– Черт бы побрал эти проклятые болота! – выругался вампир, аккуратно придерживая меня за талию. – Больше нога моя не ступит на эти земли.

– Не стоит зарекаться раньше времени, – из темноты донесся мелодичный женский голос.

На долю секунды мне показалось, что это лишь игра моего воображения, но тут, откуда ни возьмись, перед нами появилась высокая незнакомка в плаще с капюшоном, скрывающим в тени ее лицо.

– Леонард! Вот уж кого не ожидала увидеть, – кокетливо произнесла женщина.

– Лиана, какая теплая встреча, учитывая, что ты нас чуть не прикончила, – не очень любезно отозвался вампир.

– Прикончила? – она рассмеялась. – Ты же знаешь, я и мухи не обижу.

На плечи внезапно навалилась дикая усталость, мне было все тяжелее стоять. Я снова качнулась, в глазах все резко поплыло. Темнота плотным кольцом сгустилась надо мной, забирая в свою обитель.

Сознание медленно, неторопливо возвращалось ко мне, принося с собой приятное согревающее тепло и горьковатый запах полыни. Мне хотелось раствориться в этих ощущениях и снова погрузиться в забытье, но вместо этого я каждую секунду все больше и больше осознавала себя в пространстве. Мое тело лежало на чем-то жестком и жутко неудобном, что усложняло мои попытки вернуться в сонное царство. Неохотно, и даже чуточку раздраженно, я приподняла веки.

Первым делом я подумала, что, вероятно, еще все сплю, потому как совершенно не понимала, где нахожусь. Слева от меня, весело потрескивая поленьями, горел камин. Над головой расстилался, покрытый копотью, деревянный потолок, с которого свисали пучки засушенных растений вперемешку с паутиной.

С недоумением переведя взгляд вправо, я удивленно моргнула. Передо мной стояла молодая женщина невероятной красоты, похожая на принцессу из сказки. Белая кожа, сияющая словно изнутри, темно-карие глаза, пухлые губы и длинные блестящие черные, как вороново крыло, волосы. Словно зачарованная, я не могла оторвать от нее глаз.

Чем дольше я всматривалась в ее лицо, тем быстрее начинали возвращаться воспоминания этой ночи, окончательно разрушая иллюзию сна. Это была реальность. Реальность, в которой мы достигли своей цели. Я находилась в гостях у Болотной ведьмы.

Она неторопливо подошла ко мне и улыбнулась, внимательно глядя мне в глаза. А затем бесцеремонно помахала над моим лицом гранатовым колье, которое должно было быть на моей шее.

– Любопытное у тебя украшеньеце, – протянула она, любуясь переливами камней в свете огня.

Внутри меня все похолодело. Не хватало только, чтоб она узнала, откуда у меня это колье.

– Это подарок, – ответила я первое, что пришло в голову.

Понимая, что нужно выпутываться из этой передряги и скорее отыскать друзей, я начала подниматься, но, к своему изумлению, обнаружила, что не могу пошевелиться. Хозяйка между тем все загадочно улыбнулась, окинув меня изучающим взглядом.

– Сделаю вид, что я поверила, – хмыкнула она и хитро подмигнула. – В конце концов, это не мое дело, но будь с ним осторожна. Такие предметы не только дарят силу, но и меняют волшебницу.

– Хватит приставать к ней, – услышала я недовольный голос Леонарда.

– Успокойся, ничего я не сделаю твоей подружке, – рассмеялась женщина, отворачиваясь от меня.

– Леонард? – неуверенно позвала я друга. Надеюсь, мне это не послышалось и он действительно здесь.

К моим будто бы онемевшим конечностям вдруг прилила жизнь. Не раздумывая, я сделала усилие и поскорее приподнялась на локтях.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил вампир, в один миг появившийся рядом со мной.

– Бывало и лучше, – поморщилась я, усаживаясь на широкую деревянную скамью, на которой все это время лежала. Теперь понятно, почему у меня так затекла спина и шея.

– Немного переусердствовала с магией, такое бывает, – простодушно сказала женщина.

– А все потому, что кто-то не способен сдерживать свою живность, – Леонард говорил спокойно, но в его бархатном голосе улавливался гнев.

– Ну, извини, я тебя не ждала в гости, – фыркнула хозяйка, копошась у деревянного стола. – Честно говоря, вообще удивлена, что ты тут забыл.

Ведьма снова подошла ко мне и протянула чашку с каким-то отваром. Я неуверенно взяла горячий напиток и подозрительно принюхалась. Пахло медом и неизвестными мне травами.

– Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это давно, – усмехнулась ведьма. – Так что не беспокойся и пей отвар, он поможет быстрее восстановить силы.

Я осторожно отпила жидкость. Обжигающий напиток оказался вполне приятным на вкус. Поразительно, но первый же глоток принес внутреннее расслабление и наполнил жизнью каждую клеточку моего тела. Я даже чуть прикрыла глаза от удовольствия, но вдруг новая вспышка воспоминаний заставила мое сердце пропустить удар.

– Боже мой! – я подскочила. – Сэм! Нам нужно найти его! – закричала я. – С ним… – от паники у меня не хватало воздуха, – с ним могло случиться, что угодно!

Болотная ведьма хихикнула, а вампир бросил на нее недобрый взгляд.

– Да что это с вами?! – гневно закричала я, поражаясь их равнодушию. – Там наш друг, возможно, умирает!

– С ним все в порядке, – спокойно ответил Леонард. – По крайней мере, будет, – добавил он, покосившись на ведьму.

Хозяйка невозмутимо улыбнулась и сказала:

– Я нашла его немного раньше, чем вас. Он спит в соседней комнате.

Я дернулась, намереваясь пойти проверить ее слова, но она предостерегающе вытянула руку.

– Не тревожь его, пусть спокойно поспит. Он потерял много сил.

– Что с ним? – обеспокоенно спросила.

– Скажем так, вашему другу повезло меньше, чем вам. Но ничего, завтра с утра будет как новенький, оборотни живучие.

Я не знала, как мне реагировать на ее слова. Если она хотела меня успокоить, то у нее ничего не получилось. Однако вступать в конфликт с хозяйкой дома, да еще и темной ведьмой, было не вполне разумно. Особенно учитывая, что нам нужно было получить от нее услугу.

Постаравшись взять себя в руки, я шумно выдохнула и сделала еще один глоток снадобья.

– Высший вампир, оборотень и ведьма…хмм, интересно… – ведьма переводила горящие от любопытства глаза с меня на Леонарда. – Каким ветром такую странную компанию занесло в мои владения?

– Нам нужна информация о Чаше Жизни и Смерти, – выпалила я, опережая вампира. – Любая. Все, что вы можете нам рассказать.

Болотная ведьма снова с интересом посмотрела на меня.

– Ммм, тоже хотите вкусить этот лакомый кусок? – на губах растянулась хитрая улыбка. – Сколько охоты сейчас за ней. Я прямо чувствую разливающие вокруг нее энергии жадности, корысти, благоговения и отчаяния.

– Чаша нужна мне, чтобы спасти маму и остановить грядущую катастрофу, – пояснила я.

Ведьма подошла ко мне вплотную. На секунду я испугалась и хотела отвести взгляд, но потом вызывающе подняла на нее глаза. Хоть разум и говорил, что доверять ей не стоит, я не чувствовала, что она желает мне зла.

Изящные холодные пальцы мягко схватили меня за подбородок и подняли его вверх, заставляя утонуть в ее карих глаза. Они очаровывали меня, заглядывали в мою душу, видели мое прошлое, настоящее и будущее. От этого знакомого ощущения мне было не по себе.

– А я все думала, когда же ты появишься, – прошептала ведьма, отпуская мое лицо. – Духи давно уже предсказывали твое появление.

Я смутилась и нахмурилась. О чем она горит?!

– Потомок древних Жриц, унаследовавший первородную магию, – она неспешно обошла меня вокруг, словно оценивая. – Да… в тебе определенно очень много силы. Только она дремлет в тебе как спящий вулкан.

– Я не понимаю…

– Лиана, хватит приставать к ней, – встрял Леонард. Его голубые глаза грозно буравили ведьму.

– Расслабься, Леонард, – коварно улыбнулась она, – я сама нежность.

– Так вы нам поможете? – я с надеждой посмотрела на ведьму.

Хитро усмехнувшись, она медленно ответила: