Можно было начинать.

…  Свечу я зажгла прямо от печки. Подождала чуть-чуть, пока разгорится фитиль, а потом укрепила её в плошке на столе. Откупорила маленький пузырёк с едко пахнущим эликсиром и, внутренне поморщившись, отпила пару глотков.

Всё внутри как будто опалило огнём. Голова закружилась, перед глазами быстро-быстро замелькали пятна: красные, синие…  Я пошатнулась, но на ногах устояла. Тем более, неприятные ощущения довольно скоро пропали, заодно забирая с собой усталость и жажду сна. Чувствуя, как с каждым мгновением прибывают силы и проясняются мысли, я пожалела только об одном: что «Tearr'd Bliss» — «Благословение Теарра» — нельзя использовать чаще, чем раз в луну…  Жалко было тратить возможность, которую я заботливо берегла на самый крайний случай, но в этот раз без помощи эликсира мне было не обойтись.

Вызвать из памяти нужный образ и сосредоточиться на нём не составило труда. Прости, парень, что вторгаюсь в твоё личное пространство…  Но ты действительно мне очень нужен сейчас.

Одну за другой я сожгла в пламени свечи найденные шерстинки. Прищурив глаза, подождала, пока огненный язычок сменит цвет с жёлтого на алый.

Оставалось позвать.

«Где же ты? Где? Отзовись!…».

Ага…

Отклик вернулся ко мне практически сразу, и он был довольно силён. Тот, кого я искала, находился поблизости. Хотя на глаза мне не попадался уже несколько дней…

Скорее всего, он почувствовал магический «интерес» к собственной персоне и наверняка насторожился. Однако вряд ли сразу понял, что я его ищу…  Лишь бы только дал мне чуточку времени и не поспешил уйти подальше.

Я поспешно схватила со стола нож, ткнула остриём палец. Две капли моей крови алыми бусинками скатились в подставленный мешочек, в котором лежала принесённая со двора горсть земли. Следом я наклонила над мешочком свечу, щедро накапала внутрь воска, внимательно следя за тем, чтобы он не загасил огонь — иначе связь попросту оборвётся…  Затянула шнурок на мешке и крепко сжала в ладони.

«Фукнула» на свечу — она больше не была нужна. Теперь — только схватить со стола меч и выскочить за дверь в чёрно-белую зимнюю ночь, ведь я точно знала, куда нужно идти…

Слепленный на скорую руку «искатель» уверенно вывел меня на лысый холмик, окруженный невысокими кустами и одиночными деревьями. Даже в сумерках отсюда хорошо просматривалась моя избушка — до неё было не больше полёта стрелы.

Полянка выглядела пустой и заброшенной; снег, укрывающий её, был девственно чист. Было темно и совершенно тихо, казалось, кроме меня, здесь никого нет…  Однако я отчётливо ощущала взгляд, пристально следящий за мной откуда-то совсем неподалёку.

— Кис…  — негромко позвала я, осторожно оглядываясь по сторонам. — Послушай, я знаю — ты здесь. Пожалуйста…  помоги мне.

Я прислушалась, стараясь не делать резких движений. Молчание было мне ответом, но ощущение наблюдающего за мной взгляда не пропадало.

— Кис, — я облизнула заветрившиеся губы. — Я действительно не знаю, почему ты тогда исчез…  Я не знаю, что могло тебя напугать. Но догадываюсь, хотя ума не приложу, как это связано со мной и моим домом…

Мне показалось, или…  Чужое напряжённое внимание, поначалу так чётко направленное на меня, внезапно стало «таять», расплываться…  Нет!

— Кис, ну пожалуйста!…  — в отчаянии взмолилась я. — Не уходи! Ты ведь не один день знаешь меня, мы не раз делили пищу и кров…  Ты помогал мне охотиться, я залечивала твои раны и всегда берегла для тебя место у огня…  Я никогда не делала тебе ничего плохого!…  Разве не так?! Почему же сейчас ты решил, что что-то могло поменяться?

Я совсем не была уверена, но, по-моему, Кис всё-таки остался…  Отошёл ещё дальше, однако из виду меня не потерял. Сейчас я больше всего на свете хотела бы знать, о чём он думает…

— Я прошу — просто помоги мне понять, что происходит! Что в лесу не так? Я слепа и глуха, лес молчит и не хочет отвечать на мои вопросы…  Но ты ведь что-то видел. Видел, верно? Что?? Мне нужно знать, чтобы понять, что с этим делать…

Я помолчала и, пересилив себя, добавила, уже совсем тихо:

— Потому что…  Мне тоже страшно, Кис.

Я уже не обращала внимания на амулет. Связь давно порвалась — её нужно было поддерживать, я же полностью переключилась на то, чтобы убедить моего хирата поверить мне. Я почти смирилась с тем, что он предпочёл уйти, когда ветки кустов на противоположной стороне полянки вдруг дрогнули, осыпая снег…

Знакомая поджарая фигура выбралась на поляну и, неслышно ступая мягкими лапами по белому ковру, остановилась в нескольких шагах от меня.

Знакомая и не знакомая…  Я почти не узнала Киса, к которому уже успела привыкнуть и, чего греха таить, привязаться. Сейчас передо мной был дикий лесной хищник — и только…

Зверь смотрел исподлобья, тяжёлым изучающим взглядом. Его глаза двумя горящими угольками светились в темноте. Разобрать, что прячется в их глубине, я не смогла…

Да что же случилось?! — с неожиданной горечью подумала я. По какой-то неведомой причине Кис больше не видел во мне друга. Более того — раньше я не могла подумать, что это меня так сильно «царапнёт»…

Но всё-таки он пришёл.

— Проводишь меня?

Хират несколько мгновений постоял на месте, словно всё ещё колеблясь, а потом развернулся и нырнул в кусты. Но не в том месте, откуда вышел, а немного левее.

Я, не мешкая, поспешила за ним. Там начиналась тропинка…

Кис заметно нервничал. Шерсть на загривке топорщилась, дёргался хвост, уши стояли торчком, чутко поворачиваясь в сторону любого подозрительного звука…

Зверь двигался в нескольких шагах впереди — бесшумно и быстро, то припадая к самому снегу, то словно вовсе его не касаясь. Изредка он оглядывался на меня через плечо.

Я изо всех сил старалась не отстать, хотя для двуногого существа путь был не из лёгких. Тропка почти не чувствовалась и, будто нарочно, вилась-змеилась по самым непроходимым зарослям и крутым овражкам; ветки то и дело норовили хлестнуть по лицу, сапоги вязли в глубоких сугробах. Меч в неудобных ножнах, словно палка, колотил по спине, впридачу я где-то потеряла рукавицу и уже чувствовала, как начинают подмерзать кончики пальцев на правой руке…

Правда, чувство местности пока ещё было со мной, и через какое-то время я сообразила, что двигаемся мы совершенно не в направлении Гнилого Болотца. Этот факт меня, признаться, немало удивил — Болотце лежало аккурат между деревенькой и Урочищем, откуда, как я полагала, и появилась неведомая тварь. Но Кис довольно уверенно вёл меня как раз в противоположную сторону, более того — чем дальше мы уходили от мест, где чудовище оба раза проявило себя, тем сильнее тревожился зверь…

Его беспокойство понемногу передалось и мне. Сама я совершенно не чувствовала опасности, но это не успокаивало, а, напротив, ещё больше действовало на нервы, и без того натянутые, как струна, заставляя ожидать удара отовсюду. Я внимательно следила за хиратом, стремясь отреагировать на малейшее изменение в его поведении.

Пару раз кот медлил в нерешительности, выбирая направление. Колебался, раздумывал, ловя чутким носом ветерок в поиске лишь одному ему ведомых ответов — видимо, находил их и шёл дальше. Были места, которые он стремился проскочить побыстрее — я даже боялась потерять его из виду — но, к счастью, он всё же вовремя вспоминал о том, что я не до такой степени проворна, и неохотно, но замедлял шаг…  А неподалёку от поваленного бурей старого дерева, перегородившего дорогу, Кис и вовсе замер как вкопанный и опустился на снег, заставив меня тут же последовать его примеру. Некоторое время мы не двигались, словно чего-то ждали; в какой-то момент мне даже показалось, что хират лишь чудом сдерживает себя, чтобы не рвануть во весь дух обратно в лес. Однако вскоре неведомая мне опасность, по-видимому, миновала: зверь шумно вздохнул — почти как человек — поднялся на лапы и неспешно порысил в обход упавшего ствола, заложив, правда, при этом, немалую петлю. Я понятия не имела, что могло его так насторожить, однако приближаться к стволу, чтобы попробовать это выяснить мне категорически не хотелось…