– Надо попытаться, – не успокаивалась я. – Мы не можем бросить друга.

Не отвечая, Леонард молниеносным движением подхватил меня на руки, унося подальше от злополучной поляны.

– Может, прекратишь так делать? – недовольно зашипела я. Каждый раз в его объятиях, я чувствовала себя, словно маленький недееспособный ребенок. И не смотря на уязвимость, которую я только что ему продемонстрировала, мне все равно хотелось сопротивляться.

– Ох, простите, мисс Грин, могу ли я взять вас на руки? – с сарказмом спросил он.

– Это не смешно, – пробубнила я.

– А, по-моему, смешно. Ты пытаешься противиться, хоть и сама прекрасно понимаешь, что выбора в этой ситуации у тебя нет, – уел меня вампир.

– Я вся в болотной трясине, – пробормотала я, понимая, как глупо звучит мой аргумент.

Леонард подавил смешок и серьезным тоном произнес:

– Хорошо, Мелисса Грин, за мои страдания, вы будете должны мне новый костюм премиум качества. А лучше два.

Я тоже не смогла сдержать улыбки и немного расслабилась. Но не прошло и минуты, как вампир внезапно остановился и внимательно стал вглядываться в темноту.

– Что такое? – настороженно спросила я.

– Кажется, я что-то чувствую, – тихо произнес он.

– Сэм?

– Да… Возможно, он был здесь.

Мы двинулись дальше, только теперь Леонард двигался гораздо медленнее. Вампир с шумом втягивал в себя воздух, пытаясь уловить малейшее дуновение ветерка, которое могло подсказать местонахождение нашего друга.

– А ты не боишься, что мы снова попадем в болото? – спросила я, невольно передернувшись всем телом.

– Нет, – уверенно ответил он. – Во-первых, у меня зрение намного острее человеческого, а во-вторых, я чувствую трясину по запаху.

– Значит, темнота тебя не смущает?

– Немного осложняет жизнь, но не смертельно. Так что можешь не волноваться, купаться больше не придется. Если только оно не возникнет прямо под нами.

В эту же секунду произошло что-то странное. Темнота стала более плотной и осязаемой, она будто окутала нас со всех сторон. Послышалось жуткое шипение, и мы стали проваливаться под землю.

«О, нет!» – только и успело пронестись в моей голове, прежде чем Леонард со всей силы отшвырнул меня подальше от трясины. Пролетев несколько метров, я больно ударилась спиной о дерево. Пискнув от боли, я быстро поднялась, и поспешила на помощь другу, на ходу перебирая подходящие заклинания в голове.

Мой огненный шар разогнал кромешную тьму, и я испытала небольшое облегчение, рассмотрев силуэт вампира. Все не так плохо, его засосало только по пояс, я легко могла вытащить его оттуда.

Но чем лучше я всматривалась, тем более ужасающая картина мне открывалась. Какие-то мерзкие твари с тонкими белыми руками, как у покойников, и длинными черными волосами, закрывавшими их лица, утаскивали Леонарда под воду. Они шипели и извивались, пытаясь скрутить ему руки. Высший вампир оборонялся изо всех сил, голыми руками отрывая головы нечисти, но тварей становилось все больше и больше. Они выныривали из-под воды и остервенело набрасывались на свою жертву.

– А ну сгиньте, твари болотные! – закричала я.

Не раздумывая, я создала огненное кольцо, окружившее болото. Я зыками пламени, похожими на щупы, я старалась сцапать каждую тварь по отдельности, чтобы не навредить Леонарду. Огонь начал яростно поглощать мертвые тела. С душераздирающим визгом нечисть корчилась от боли и уходила под воду. Поняв, что их сородичи умирают, остальные твари бросили свою «игрушку» и кинулись врассыпную. Они резво ныряли в свое убежище, боясь попасться в лапы огненной стихии.

– Леонард! Скорее, не думаю, что это их задержит надолго, – обеспокоенно крикнула я.

– Я бы рад вылезти, но без помощи не обойдусь, – услышала я хриплый голос вампира.

– Сейчас!

Я наспех сплетала энергетические потоки и вскоре из моих рук стали расти толстые лианы. Стремительно удлиняясь, они дотянулись до вампира.

– Хватайся! – крикнула я ему.

Внезапно я почувствовала, что колье на моей шее будто бы ожило. Оно стало нагреваться и вибрировать. Какая-то невероятная, почти нечеловеческая сила начала наполнять меня. Жаркой волной этот поток прошел по всему телу и заструился к рукам до самых кончиков ногтей. Ладони стали горячие, и словно в какой-то сказке, по мановению волшебной палочки лианы стали возвращаться ко мне сами, без всяких усилий, принося вместе с собой на твердую почву Леонарда.

Я была настолько потрясена происходящим, что была не в силах пошевелиться. Сердце выплясывало чечетку, а глаза горели от возбуждения. Как такое вообще возможно?

Я вдруг стала четко видеть очертания леса, каждого дерева, каждой веточки и травинки. Будто все, наконец, обрело смысл и преисполнилось жизнью. Меня переполняла такая сила, что я готова была свернуть горы. Хотелось прямо сейчас сделать что-то безумное, дерзкое, несвойственное мне.

Не в силах сопротивляться порыву, я бросилась к еще не успевшему придти в себя вампиру и, крепко обняла, заключив в кольцо рук.

– Кхм… Спасибо, что помогла. – Похоже, мое поведение слегка ошарашило вампира.

– Ой, прости! – хихикнула я и отстранилась.

Всегда держащий марку Леонард, сейчас застыл передо мной потрепанный и грязный с вытянутым от удивления лицом.

– Как…

– Я так рада, что ты жив! – воскликнула я, не давая Леонарду вставить и слова.

Я чувствовала небывалую радость, что хотелось кричать. Хотелось поделиться ей со всем миром. Но вдруг неожиданно земля пошатнулась, что-то сбило меня с ног, я ударилась головой и провалилась в вязкое зловоние. Секундное осознание, и я понимаю, что я снова в болоте, только вот в этот раз в новой компании мерзких «красоток».

– Мел, держись! – слышу я крик Леонарда.

Но было слишком поздно, в мгновение ока какая-то тварь, мертвой хваткой вцепилась мне в горло. Стало нечем дышать. Барахтаясь и сопротивляясь, я направила в нее огненный шар, но она каким-то чудом отклонилась. Моя ошибка стала фатальной, и я ухожу с головой под гнилую воду. Сознание совсем затуманилось, и я закрыла глаза. Последнее, что я почувствовала теплую сияющую энергию, выходящую из моего тела взрывной волной.

Я ждала то знакомое чувство, накрывающей меня темноты и забвения, но желанной легкости не наступало. Наоборот становилось все светлее и свежее. Я чувствовала прикосновение ветра к своей коже. А, может, это был и не ветер, а чья-то прохладная ладонь?..

Через силу я все-таки открыла глаза. Первое, что я увидела встревоженное лицо Леонарда, неотрывно смотрящее на меня.

– Слава Богам, ты очнулась! – облегченно выдохнул он.

Все чувства стали стремительно возвращаться ко мне принося с собой усталость и опустошение. Я понимаю, что лежу на земле мокрая и замерзшая, а голова раскалывается, будто после отвязкой вечеринки.

– Что произошло? – прохрипела я, еле шевеля языком. Каждое слово отдавалось болью в горле и легких.

– Я и сам, честно, толком не понял, – с замешательством произнес вампир. – Ты стояла передо мной, а потом под тобой снова возникло болото. Нежить утащила тебя под воду в один миг, я даже ничего не успел сделать, – он вздохнул. – А потом…ты просто всплыла на поверхность, и твое тело принесло к берегу. Я даже на секунду подумал, что ты умерла, но нет, просто наглоталась воды. Мне удалось откачать тебя, и ты сразу же пришла в себя.

– Чертовщина какая-то, – пробормотала я и тут же подавилась кашлем.

Недавний адреналин и чувство собственной непобедимости испарились как дым. Внутри и снаружи я ощущала себя просто отвратительно. Мне хотелось поскорее выбраться из этого леса и оказаться дома. В своей комнате, на своей кровати, под своим одеялом. А утром проснуться пораньше и приготовить блинчики для всей семьи.

– Как ты? – в который раз за сегодняшнюю ночь спросил меня вампир.

– Нормально, – выдавила я из себя. – Надо убираться отсюда.

Леонард помог мне аккуратно подняться на ноги. Изнеможенно облокотившись на вампира, я неуверенно коснулась ступнями земли, боясь, что в любую секунду могу свалиться мешком обратно.