«У этой двери неплохая звукоизоляция…» – Элементаль одобрительно посмотрел на хлипкую проржавевшую дверь.
«Громче говори!»
«Ничего важного».
«Что?!»
«Говорю, ничего важного!»
«Аа… ну ладно…»
«Что?!»
Элис решила прекратить этот разговор. Жестами она показала, чтобы Артас следовал за ней. Он не возражал. Уйдя за поворот, пара наконец могла слышать друг друга.
«Так… Про фракции стало быть… И Механо, и БИОС модернизировали общество, но разными путями. Механисты считают, что единственный верный путь развития человечества лежит в изучении и улучшении искусственного интеллекта. А биоконсерваторы, напротив, уверены, что целью общества должно стать единение с природой посредством биоинженерии. На этой почве у них и развились разногласия».
Пейзаж тем временем изменился. Кривые узкие улочки соединяли косые домики. Некоторые из зданий были сварены из стальных листов, какие-то сколочены из досок, но и те, и другие сконструированы явно людьми без должного образования.
«Ты еще что-то говорил о саморегулируемых заводах Механо».
«Да… это машина с искусственным интеллектом, способная самостоятельно развернуть производство, найти источник ресурсов, защитить и расширить завод».
В иные моменты улочки были настолько узкими, что разойтись с идущим навстречу прохожим было непростой задачей.
«Принято».
Наконец они вышли на более-менее просторную местность. Элис залезла на бетонную стену чьего-то участка и, разведя в стороны руки, балансировала, не прекращая разговора.
«Теперь об искусственно выведенной лозе».
«Суть не отличается от затеи Механо, тот же автоматизированный завод, только живой. Лоза захватывает жертву, кооперируется с собратьями, и они поочередно проходят стадии мутаций, заранее прописанные в их генном коде. Всего стадий пять, ты их знаешь. Гуль, Вурдалак, Банши, Виверна и Дракон. Дракон как последняя стадия имеет все характеристики механического первоисточника. Он одним своим присутствием распространяет споры. Обеспечивает непрекращающийся поток органической материи, защиту гнезда и взращивает молодого дракона, который создаст собственное гнездо на новом месте».
«И после этого ты будешь отрицать, что наш мир превратился в фэнтези? БИОСы даже сказочные расы воссоздали типа Вервольфа, вампира, наги, зверолюдов всех форм и расцветок…»
Закончившиеся бетонная стена вынудила Элис спрыгнуть, чуть не пришибив Артаса.
«Не прыгай с такой высоты, последние мозги отшибешь! Кхм-кхм… Мне казалась, что мы это уже обсуждали. Эти неофициальные имена им дали биоинженеры, ссылаясь на их схожесть, а проектировали их внешний вид не на пустом месте, а ссылаясь на фольклор».
Вдалеке показалась кривая стальная городская стена с тяжелыми прочными воротами.
«Но здесь есть даже гномы с эльфами!»
«И где же?»
«Так твои Механо и БИОС. Сам подумай!» – Девушка смотрела на него, будто действительно не понимала, как можно не заметить нечто настолько очевидное.
Артас остановился задумавшись.
«То есть механисты, что поклоняются машинам, зарываются в недра гор за рудами, а теперь после падения цивилизации строят свои города в бункерах под землей, оформляя их в стимпанковском стиле, – гномы?»
«Ага!»
«А биоконсерваторы со своим культом природы, оформляющие свои города, будто там не люди живут, а дриады, строящие целые жилые комплексы на деревьях, – эльфы?
«Да!»
«Чёрт…»
«Понял, наконец, что мы живем в фэнтези?»
«…»
«Ну!»
«Нет! Просто у тебя больная фантазия!»
«Одно не исключает другого! Питер, открой ворота».
«Подожди… а куда мы вообще идем?»
Стальные двери медленно со скрипом открылись. За ними лежали пожелтевшие поля, они простирались, насколько хватало взгляда.
«А я что, еще не сказала? За медвежьим мясом».
Глава седьмая
Лютоволк
Дело шло к вечеру. Ночные птицы вылетали из своих гнезд, холодный осенний ветер пробирал до костей, а бледная луна уже соседствовала с закатным солнцем… Лесные обитатели в ужасе разбегались от неосторожной пары.
«Толис!»
«Синдал!»
«Лемиз!»
«Зирнонд!»
«Эмм… Дистрикт Третий!»
«Да ты задрал уже со своими дистриктами! Играй честно!»
«Не помню, чтобы правилами было запрещено называть города Новой республики!»
«Я с тобой больше не играю, жулик!»
«Да больно надо, зануда!»
Какое-то время они шли в полной тишине, и только уханье совы, завывания ветра и хруст веток под ногами аккомпанировали им в пути… Эта лесная музыка быстро надоела путникам.
Артас сдался первым: «Ты же на самом деле не обижаешься?»
«Конечно, нет. Ты же тоже не воспринимаешь мои подколы всерьез?»
«Нет, не воспринимаю. Мне даже нравится наш стиль общения».
Деревья выплывали из темноты, освещённые потрепанным фонарем, чей внешний вид был одной большой отсылкой на керосиновые лампы ушедшей эпохи.
«С каких пор это «наш» стиль, а? Ты же просто решил меня копировать, разве нет?» – Лисья улыбка озарила лицо спутницы. – «Когда мы впервые встретились, ты вел себя иначе».
«Поверь, я бы не стал ради тебя полностью менять свой паттерн поведения».
«Тебе бы поучиться тактичности».
Наигранно отвернувшись от юноши, она хмыкнула так презрительно, как могла. Артас проигнорировал ее неуместный комментарий.
«Это мое обычное поведение, просто последние события заставили меня попытаться закрыться от окружающих».
«Акцент на «попытался». Больно быстро ты отказался от своей дурацкой идеи».
Элис вдруг стала серьезней. Было почти видно, как мрачные мысли захватывали ее сознание. В ее голосе была слышна зависть.
«Не заставляй меня говорить, что лишь благодаря тебе я потихоньку выбираюсь из этой пучины. Это смущает. Лучше скажи, кто помог тебе?»
Тем временем уже стемнело, и аккуратный полумесяц занял свое место на звездном небе. Ветер выл.
«Никто… Я совсем устала, ноги отваливаются. Сделаем перерыв на пару минут?».
Они остановились на свободной от деревьев полянке. Вытянувшись на траве, смогли наконец вздохнуть полной грудью.
«Не думаю, что тебе будет интересна обыкновенная история беспризорницы, потерявшей родителей еще на первом году эпидемии, выживавшей в знакомом тебе городке. Обычная история, каких много…» – Элис смотрела на звездное небо.
Чтобы наслаждаться его видом, совсем не нужно знать созвездий и обладать другой пассивной информацией. Просто думать о несбыточном вполне достаточно, чтобы проникнуться атмосферой бесконечного космоса.
«Ну… пара минут у нас есть».
«Я сказала, тебе будет неинтересно». – Своим тоном Элис дала понять, что на этом их разговор окончен.
«Если бы ты не хотела поднимать эту тему, то не стала бы интриговать этим своим «тебе будет неинтересно».
«Заткнись».
«…Я не хотел тебя обидеть».
«Да не в этом дело, прислушайся».
Пара осторожно поднялась с сырой земли. Прорываясь сквозь облака, месяц освещал поляну холодным светом. Чаща леса тонула в почти осязаемой тьме.
«…Я ничего не слышу».
Лишь завывания северного ветра раздавались в абсолютной тишине.
«В этом и проблема. Ни птиц, ни белок никаких. Полная тишина».
Их глаза уже давно привыкли к темноте, но даже так различить что-либо не выходило. Хруст ветки. Из-за деревьев выглянула серебристая фигура. Теперь можно увидеть, как множество волчьих глаз блестели, отражая слабый свет фонаря. Вожак был куда крупнее любого своего соплеменника, с шерстью цвета серебра. Он осторожно подкрадывался к путникам, тихо монотонно рычал, оскалив свою пасть, полную бритвенно-острых клыков. От него пахло смертью.
Элис единым движением выхватила пистолет из кобуры и произвела три выстрела. Зверь метнулся в сторону, и лишь одна пуля задела ногу хищника. Прежде чем скрыться в лесной чаще, он бросил на путников осознанный, почти человеческий взгляд, полный ненависти, и растворился во тьме. Спутники, наконец, смогли выдохнуть.
