— Нэль, а почему мы босиком? — ничего лучше не придумалось. Не могу же я в лоб спросить: «Тебя в действительности нет?»

— Мне так больше нравится. И тебе обувь ни к чему. Пораниться здесь не обо что, так зачем скрывать такие изящные ножки. — Нэль бросил на меня лукавый взгляд, который я мужественно проигнорировала.

— А Дэн, в смысле Даанэль, тоже босой? Не обратила внимания.

— Он себе сотворил какую-то жуткую обувь, под стать одежде, — скривился Храитель. — Что это надето на нём?

— Так одеваются мужчины в нашем мире.

— Ну и безвкусица. И как он в этом ходит? Даже без меча!

— Нэль, наш мир совсем не похож на ваш. Дэну очень трудно приходится. В своей одежде он долго бы не проходил. Приняли бы за душевнобольного. К тому же сейчас у нас зима. Холодно. А меч он использует исключительно в мирных целях.

— Это в каких? — заинтересовался Хранитель. Я замялась. — Посвящает рыцарей? Открывает бутылки? Рубит деревья? Капусту? Вырезает деревянные фигурки? — посыпался град предположений, и всё с самым серьёзным лицом, только в глазах прыгают смешинки. — Что, не угадал?

— Не угадал, — со смехом отозвалась я.

— Несчастному королю приходится скитаться, и он делит ложе с кем попало, при этом кладёт меч на постель? — так же весело произнёс Нэль, но, взглянув на меня, тут же посерьёзнел. — Что, правда? — В его взгляде уже не было веселья.

— Ну, если мне причислить себя к кому попало, то да, — нехотя ответила я. — Он живёт у меня.

— Извини, брякнул, не подумав. Ну, дела, — протянул Хранитель, искоса взглядывая на меня. — И как это вы ещё не избавились от него? От меча. Мне же прекрасно всё видно.

Я густо покраснела, отворачивая своё лицо. Ещё один сводник выискался. Наташка все уши прожужжала, теперь и этот. А сам целоваться лез. И как я могла его перепутать с Дэном? Единственное объяснение, что я тогда болела.

— И что это тебе видно?

— Для Хранителя чувства и желания гостей как на ладони, Маша. У вас обоих…

Я поспешно перебила Хранителя:

— Откуда ты знаешь моё имя? Я ведь не говорила?

— Это просто. В моём мире предо мной любой гость — открытая книга. Имя человека находится в поверхностном слое памяти. Не всегда гости приходят в сопровождении хозяев, что же, мне со всеми официально знакомиться? Я читаю и выполняю желания, если хозяин не прислал вместе с меткой гостя иных распоряжений. А ты пришла странным путем. Не то, что без метки, а вообще такое ощущение, что из другого магического сна проникла. Но заклинание Даанэля на тебе было. Мне стало любопытно: кто же ты, нежданная гостья? Я прочёл твои желания, и начал их исполнять… тем более что это было приятно.

— Но ты вёл себя так, словно мы знакомы. Я думала, ты — он!

— Я говорил и делал то, чего ждала прелестная незнакомка. Ты хотела тепла и ласки.

Взгляд и улыбка Нэля меня нервировали. Так, пора менять тему.

— А как мы друг друга понимаем? Ну, ты ладно, Хранитель, видишь всех насквозь. А я, а принцесса? Мы ведь говорим на разных языках?

— В магических снах языкового барьера не существует. Их часто используют для общения представителей разных народов и рас. Даже сюда один раз приходил король Илан, отец Даанэля, для проведения переговоров с послами соседней державы без лишних свидетелей. На следующий день они просто подписали официальные бумаги, которые содержали достигнутые здесь договорённости, оставив с носом всех противников этого соглашения. Никто так и не понял, каким образом стороны умудрились столь быстро договориться. Никому бы в голову не пришло, что у короля во дворце имеется домашний маг, способный пригласить две делегации в свой магический мир и отсечь временные потоки, чтобы дать им достаточно времени на переговоры. В реальном мире минула одна ночь.

— Это очень сложно, то, что он сделал?

— Да, на пределе его возможностей. Потом несколько месяцев здесь никого не было. Сам Даанэль ездил восстанавливаться в специальное Место Силы.

— А что ты делаешь, когда никого нет? Наверное, тебе очень одиноко? — сказала и тут же спохватилась: — Прости мою бесцеремонность.

— Одиноко? — звонко рассмеялся Хранитель. — Разве может быть одиноко ветру, воде или деревьям? Я же не человек.

— А мне показалось… у тебя человеческие эмоции. Ты так смотришь на меня, и в тот раз…

— Личность принца Даанэля — часть меня. Я могу быть им… а могу не быть. — Моей щеки коснулся ласковый ветерок, игриво скользнул по шее, плечу, руке. — Чтобы дотронуться до тебя, мне вовсе не обязательно пользоваться телесной оболочкой. Откуси от плода с моего дерева, и я почувствую вкус твоего поцелуя. — С ветки прямо в руки мне упал румяный персик. Я подняла голову. Невероятно: на одном дереве спелые персики и нежные большие цветки. — Вот так-то, Маша. Ты мне очень нравишься. Я могу сказать тебе это без стеснения. У меня его нет. А от него ты вряд ли дождёшься этих слов.

Я замерла:

— Почему?

— Потому что он человек. И он король. Слишком много претенденток, слишком много лжи и лицемерия вокруг него. Лишь раз он был по-настоящему влюблён… и обжегся. С тех пор никого не подпускает к себе слишком близко. А теперь и вовсе считает себя не вправе любить. Его единственная искренняя привязанность — сестра, которую он растил с семи лет, заменив ушедшую мать. Жениться намерен по политическим мотивам, чтобы скрепить своим браком союзнические отношения с соседним королём.

Нэль замолчал, глядя вдаль. Я, закусив губу, переваривала сказанное им. Собственно, чего я ожидала? Всё так и должно быть. Но всё равно горько.

— У него есть невеста? — всё-таки решилась на вопрос.

— Невесту ему подыскал ещё отец три года тому назад, когда он стал наследником престола. Но Даанэль всё тянул, ссылаясь на туманное предсказание, полученное им в день совершеннолетия. Дескать, ждёт неких потрясений, которые случатся с ним и приведут к истинному выбору спутницы жизни и всего жизненного пути. Причём, эти два выбора напрямую связаны. Не сделает ошибки в личной жизни — его ждёт великая судьба. Оступится — жизнь покатится под откос. Отец не мог категорически настаивать. К предсказаниям Прорицателя в королевской семье относятся очень серьёзно. Как правило, они сбываются. Потом, после коронации, Даанэль сам начал склоняться к скорейшей женитьбе. Предсказание не торопилось исполняться, а наследник державе нужен. Возможно, Прорицатель ошибся? Но первое время ему было не до свадьбы. Управление страной отнимает много времени, особенно у неопытного правителя. Он стал реже приходить сюда, и каждый раз жаловался на гору работы и полное отсутствие свободного времени. Что ни на минуту не может остаться один, что ему надоели льстивые речи и подобострастие окружающих…

— Тебя послушать, так несчастный король был готов сбежать от непосильного бремени, — неожиданно раздался над нами голос Дэна. Он стоял, прислонившись к соседнему дереву, скрестив руки на груди. Я вздрогнула и потупилась. Интересно, он много слышал из нашего разговора? А Нэль совершенно не смутился, поднял безмятежное лицо и лениво ответил:

— Так это ж не мои слова. Я только пересказал.

— Ты как всегда, в своём репертуаре. Нет, чтобы поддержать мою репутацию, а ты всячески очерняешь мой светлый лик. Впрочем, спасибо, что развлёк нашу гостью.

Дэн присел на траву рядом с Хранителем, и я имела прекрасную возможность внимательно рассмотреть их и сравнить. Как на картинке: найди десять отличий.

— Нашу гостью, — фыркнул Нэль. — Во-первых, не совсем гостью. Извини, Маша, но статуса гостьи на тебе нет. А во-вторых, не нашу, а мою, в данном случае. Если она хоть со следами заклинания хозяина сюда пришла, то ты вообще одному Творцу известно, как проник.

— Не поминай имя мое всуе, — отозвался Дэн.

Парни взглянули друг на друга и рассмеялись. Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Дэн отмахнулся:

— Не обращай внимания. Это мы так шутим.

Наконец, Нэль счёл нужным пояснить:

— Ну, он же Творец этого мира, а я лишь скромный раб Божий.