант. — Если бы Гэлдур не погиб, клянусь, он был бы первым, кого стоило бы подозревать в соучастии. Однако участь его оказалась даже менее завидной, чем у охраны, которая пала жертвой его глупости…  Солдаты погибли, сражаясь, и успели обменять три жизни на свои…  Этого же уцелевшие гном и эльф попросту зарезали, как свинью, поначалу вынудив снять с них ошейники.

— А потом? — спросила я.

Брови лейтенанта дрогнули — он настолько явно не ожидал, что я заговорю, что, очевидно, уже привык считать меня немым дополнением к Тире.

— Потом? Потом…  они сбежали, госпожа метресса.

— Пробовали взять след? — вступила принцесса.

— Разумеется, — вздохнул лейтенант, давая своим людям отмашку заканчивать «представление». — И маги, и псы, и проводники.

К нам приблизились Альтар и Ранамон. Последний всё ещё отряхивал одежду.

— Маги потеряли след вон там, — Ярош указал направление рукой, — сразу на границе котлована. Собаки не взяли его даже здесь — поджимали хвосты и жались к ногам псарей. Это Седона — здесь они часто ведут себя так, ничего не поделаешь…  Была надежда на проводников, — он взглянул на Ранамона.

— Но мы тоже не всесильны, — псоглавец выдержал его взгляд. — Двойной след обрывается у леса — там, за холмом. Так, словно они испарились. Или улетели по воздуху…

— Мы можем взглянуть? — поинтересовалась я. Неплохо было бы проверить одну идею…

— Конечно, — лейтенант кивнул Ранамону и отступил, оборачиваясь к своим. — Поднимайтесь. Я соберу отряд и нагоню вас у кромки леса.

— Здесь, — коротко бросил псоглавец и сделал шаг в сторону, подпуская меня к буйной поросли кустарника, ощетинившейся колючками.