Я аккуратно сорвала красную ягодку и закинула ее в рот. Сладость мгновенно разлилась на языке, заставляя меня чуть ли не мурлыкать от удовольствия. У меня было ощущение, словно ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Моя рука сама потянулась еще за одной ягодой. И еще за одной. Остановиться было невозможно, она будто сама просилась мне в рот.

Вскоре я расслабленно распласталась на траве, жадно поглощая сладкую землянику. Все мое тело трепетало от блаженства, это было какое-то райское удовольствие. Только вот надоедливый внутренний голос мешал мне, как следует предаться моменту наслаждения.

«Пора идти!» – жужжал он, как надоедливая муха.

Но куда мне спешить? Здесь хорошо и безопасно. Лучше оставаться на месте, чем бесцельно бродить по темной чаще. Сэм и Леонард все равно найдут меня…

Приятная нега налила все мое тело, и я начала проваливаться в сладкий сон. Последнее, что я помню, как с кончиков пальцев само собой слетело заклинание огненного шара.

Я неспешно брожу по руинам храма Древних Жриц. Дом моих предков – место, где вершилась история. Здесь даже воздух вибрировал от разлитой в пространстве магической энергии. Эта сила питает меня, она сделала меня настоящей. Той, кем я всегда являлась.

Я подхожу к краю обрыва и любуюсь величественным видом, открывающимся передо мной. Ясное голубое небо, солнце, горы, а внизу сияющая безмятежная водная гладь. Бескрайнее озеро, чистое и спокойное, как и моя душа. Наконец я обрела мир. Впереди еще много работы, но теперь я знаю, я вижу свой путь так ясно, как небо, раскинувшееся надо мной.

Позади послышались шаги. Я оборачиваюсь и вижу свою сестру. Царственная, сильная и хладнокровная, она совсем не похожа на ту девчушку, которую я помню. В ее глазах больше нет той наивности и детской непосредственности, только сила и сталь.

– Вот мы и дома, – произносит Мэри, улыбнувшись мне.

Я беру ее теплую ладонь и улыбаюсь ей в ответ.

– Теперь все будет по-другому. Наступит новая эра. Мы сотворим новый мир.

– Ты не жалеешь, что стала Жрицей? – спрашивает она, внимательно глядя мне в глаза.

– Нет, я рада, что могу приносить благо миру, – искренне отвечаю я. – Почему ты так решила?

Сестра освободилась от моей руки и усмехнулась.

– Ты всегда боялась ответственности, избегала трудностей, жалела себя, искала опору во всех, кто тебя окружает.

– Да, это так, – призналась я. – Но сейчас я изменилась. Мы обе изменились.

Я смотрю ей в глаза, но вместо принятия и сестринской любви вдруг напоролась на стену. Холодную стену.

– Мелисса – ты слабая, – жестко произносит Мэри. – В тебе нет ничего выдающегося.

– Зачем ты это говоришь мне, Мэри? – в замешательстве спрашиваю я.

– Жрица должна быть только одна, – бескомпромиссным тоном говорит она.

– Это абсурд. Ты хоть слышишь себя? – взываю я к ее разуму.

– Ты не способна построить новый мир, – сощурившись, холодно отвечает сестра. – Ты слишком мягкосердечна.

«Что вообще происходит?» – я пытаюсь найти ответ на свой немой вопрос в ее непривычно ледяных глазах.

Но внезапно меня пронзает осознанием.

– Изабелла?!

Я понимаю, что передо мной стоит не сестра, а злая ведьма. С коварной улыбкой она направляет в меня потоки тьмы. В мгновение ока они полностью опутывают меня и начинают душить. Я хочу закричать, но мне не хватает воздуха. Все начинает плыть перед глазами. Я умоляюще смотрю в искаженное злобой лицо своей тетки и тону в густой вязкой тьме.

– Мелисса! Мелисса! – слышу я свое имя сквозь толстую стену.

Резкая боль выводит меня из оцепенения. Я открываю глаза и с ужасом обнаруживаю, что кругом темнота, а я не могу пошевелиться. Паника накатывает на меня ледяной волной. Я пытаюсь быстрее сообразить, что мне делать, но рой мыслей о своем спасении вылетает из головы, когда я снова чувствую эту невыносимую боль, от которой наворачиваются слезы на глазах. Казалось, что кто-то со всей силы пытался выдрать мои волосы вместе со скальпелем головы.

– А-а-а!

– Потерпи чуть-чуть, – услышала я голос Леонарда.

Спутанное сознание начало проясняться и до меня дошла суть происходящего. Я уснула, и меня засосало болото, оставив на поверхности лишь голову.

– Леонард? – прохрипела я, не узнавая свой голос.

– Осталось немного, – успокаивающе проговорил он, – но тебе придется потерпеть.

– А-а-а-а-а!

Резкий рывок и жуткая боль, от которой поплыли белые круги перед глазами, и зазвенело в ушах.

– Тише, тише. Все будет хорошо, – слышала я низкий голос вампира.

Я почувствовала, как мое тело коснулось твердой земли, но оставаться в лежачем положение мне было страшно. Превозмогая боль и усталость, я начала подниматься, но сильная рука остановила меня, возвращая обратно на землю.

– Тебе нужно полежать, чтобы придти в себя.

– Нет! Я не буду больше лежать! – испуганно выкрикнула я и каким-то чудом мгновенно вскочила на ноги.

Невидящим взором я смотрела в темноту, пытаясь унять дрожь в теле. Я только что чуть не умерла, если я буду думать об этом, это чувство поглотит меня и заберет остатки сил. Рядом послышалось шуршание, а затем я ощутила прикосновение холодных пальцев к своей шее. От неожиданности я вздрогнула и постаралась сфокусировать взгляд на вампире.

– Не бойся, я всего лишь надеваю тебе гранатовое колье на шею, – пояснил Леонард. – Оно поможет тебе быстрее восстановить силы.

– Спасибо, – прошелестела я.

Вампир кивнул и так и остался стоять рядом, придерживая меня за плечо. Видимо, он опасался, что если он отпустит, я тотчас упаду.

– Все в порядке, – пролепетала я.

– В порядке… – проворчал вампир. – О чем ты вообще думала? – Хоть он и старался говорить спокойно, чувствовалось, что он с трудом сдерживает порыв наорать на меня.

– Я… я не знаю, – мне хотелось расплакаться от собственной беспомощности. – Я не знала, что делать, поисковое заклинание не сработало, а тут эта поляна… Я съела всего одну ягодку, и…и… – я больно закусила губу, чтобы не зареветь, – не знаю… Мне было так хорошо, а потом я уснула.

– Ладно, все обошлось, – смягчился вампир. – Но лучше не подстригай свои волосы, сегодня они спасли тебе жизнь, – усмехнувшись, добавил он.

– Что за чертовщина здесь вообще творится? – с недоумением спросила я. – Мы шли вместе, а потом я вдруг оказалась одна, непонятно где.

– Я предупреждал вас. Это иллюзии. Именно так незадачливые путники тонут в болотах, становясь десертом для нечисти или превращаясь в нее.

У меня по спине пробежал холодок. Страшно подумать, что бы со мной стало, приди Леонард хоть на минуту позже.

– Если бы не ты… – мой голос дрогнул.

Мне не хотелось продолжать, я, молча, с благодарностью посмотрела в сверкающие в темноте глаза вампира. Если я когда-то и не доверяла ему, то теперь я не сомневалась в нем ни на секунду. Он уже дважды спас мне жизнь. И какие бы тайны он не скрывал, Леонард стал для меня настоящим другом, с которым я готова пройти и огонь, и воду.

– Я нашел тебя благодаря твоему огненному шару. Ты спасла себя сама, – мягко произнес Леонард. – Ну, почти, – усмехнулся он.

– Это так странно,– пробормотала я, в замешательстве переводя взгляд на весело икрящийся огненный шар. Без магической подпитки он стал совсем маленьким, размером с детский кулачок. – Я не помню, что создавала заклинание.

– Наверное, инстинкт самосохранения сработал, – иронично предположил вампир.

Я задумчиво кивнула, прокручивая в памяти тот жуткий момент.

– А как же Сэм?! – обеспокоенно вскрикнула я, внезапно вспомнив про друга.

– Я, думаю, с ним все в порядке. Волки хорошо ориентируются в лесу. Сомневаюсь, что он мог попасть в такую ловушку. У Сэма отличная чуйка на темную магию.

– Все равно нужно его искать!

– Не спорю, – согласился Леонард, – но пока что, за все это время я не смог уловить его запах.