Мы шли уже, наверно, около оры, и я успела потерять счёт спящим в снегу холмам, полянам и перелескам, когда, выведя меня на очередной пригорок, ничем на первый взгляд не отличающийся от остальных, Кис внезапно остановился и развернулся ко мне. Приблизившись, я поняла — дальше он не пойдёт.
— И что? — в недоумении спросила я, осматриваясь. — Куда ты меня привёл?
Мой голос на морозе охрип и звучал совсем по-чужому. Кис столь же хрипло ответил — то ли пискнул, то ли мяукнул — и повернул голову в том направлении, куда мы держали путь.
Я прилежно вгляделась в открывающийся с холма вид. Поляна как поляна… Сосны и ели в пушистых белых шубах нестройным полукругом обступили маленькую проплешинку — от края до края хорошо, если дюжина шагов — посреди которой под большим валуном, когда-то, похоже, брало начало русло небольшого родничка. Сейчас, разумеется, родник давным-давно заледенел. Лишь неровные пласты снега у камня позволяли догадаться о том, что «живая» вода до последнего сопротивлялась лютым морозам, но всё же в конце концов была ими побеждена…
— Мне — туда?
Кис ещё раз мяукнул.
— Ладно…
Я вытащила из ножен меч, перехватила рукоять левой, менее замёрзшей, рукой и медленно двинулась с холма вниз, по-прежнему недоумевая, почему мы пришли именно в это место.
Видимо, дело в роднике… Надо посмотреть на него поближе.
Спустилась я без проблем. Но едва сделала первый шаг на поляну мимо невысокой заснеженной ёлки — мне на голову будто вытряхнули огромный мешок, до краёв полный пыли!… Она мгновенно запорошила нос, глаза, рот — липкая, противная! — напрочь лишая меня способности слышать, видеть, чувствовать…
Я инстинктивно рванулась назад, тряся головой — и всё тут же стало по-прежнему…
Наваждение пропало.
Ashratt! — в который уже раз помянула я Властителя Тени, проклиная свою невнимательность. При менее благополучном раскладе она могла стоить мне жизни. Хорошенько пригляделась к поляне…
Ashratt, Ashratt, Ashratt!…
… Она была круглой. Более того — не просто круглой, а практически идеальной формы. Сердцем её был тот самый камень, из-под которого некогда бил родник.
Не так давно этой поляны не было и в помине, а вокруг родника густо росли деревья — то тут, то там мои глаза выхватывали в снежном покрове «пузыри», прикрывающие остатки пеньков…
Те же деревья и кусты, которым «посчастливилось» оказаться за пределами невидимого кольца, но рядом с его границей, стояли, но уже не росли. Они были… мертвы! — внезапно осознала я. Мертвы все как одно, до самой последней иссохшей веточки, до ржавых пятен на хвое… Снег, густо облепивший кроны, скрадывал разницу между погибшими растениями и живыми, с холма это не бросалось в глаза. Отсюда же, напротив, жуткая правда была видна, как на ладони.
И самое главное — весь этот неживой лес, как будто растрёпанный вырвавшимся из-под земли ураганом, в последнем своём жесте кренил стволы и ветви в стороны, как можно дальше от отмеченной камнем середины…
Я многое слышала о Проклятом Лесе, но воочию видела его впервые.
Так вот что хотел показать мне хират!…
Я подняла взгляд на холм, но Киса там уже не было.
Что ж, он и так мне помог. Нечестно было бы требовать от него больше…
Я вздохнула и, помимо воли задержав дыхание, снова шагнула вперёд.
Ощущение вывернутого на голову «пыльного мешка» повторилось, но на этот раз было слабее — теперь я ожидала того, что в этом месте полностью перестану чувствовать магию. Значит, вот на что это похоже…
«Картинка» перед глазами дёрнулась, но через мгновение прояснилась — обычные чувства, разумеется, здесь действовали, но во имя Ночи, как же было неуютно, почти больно без того, что так привыкла считать частичкой себя!
В конце концов, подавляющее большинство населения Мира — не маги, и они всю жизнь обречены воспринимать действительность лишь с помощью пяти основных чувств… О, несчастные — от души пожалела их я, приближаясь к камню.
Проклятый Лес был неприятен мне, но не опасен. Он являлся всего лишь следствием уже свершившейся волшбы, очень сильной и очень грубой — «магический ожог природы», как метко выразился когда-то мой Маг-Наставник… А вот то, что могло вызвать такой «ожог», действительно очень меня интересовало. Между магией, следствием которой стал Проклятый Лес, и появлением в этих местах непонятной кровожадной твари определённо, была взаимосвязь. Мне предстояло выяснить, какая…
Я медленно обошла валун, внимательно изучая его со всех сторон. Высотой мне по пояс, со скошенной вбок плоской верхушкой — он напоминал гигантскую заклёпку, по которой неудачно грохнул подобных же размеров молоток… Колдовали явно отсюда.
Прямо с камня? Пожалуй, нет. Крен верхушки был довольно крутой, да и влезать наверх было очень неудобно. Скорее всего, камень использовали как алтарь. Можно было даже догадаться, где стоял в тот момент неведомый маг — прямо у нижнего края плиты, с комфортом расположив перед собой всё необходимое…
С помощью оставшейся «в живых» рукавицы я аккуратно, буквально по пяди, принялась очищать от снега каменную поверхность — непременно должны были остаться какие-нибудь следы.
Моё усердие было вознаграждено: импровизированный алтарь во многих местах оказался покрыт бурыми пятнами, очень напоминающими засохшую кровь. Я собралась соскрести немного ножом, чтобы позже выяснить всё, что она сможет мне поведать — ведь любая волшба в пределах Проклятого Леса была невозможной. Но едва потянулась к чехлу на поясе, как вдруг по уже расчищенной части плиты с тихим звоном к моим ногам покатился тёмный остренький лучик…
Я подхватила его на лету, не давая упасть — и тут же, приглушённо вскрикнув, выронила в сугроб.
Руку словно обожгло пламенем, до безумия мне знакомым. Но как?! Ведь это не агмарилл… Я побыстрее натянула рукавицу и, вытащив осколок, поднесла к глазам.
Продолговатый кусочек чёрного, как сама Ночь, камня во тьме мало чем отличался от обычного уголька. Однако стоило лишь молодому, только-только родившемуся месяцу, «зацепить» его слабым лучиком света — и маслянистый, глянцевый яркий блеск тут же выдал его секрет.
Варфариан… «Лунное зеркало». Ценный, но довольно распространённый минерал, особенно любимый магами моего народа, преимущественная сфера применения — некромантия и магия крови. Мне самой не раз приходилось иметь дело с варфарианом, так почему я обожглась?!
Ответ лежал на поверхности, и он же обескураживал. Среди магических свойств «Лунного зеркала» побочным действием была способность перенимать на довольно продолжительное время характерные черты другой составляющей магического ритуала, в котором оно было задействовано. Иногда этим пользовались специально, иногда такое происходило само по себе, искажая действие исходного заклятья. Как было здесь, я не могла сказать, но дорого дала бы за возможность «считать» следы того, что в этом месте сотворили. Ведь подобное было невозможно даже в теории…
Меня «обжёг» не варфариан — это был агмарилл, который тоже использовал неизвестный чародей.
Агмарилл — и эльфийская магия?! Или не эльфийская? Что же тогда? Я не могла сказать, но внезапно почувствовала себя очень неуютно…
Осколок варфариана я замотала в тряпицу и сунула в чехол к ножу — разберусь позже. Поспешила дочистить поверхность валуна — но, увы, ничего интересного больше не нашла. И напоследок решила оглядеть саму поляну.
… Мёртвая сосенка ничем не отличалась от других таких же рядом с нею, и я, скорее всего, ничего бы не заметила. Но, споткнувшись о невидимый из-под снега корень и отвесив деревцу «земной поклон», вдруг увидела что-то, таящееся под наполовину вырванным из земли стволом.
Тяжёлый продолговатый свёрток по количеству обмоток напоминал «капусту». Я стянула холстину, под которой был кусок плотной кожи, развернула её, вытягивая нечто, замотанное в тонкую белую ткань. И, наконец, избавившись от ткани, извлекла книгу, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять — я держу в руках настоящее сокровище…
