Я снова на цветущем лугу. Сразу вспомнила, почему и зачем я здесь. Огляделась: где же Дэн? Неужели не прошёл?

Моя тревога оказалась напрасной. Король с треском вылезал из ближайших кустов. Глаза его при этом были ненормально счастливыми:

— Маша, да ты просто волшебница! У меня нет слов. — Он со смехом сгрёб меня в охапку и закружил по поляне, потом, не выпуская из рук, наклонился и порывисто поцеловал в губы. — Заслужила, честное слово! Я в восторге. Какой оригинальный метод!

— Дэн, — я умоляюще посмотрела на него, — ты это по правде? Не откажешься?

— Конечно, откажусь. Когда проснёмся, — с сияющими глазами ответил он, попутно перехватив мой кулак, разжав его и поцеловав уже раскрытую ладонь. Дурачится. Совершенно явно дурачится. Так на него не похоже. — Но здесь я могу себе позволить больше, чем в жизни. Ведь это сон. Что с него взять? Тем более, в этом наряде ты выглядишь просто прекрасно. Я так себе тебя и представлял. — Дэн отступил на шаг и оглядел меня с головы до ног. — Да, именно так.

Я посмотрела на себя. Моё белое платье на мне. А вот Дэн был, в чём ложился спать. И его одежда смотрелась в этом волшебном месте как-то… неправильно, неестественно. Он развёл руками на мой вопросительный взгляд:

— Я был прав. Так где ты её видела, говоришь? У мельницы? Старой или новой?

— Вот чего не знаю, того не знаю. В определении возраста мельниц не сильна, — я ещё не поняла, как мне себя вести с ним. Если он может себе позволить больше, чем в жизни, мне тоже можно?

— Действительно, откуда бы тебе знать. Мост через речку был?

— Нет.

— Значит у старой. Пошли.

Совершив замысловатое движение рукой, Дэн взвихрил листья вокруг нас, и через секунду мы были на берегу реки, как раз напротив мельницы. Чуть ниже по течению виднелись фигуры девушки и парня, которые сидели у самой воды. Едва мы появились, парень вскинулся, и обернулся в нашу сторону. Потом оглянулась и девушка.

— Даанэль! — донесся до нас её крик.

Принцесса, подхватив юбки, резво помчалась в нашу сторону. Дэн сорвался со своего места навстречу ей. Стремительный бег девушки замедлялся с каждым шагом, чем больше она приближалась, тем удивлённее становилось её лицо. Ну да, трудно узнать короля в нынешнем виде. В результате, вместо ожидаемых мной объятий, брат и сестра остановились в нескольких шагах друг от друга.

— Даанэль, это ты? — недоверчиво рассматривала парня принцесса.

— Увы, я, — с грустной улыбкой ответил тот.

— Что с тобой случилось?! Почему ты в таком виде? И что с твоими волосами? — в голосе девушки звучали нотки паники.

— Так сразу всего и не расскажешь.

Я, подумав, медленно приблизилась к паре царственных родственников. С другой стороны подошёл Нэль, пристально рассматривая Дэна и как бы невзначай закрывая собой Элианель.

— А я тебя не чувствую, — подозрительно произнёс он, одновременно зажигая на кончиках пальцев зеленоватые огоньки.

— Ну, спасибо, — усмехнулся в ответ Дэн. — Собственный Хранитель не узнал. Меня, может, ты и не чувствуешь, но Раэл Танн, надеюсь, признал? — указал он на свою чёрную печатку.

— Да, это он! — удивлённо ответил Нэль, стряхивая с рук огоньки, брызнувшие во все стороны весёлыми светлячками. — Не подделка. Что же с тобой приключилось?

— Вежливо ты меня встречаешь, — хмыкнул Дэн. — А где «Добро пожаловать, хозяин», искренняя улыбка, в конце концов?

Пикировку парней прервал женский возглас:

— Ты всё-таки живой!

Это принцесса разглядела из-за спины Нэля королевский перстень. Вырвавшись на оперативный простор, она повисла на шее Дэна, причитая и всхлипывая. Даже не так — она откровенно рыдала, прерываясь только на очередную сентенцию вроде «я думала, ты погиб», «никто уже не верит в твоё возвращение» и «они мне сказали». Он гладил её по голове и что-то успокаивающе шептал.

Душещипательная сцена продолжалась пару минут. Потом король чуть отстранился, спросил:

— Сколько времени у тебя осталось?

— Не больше четверти свечи.

— Довольно слёз. Мы встретились. Теперь всё будет хорошо. Вспомни — ты наследная принцесса. От тебя сейчас многое зависит. Ты должна быть сильной.

— Я уже успокоилась, — шмыгнула носом напоследок Элиа, промокнула платком глаза и действительно успокоилась. Вот же самообладание у королевских особ!

— Вот так и должно быть. Никому не показывай своих истинных чувств! — продолжал поучать Дэн, потом кинул взгляд в мою сторону и спохватился. — Мы забыли о правилах хорошего тона. Девушки, я хочу официально вас познакомить. Элиа, позволь представить тебе Марию Соколову. Этой девушке я многим обязан. Маша, познакомься — наследная принцесса Элианель Раэл Лаэнтер, моя сестра.

Принцесса сделала изящный реверанс, я смущённо кивнула. Кланяться мне показалось глупым. Ну, не делала я никогда реверансов, вряд ли первая попытка в жизни получится столь же красивой, как у принцессы. Дэн поспешно спрятал улыбку, глядя на нас:

— Элиа, не сочти за грубость и невежливость, но в Машином мире при знакомстве не кланяются. Протяни свою руку.

Принцесса с удивлённым видом выполнила просьбу, а король обратился уже ко мне:

— Пожатие руки у вас допускается при знакомстве женщин, не так ли?

Я протянула в ответ свою руку, и пожала ладошку принцессы:

— Приятно познакомиться.

— Приношу извинения за свою грубость при первой встрече. Я приняла тебя за шпионку. Думала, что тебя послали следить за мной здесь. Сожалею, что так вышло.

— О чём речь? Я тоже была не слишком-то вежлива. Так что забудем об этом, как будто ничего не было.

Дэн одобрительно посмотрел на нас:

— Официальная часть окончена. Надеюсь, вы подружитесь. Мне бы очень этого хотелось, — тут он кинул многозначительный взгляд на Хранителя. — С Нэлем, как я понимаю, вы и так уже знакомы, представлять вас нет необходимости. Тем более, что он церемоний не признаёт.

Король окончательно стряхнул с лица улыбку и обратил своё внимание на сестру:

— Лорд Дэйтон в столице?

— Он возглавляет поиски. Разослал поисковые отряды во все концы, и сам уехал.

— Рраэнн! Немедленно отзови его! Аккуратно, не афишируя. Отправь за ним… кого бы отправить… старика Гаэла. Он предан нам. Намекни, но только намекни, что получила весть от меня. Например, скажи, что видела сон. Дэйтон поймёт. Он никуда не должен уезжать. Его задача — постоянно находиться рядом и охранять тебя. Ему расскажешь о нашей встрече лично. А поиски пусть возглавит герцог Тэо.

— Ах, он не даёт мне прохода!

— Опять? Решил воспользоваться ситуацией? Интересно. Уверен, что я не вернусь? Прекрасно. Проси его сама. Пусть послужит короне и своей принцессе. За верность обещай ему награду. Намекни о выгодной женитьбе, — принцесса отшатнулась. — Не на тебе, не бойся, — засмеялся король. — У меня есть подходящая партия. Графиня Ликаэ будет ему идеальной парой.

Принцесса прыснула в кулак, парни расхохотались. Я чувствовала себя как дура. Очевидно, обсуждаемые персонажи имеют для них особое значение, я же понятия не имею, о чём речь. Дэн продолжал расспрашивать сестру об обстановке во дворце, сыпал именами, интересовался, как ведёт себя тот или иной граф, советник, министр, кого прочат в регенты? Так странно было наблюдать за ним в эту минуту. Как будто он стал выше и значительнее. Король, совсем король. Государственный муж. Даже неподходящая одежда не портит впечатления. Сейчас они с Нэлем совсем не похожи.

Мы переглянулись с Хранителем, и он поманил меня за собой:

— Им есть, о чём поговорить. Пойдём, погуляем.

Оглянувшись на Дэна, который коротко кивнул мне, я направилась вслед за Нэлем. Тропинка, причудливо вьющаяся меж деревьев, привела нас в цветущий сад. В нашем городе весной, конечно, цветут яблони и черёмуха, и это очень красиво. Но то, что простиралось вокруг, было просто восхитительно! Такой красоты я никогда не видела и даже не представляла. Разнообразие деревьев — кряжистых и хрупких, высоких и низеньких, раскидистых и тех, у которых ветви, казалось, льнут к стволу. И всё это в цвету! Нежные оттенки белого, розового, голубого. Запах головокружительный! Такой романтический настрой. А рядом красивый парень. Посматривает в мою сторону. Хранитель. Его нет в реальности? Наверное, нет. Миллион вопросов накопился. С чего бы начать беседу?